剣と魔法のファンタジー～未知と謎の大陸を探検して、世界の秘密を解き明かす！～

第6話 冒険者って何！？ いざ冒険へ

「俺たち、冒険者になったのか？」

　ユウトは歩きながら言った。

「うん。今冒険者ギルドから、冒険者カードが届いた」カナミは言った。「冒険者カードには使い道がいくつかあって、一つは物資などの補給（ほきゅう）ができる事。二つ目は、手に入れた現金を保存しておく機能。通帳のようなものです。三つ目は、ランクが表情されるです」

「なんだよ、そのランクって」ユウトは首を傾（かし）げた。

「ランクは、その冒険者の実力や、功績（こうせき）によって評価される。評価が高ければ、それだけ優遇（ゆうぐう）されたり、特別な依頼を受けられるです」

「俺たちのカードは、星（ほし）一つか……」

「ランクには、七段階あるです。現在は、七つ星冒険者が最高峰（ほう）とされているです」

　ユウトは目を輝かせた。

「七つ星って、どんな冒険者なんだ？」

　カナミは、頬（ほほ）に指をあてた。「わたしが知る限り、七つ星冒険者は、魔法の発展に大きく貢献（こうけん）した人物です。確か、どこかの遺跡を調査して、凄い魔法を発見したんだとか」

「それすげぇのか？」ユウトは尋ねた。

「そうです」カナミは頷いた。「この世界には、魔法が存在するです」

　ユウトは頷いた。「それは、知っているぞ」

「だけど、もともとは、あやふやなものだったです」カナミは説明した。「ある日、そのすごい人が現れて、魔法とはこうやって使うんだぞ、って言って魔法を広めたよ人物です。すると、それまで魔法がほとんどん使われていなかった世界で、みんなが魔法を使えるようになったのです。それは生活を一変させ、暮らしを豊かに変えたとされています」

「その人物がやったのか？」

「まあ、そんなところです」

　ユウトは夢見るようにつぶやいた。「凄い奴だったんだな」

「ま、それが七つ星冒険者と呼ばれる所以（ゆえん）です」

　ユウトは頷いた。

「俺も、七つ星冒険者になるぞ」

　二人は、歩き出した。

「で、今回の初依頼だけど、未開の地の調査です。これに成功すれば、二つ星冒険者に昇格すると言われたです」

「すげぇのか？」

「はい。それはもう、立派な功績（こうせき）だと思います」

「俺は、がぜんやる気が出て来たぞ」

　カナミは荷物を見た。「いま、ここに、三日分の食料と、水が用意されているです。さっき、ギルドの人から支給されたです。わたしたちは、これを持って依頼を遂行（すいこう）するです」

「依頼って、何だっけ？」

　カナミはユウトにチョップした。「未開の地の探索（たんさく）および、進めなくなっている場所についての、謎を解き明かすことです！」

「おお、思いだした」ユウトは手を打った。

「しっかりして欲しいです」カナミは言った。「じゃあ、今から出発するです」

　二人は、森の奥に向かって歩き出した。

「ああ、疲れた」

　ユウトは早くも息切れした。

「思ったより、険しい道のりね」カナミは息をはずませた。

「俺、ちょっと休憩（きゅうけい）したい」

「さっき休憩したばかりです」

　ユウトは、森の中で何かを発見した。それは、苔（こけ）むした岩のようだった。

　ユウトはそれに座った。

　すると、それはゆっくり顔を上げた。

「おお、高い！」

　ユウトは、地上から十メートルほどの光景を見た。

「ちょっと降りてくるです」

　ユウトはそれの首元まで登（のぼ）った。

「お前も乗れよ」

　カナミは一歩後退した。ユウトは、カナミに乗るよう伝えた。すると、なぜか、その苔（こけ）むしたそれは、カナミが乗れるように、首を下げた。

「わたし乗っていいですか？」

　カナミは恐る恐る登った。そして、大きな甲羅（こうら）の上に乗った。

「座りやすいです」

「しっかり掴まれよ。ふるい落とされるぞ」

「居心地抜群です」

「見晴らしもいいぞ」

　ゆっくりとそれは、移動を開始した。それは、どんどん、速度を上げて行く。

「わたし、こいつ知ってるです」カナミは言った。

「何だよ？」

「高速ガメです」

　ユウトは笑った。「カメなのにのろくない！」

「こいつはレアです」カナミは頷いた。「高速ガメってと言って、普通は岩のように隠れていて、見つからないように隠れているです。だから、普通は出会えないです。でも、私たちすぐくラッキーのようです。このカメは気性も穏やかだし、頼めばどこまでも乗せて行ってくれはずです！」

