芋地蔵

第9話 小春

　尾道に着いて伝三に訊いた女忍びの住まいを探した。大きな老舗（しにせ）の乾物問屋の斜向（はすむか）いにある下駄屋の二階に住んでいるらしい。探すという事もなく住まいはすぐに分かった。人通りの多い広い道に面した間口の狭い下駄屋だった。店に入って主人に尋ねると、行商からまだ帰ってないと言う。半時ほど待つと手押し車を押しながら帰って来た。

「ただ今戻りました。暑い暑い、もう夏じゃわい」

　明るい声だった。背丈は中くらいの痩せた女だ。切れ長の目に鼻筋の通った顔は美形と言って間違いないだろう。行商をしているせいか、若い女にしては色が浅黒い。が、肌はきめ細かく化粧をすれば映えるに違いない。夏物の薄い着物の中には、鍛え上げられた鋼（はがね）の様な筋肉が潜（ひそ）んでいることが吉十郎には分かった。年は二十五と聞いているが、見た目はもっと若くまだ娘の様だ。気ままな一人暮らしがそうさせるのだろう。同年代の女がたいていは所帯じみているのにそんな気配がない。

「ここの御坊（ごぼう）が御待（おまち）ちじゃ」

　下駄屋の主人が女に声をかけた。

「小春殿か」

「はい、小春でございます」

　小春ははっきりとした声で答えると、吉十郎の顔を見て頭を下げた。

「手紙を預かっておる」

　伝三のしたためた書状を小春は受け取り、すぐその場で封を切り読み始めた。そして、読み終わるや何の躊躇（ちゅうちょ）もなく、

「明後日の明（あ）け六（む）つ、国境の橋のたもとで」

　と伝えた。小春は声には出していない。唇（くちびる）を小さく動かせただけだ。

「承知」

　吉十郎も声は出していない。

「では、拙僧（せっそう）はこれにて」

　吉十郎が云うと、下駄屋の主人と小春に軽く頭を下げ、背を向け去って行った。

「近頃には珍しい律儀な御坊じゃのう。何かと言えば金、金の乞食坊主ばかり。爪（つめ）の垢（あか）でも煎（せん）じて飲ましてやりたいわい」

　下駄屋の主人は、そう言うと吉十郎の後ろ姿に手を合わせた。