剣と魔法のファンタジー～未知と謎の大陸を探検して、世界の秘密を解き明かす！～

第11話 世界の奥底

　三人は霧の世界の奥底へたどり着いた。

　そこは、千年前の世界だった。霧があふれ出し、導（みちび）いた。

「何なのよ、ここ」カーマンは驚いた。

　そこには、色鮮やかな世界が広がっていた。今現在の世界の大地は、樹木に包まれ霧（きり）に覆われていたが、千年前のその世界は霧に包（つつ）まれてはないかった。三人の目の前にあった風景は、繁栄（はんえい）を極めた魔法都市があった。

「うおおお、凄い場所だ」ユウトは、その場に立って眼下を眺（なが）めた。

「どうやら、ここはずっと昔の場所のようです」カナミは言った。

「俺、こんなすごい場所はじめて見たぞ」

　男が現れた。その男は慌てた様子で街を歩き出した。

「何だあの男は？」ユウトは言った。

「追いかけてみましょう」

　三人は男の後を追った。男が向かったのは、古代都市の中でも最上段に位置する王宮（おうきゅう）だった。男は、そこの特別魔法・研究員をしていた。

　男は、いつものように研究室にたどり着くと、仕事を始めた。男の仕事は、魔法を生み出す仕事だった。

　これまで男が生み出した魔法は、幾つもあった。ファイヤ、ブリザード、サンダーなど、基本的な魔法から、人々を喜ばせる幸せの魔法を生み出していた。

　その日、唐突（とうとつ）に事件は起こった。

　魔法王国に、突然サイレンのようなものが鳴り響いた。

　男は、何が起こったのか分からず、慌てふためいた。

　だが、すぐに、悟った。警報が鳴る理由は一つしかない。敵が攻めて来たときか、もしくは、魔法事故などによる非常事態が起きた時だった。

　男はすぐに非常事態の原因を、悟った。とある研究室で、魔法が暴発してしまった。それは、世界をおぼやかす危険な魔法だった。

　王宮の上空に異次元に繋（つな）がる穴が広がった……！

　男は、すぐに事情を尋ねに向かった。そこで分かったのは、それが取り返しのつかな魔法の発動だったことだ。

　発動した魔法は、この世界に魔王（まほう）の召還（しょうかん）を意味していた。

　魔王は、闇より生まれ、この世を混沌（こんとん）へと返すものの意味だった。

　男は、この魔法の解除（かいじょ）を試みた。だが、失敗に終わった。というのも、この魔法は一度発動させた瞬間より、解除不能（かいじょうふのう）な種類の魔法だったからだ。