「なら、目的地まで楽できるなｗｗ」

　それから、半日ほど、歩き続けた。夜になった。

　二人は、カメから降りると、その場で野宿することにした。ユウトは、野宿は初めての体験ではなかった。山の近くに住んでいたので、こういった経験は前に何度もしてことがあった。だが、カナミの家柄は、お嬢様だったので、野宿は初めてだった。

　ユウトは、手慣れた手つきで、炎を起こした。

「こうしておけば、獣（けもの）がやって来ない。無用な争いを避（さ）けられる！　俺、天才！」

　カナミは言った。「火を焚（た）いておかないと、どうなるです？」

　ユウトは笑った。「カナミは、頭はいいけど、本当に何も知らないな」

「いいから教えてほしです」

「教える……？　教えない？」ユウトは、踊った。

「何しているですか」

　ユウトはお尻を振（ふ）り振（ふ）りさせた。「教え……なーい！」

　カナミは頬（ほほ）を膨らませた。「わたしに教えてくれないですか？　意地悪です。なぜ、火を付けておくのか教えて欲しいです」

　ユウトは、カナミを散々からかってから教えた。

「火を焚（た）いておくと、獣（けもの）が寄って来ないんだ」

「なぜです？」

　ユウトは言った。「動物は、火を怖がるんだ。だから、火を焚いておく。すると、獣よって事ない。襲われない。無用な争いこらないから、安全なんだ！」

「なるほど、分かったです」

　ユウトはゆっくり頷いた。「カナミのいた裕福な家と違って、外の世界ではきほん弱肉強食だ」

「うう。そうだったですか」

「強いものが弱いものを食べ、弱いものは虐（しいた）げられる、ここはそんな世界なんだ」

「なんだか悲しいです」カナミは言った。

「でも、それが生きるって事さ」

　カナミは頷いた。「わたしは、弱いです。でも、ユウトさんは強いです」

「そうか？」

「私は知っていたです」カナミは少し俯いた。「わたしは弱く、何もできない人間です」

　ユウトは優しく諭（さと）した。

「強さの種類が違うだけだよ。俺は両親がいなかったから、何でも一人でやって来なければならなかった。だから、生きる強さは人一倍強い。だけど、俺には、カナミみたいな繊細（せんさい）さや、知識や、教養というものがまるでない。俺は、ただの野生児だ」

「だけど、この世界では、強く生きて行けるです」

「自分を誇（ほこ）れよ」ユウトは言った。「カナミは俺にはない、良さを持っている！」

　ユウトは、寝転びながら、空の星を見た。

「見えるか？」

　カナミは空の星を見た。「赤、青、黄色、紫（むらさき）……何色もの星が輝いているです！」

「綺麗だ」

「ええ、本当に」カナミは大きく息を吸った。

　ユウトは空を見上げながら言った。

「俺は、個性（こせい）は一つだけじゃなくていいと思っているんだ」

「何ですか、急に」カナミは首を傾げた。

「俺が言いたいのは、俺には俺の良さがあって、カナミにはカナミの良さがあるってことさ」

「わたしの良さですか」カナミは星を見た。「わたしは、あの中の星でいったら、どの星なんでしょうね」

「ピンク色に輝いている、あれだ！」

　カナミは横になって星を見上げた。

「何だか、儚（はかな）いです」

　ユウトは笑った。「あの星は、一年に一回、すごい輝きを放つ星らしい。いつも、輝いている星ばかりが集約じゃない。カナミには、カナミの良さがあって、いつかすごい輝きが放たれるのを待っている、そんな人間だ何だよ」

　カナミはは笑った。「何だか、ユウトさんに励（はげ）まされたです」

「俺は知らねぇよ」

　ユウトは、脇で眠っていたカメに寄りかかった。

「ありがとうです」

「ま、あまり考えすぎるなよ」

　カナミは頷いた。

　二人は、夜の帳の中、ゆっくりと眠りに落ちて行った。

　翌日。

　高速ガメに、途中まで案内してもらうと、別れを告げた。

　二人は、手をふって、カメに別れを告げた。

「ここからは歩きだ」

「道が狭くなって、歩きづらくなっている」

　二人の視界の先には、ごつごつした渓谷（けいこく）が広がっていた。

「おお、何だこれ」ユウトは、瞳（ひとみ）を輝かせた。

　その先には、噴（ふ）き出した温泉があった。そこには、野生の生き物たちが集まって来ていて、温泉で温まっている。

「おお、可愛いなお前！」

　ユウトは、頭（あたま）に葉っぱを被（かぶ）った妖精に出った。

　妖精は、何やら不思議な言葉で、会話した。言葉は理解できない。だが、不思議と何を言っているのか分かった。

「こいつ、挨拶しているぞ！」

　ユウトは、妖精に向かって、頭を下げた。すると、辺りで見ていた他の妖精たちもお風呂から上がると、律儀（りちぎ）に挨拶（あいさつ）を返した。

　カナミも頭を下げた。しばらくすると、すっかり仲良くなった。

　妖精たちによると、渓谷の奥に進むと、どくどくサソリがいると言った。

　どくどくサソリは、肉食で、毒と、前足のハサミで、獲物を切り刻んでしまう凶悪な魔物だった。

　この場所にやって来ないのは、温泉に含まれている成分が、蒸気に含まれているためだった。

　ユウトは、お湯にしばらくつかって、支度を整えた。

「カナミ行くぞ」

　カナミもお湯から上がり、支度を整えた。

　妖精達と別れを告げた。

　渓谷の奥に進んで行くと、どくどくサソリが現れた。はさみをカチカチ鳴らし、威嚇（いかく）した。ユウトは、妖精達に教わったように、立ち止まらずに進んだ。どくどくサソリは、立ち止まると獲物に襲いかかる習性があった。

　しばらくして、せまい渓谷内を歩いていると、行き止まり出くわした。後ろには、どくどくサソリが付き纏（まと）っている。

「まずい、行き止まりだ」

　二人は、やむなく立ち止まることになった。

　次の瞬間、どくどくサソリが襲（おそ）いかかった。

「どうするの？」カナミが叫んだ。

　ユウトは、サソリの攻撃をかわして叫んだ。

「直進だ」

　カナミは驚いた。「前方には、どくどくサソリの群（む）れがいるです」

「どくどくサソリの群（む）れの中を進む」

　二人は、サソリたちの中を歩いた。どくどくサソリが二人を囲い込む。途中、ユウトがあやまってどくどくサソリの足を踏んでしまった。

　どくどくサソリは怒って、ハサミをカチカチ鳴らした。

　しばらく、無言で歩き続けた。すると、ゆっくりと、どくどくサソリたちが、引き返していった。

　二人はピンチを乗り越えた。

　だが、それもつかの間だった。前方には、盛り上がった土が見えた。妙に盛り上がっていて、不思議な感じの土が五つほど盛り上がっている。

　ユウトは警戒して立ち止まった。

「あれ、何だと思う？」

「できるだけ、避（さ）けて通りたいです」

　次の瞬間、盛り土の中から、黒い何かが噴き出した。

　カナミは叫んだ。「あれは、デス・アントです。触（ふ）れたものをなんでも、食べてしまうまずい魔物です」

　ユウトは慌てながら、持っていた果物を投げた。

　次の瞬間、果物が一瞬にして食いつくされてしまった。ユウトは慌てた。もし、自分たちがデス・アントに触れてしまえば、一瞬で食いつくされてしまう。ユウトは思った。それにしえても、カナミは博識（はくしき）だな。

　二人は、一目散に逃げ出した。

　渓谷（けいこく）を抜けると、とうとう目的の場所にたどり着いた。

　そこには、大いなる霧が覆（おお）っている場所だった。