　男は、どうにかならないかと頭を巡（めぐ）らせた。そのとき、王女が現れた。

「この、魔法をどうにかしなければなりません」

　王女は真剣な表情で言った。

「一度、解放しまっ魔法は、元には戻せはしないのです」

　王女は尋ねた。「もう、打つ手がないということですか？」

「残念ですが。この魔法は、我々の手を離れ、王国……いや、王国全土を滅ぼすでしょう」

「私たちに出来ることは？」

「もう、ありません。私たちは、ただ滅びゆく世界を見守るだけです」

　男と、王女は、滅びゆく王国の姿を見た。発動された魔法は、魔法王国の上空に風穴を開け、穴を広げながら世界を飲み込んでいく。

「ああ」王女は、悲しみに顔をゆがめた。「百年続いた魔法王国も、これで終わりなのですか」

「もう、打つ手がありません」

「あっけないものですね」

「運命とは実に残酷なものです」

　王女は悲観した。「ああ、何という悲劇。せめて、もう少し時間がもっとあれば……」

　男は、誰もいな廊下で王女を抱き寄せた。

「何をするのです？」王女は距離をとった。

「世界が終わるのですから、もう私たちの恋を邪魔するものはいません」男は言った。

　王宮内では、慌てふためく兵士の姿や、王宮の人々の姿見えた。みな、パニックに陥ったり、頭を抱えている。

　周りのものを見る余裕はなかった。

「まさか、私たちの恋がこのような形で結ばれるとは」王女は嘆（なげ）いた。

「あなたを愛しています」

「わたしもです」王女は悲しみの中で男を見た。

「ああ、これが最後の日だというのなら、わたしはあなたに唇（くちびる）にキスしたい……」

　王女は優しく微笑んだ。

「わたしもです」

　王女にとって、それは生まれて一度もしたことのないものだった。

　男ははにかんだ。

「運命とは、本当に残酷ですね。どれほど、あなたと結ばれることを願ったのに。だけど、現実はそれを許してくれなかった……」

「私たちが結ばれるには、こうなるより他なかったように思えます」

「まるで呪われているかのような人生ではありませんか」

　王女は悲しそうに、顔を伏せた。

「離れたくありません」

「わたしもです」男は、王女を柱（はしら）の陰で抱きよせた。

「わたしは、あんたともっと多くの時間を過ごしたかった」

「わたしもです。だけど、もう時間がない。私たちに残された時間は、もってあと数分のものでしょう」

「では、最後の瞬間まで私にキスしていて下さい」

　男は王女に初めてのキスをした。

「とても幸せです」

　男は、首を傾げた。なぜか王女の表情が気になった。

「何を考えてているのですか？」

「わたしは、わたしの幸せを考えると同時に、この国の王女であることを思い出したのです」

「それで？」男は尋ねた。

「『初期再生』の魔法を思い出したのです」

「いけません」

「思い出してしまったのです」

　男は首をふった。「ダメです。その魔法は、自分の命を犠牲にして、願いを叶えるという危険極まりない魔法です！」

「これを使うより、世界を救う方法はりません」

　男は首をふった。「分かっているのですか？　この魔法の本当の恐ろしさを」

　王女は頷いた。「『初期再生』の魔法は、自分の身を捧げるととに、自分の魂（たましい）を捧げるという大きな代償（だいしょう）が伴（ともな）います。魂を捧げるということは、魔法に魂（たましい）を吸いつくされ、取り込まれるということです。つまり、魔法の一部となって、自身の消滅（しょうめつ）を意味します」

「そんなこと許されない！　あなたを犠牲（ぎせい）にするなど」

　男は、必死に首をふった。「分かってはいない！　魔法が成就されれば、あなたは一生、この世界に縛り付けられることになるんですよ！　それは、解放されない苦しみを背負うこととに他なりません」

　男の瞼（まぶた）から涙が溢（あふ）れ出した。

「それでもわたしはこの世界を救いたい！」

「なぜですか？　あなたと私の残された時間を、わたしたちの愛のためだけにつかうことは許されないのですか？」

「愛するということは、何も一人のものを愛するというものではないのです。愛とは、この世界の小さな生き物から、草や、花に至るまで、そのすべてのものを愛することなのです。わたしがあなたを愛したように、わたしはこの魔法王国、この世界のすべてを愛しているのです」

「だとしても」

　王女は笑った。「あなたを愛しています。ですが、私は同時にこの世界を救いたちと思ったのです」

　男は、王女の口をふさぐように、優しくキスをした。

「もう、分かりました。では、一緒に参りましょう。とこしえの愛に向かって……」

　王女は、耳を疑った。「今何と！？」

「あなたと共に歩みます！」

「いけません」

　男は首をふった。「もう決意しました。あなたが世界を愛すというのなら、わたしも、この世界ごとあなたを愛しましょう！」

「そんな」

　今度は、王女が驚愕（きょうがく）する番だった。

　ここに王女の誤算があった。『初期再生』の魔法を使うのは、自分だけで、犠牲になるのは、自分一人だけだと思い込んでいた。

　王女は首をふった。「ダメです、これは王族である私の責務です」

　男も首を振り返した。「あなたを愛した瞬間より、私の責務に変わったのです」

「そんな」

　男は、優しく微笑んだ。男の愛はこの世の何よりも深かった。

「どうか許してください。王女の最後を望みを聞いてやれない、不甲斐（ふがい）ない男であったことを」

　王女は文句を言って男の胸を叩（たた）いた。

　そして、王宮の宝物庫に入ると、そこにあった黄金の書架を使って、二人で魔法を唱えた。

　そうして、世界は救われた……。

　だが、魔法は不完全だった。

　理由は分からない。もしかしたら、時間が足りなかったのか、それとも不良（ふりょ）の事故の見舞われたのかもしれない。

　そのとき何かがお起こって、世界は分断され、深い霧（きり）に覆われたのだった。