キツネ

キツネ

　秀一（しゅういち）は北海道に住む小学生。生後間もなくして父、竜希（たつき）を失い、母、奈都子（なつこ）と暮らしている。奈都子は朝早くから仕事に出かけて家計を支えている。そのため、秀一は１人で食事をする日が少なくない。だけど、愛情たっぷりで育てていて、秀一は順調に成長している。放課後はみんなと野球で遊び、最近ではリトルリーグで頑張っているようだ。練習は厳しいけれど、よく頑張っているようだ。

　奈都子は近くのスーパーに行く事にした。今日はカレーライスだ。野菜と肉とカレールーを買わないと。

「じゃあ、行ってくるね」

「行ってらっしゃい」

　奈都子は家を出ていった。秀一は奈都子を見送っている。またすぐに帰ってくるだろう。その時まで待とう。

　奈都子は新興住宅地を歩いている。その近くには雑木林がある。ヒグマが現れる事はないものの、ここ最近、住宅地でもキツネを見かける事があるという。キツネは人間の食料をもらいにやってくるようで、かわいらしい見た目で人を誘っているようだ。実際、遊ぼうとする人はいるものの、避ける人もいるという。奈都子は見かけたら遊ぶ事が多いらしい。

　新興住宅地は静かだ。人通りが少ない。みんな、家でのんびりしているんだろうか？

「あっ、キツネ！」

　と、道路をキツネが歩いている。とてもかわいらしい。だが、道路の真ん中を歩いて、大丈夫だろうか？奈都子は不安でしょうがない。

　その時、向こうからワンボックスカーがやって来た。だが、キツネもドライバーもそれに気づいていないようだ。何としても救わないと、奈都子は道路に出た。

「危ない！」

　奈都子はキツネを抱えた。だが程なくして、奈都子はワンボックスカーにひかれた。だが幸いにも、キツネは無傷だ。奈都子がキツネを抱えるようにひかれたからだ。

　ワンボックスカーから出てきたドライバーは焦った。人をひいてしまった。

「や、やっべー」

　ドライバーは奈都子を見ている。奈都子は動かない。抱えていたキツネはどこかに行ってしまった。

「おい！大丈夫か？」

　そこに、近くにいた人がやって来た。事故の一部始終を見ていたようだ。

「引いてしまったんだけど」

「早く救急車を！」

　ドライバーが正直に話すと、近くにいた人はすぐに救急車を呼ぶように話した。これは大変な事だ。早く呼ばないと、あの女が死んでしまう。

「わかった！」

　しばらくして、救急車がやって来た。２人はその様子をじっと見ている。あの女は大丈夫だろうか？

　それからしばらくして、秀一は家にいた。奈都子がなかなか家に帰らない。どうしたんだろう。心配だ。何か、事故に遭ったんじゃないかと思い始めた。

　突然、電話が鳴った。誰からだろう。秀一はすぐに受話器を取った。

「もしもし」

「秀一くん？」

　その声は、隣に住む片岡さんだ。一体、どうしたんだろう。

「はい」

「お母さんが交通事故に遭ったのよ」

「えっ！？」

　それを聞いて、秀一は驚いた。まさか、母が交通事故に遭うとは。どうして突然、こんな事になるんだろう。

「早く病院に来て！」

「は、はい！」

　秀一はすぐに病院に向かった。どうか助かってくれ。まだまだ若いのに、僕を置いていかないで。もっと一緒にいてくれ。

　数十分後、秀一は病院にやって来た。病院は騒然としている。まさか、奈都子の事で騒然としているんだろうか？　奈都子は無事だろうか？　死んでいないだろうか？　秀一は不安でいっぱいだ。

　秀一は受付にやって来た。奈都子はどの病室にいるのか知らないと。そして、早くそこに行かないと。

「あのー・・・」

「秀一くん？」

　その顔を見たナースは、すぐに秀一とわかった。どうやら秀一の事を知っているようだ。

「うん」

「早くこっちに来て・・・」

　秀一は驚いた。どうして病室の番号を教えてくれないんだろう。まさか、病室ではないどこかにいるんだろうか？　重症だろうか？　秀一は不安でしょうがない。

「な、何？」

　２人は地下に向かった。地下はとても静かだ。まさか、奈都子は死んだんだろうか？

「こちらへ」

　秀一の前には、顔に布をかけられた女性が眠っている。その服は、奈都子が出かける時に来ていた服だ。まさか、奈都子だろうか？　死んだんだろうか？

「お母さん？」

「そうよ。亡くなったの」

　それを聞いて、秀一はその場に崩れ、泣いた。どうしてこんなに突然、死ななければならないんだろう。もっと一緒にいてほしかったのに。

「お母さーん！」

　秀一はベッドで寝ている奈都子に抱き着いた。だが、母は起きない。そして、体が冷たい。死んだ事を実感した。

「どうしてこんな事で死んじゃうの？」

「悲しいよな・・・」

　誰かに叩かれて、秀一は振り向いた。そこには院長がいる。院長は悲しそうだ。息子１人を残して死ぬなんて。秀一が不安だ。

「うん」

　再び秀一は泣き崩れた。それからの事はあまり覚えていない。あまりにも悲しい出来事だったからだ。

　それから数週間過ぎた頃だ。秀一は落ち込んでいた。泣かなくはなったものの、奈都子を失った苦しみから抜け出せなかった。いつになったら元通りになるんだろう。その先が全く見えない。

「残念だったね」

「どうしてこんな事に？」

　秀一は勉強机に座り、じっとしている。やって来た片岡は、心配そうに見ている。

「事故を起こした人の証言によると、引かれそうになったキツネをかばって死んだらしいよ」

「そんな・・・」

　奈都子はキツネが好きだった。キツネが来ると、よくえさを与えていた。車に引かれそうになったキツネをかばって死ぬとは。どうしてこんな事になったんだろう。

「お母さん、動物が好きだったでしょ？　だから、放っておけなかったんだよ」

「そうだったんだ・・・」

　ふと、秀一は不安になった。家事をしてくれた母はもういない。これから、どうやって生活していけばいいんだろう。

「近所の人が、支えてくれるらしいから、心配すんなよ」

「わかった・・・」

　だが、秀一は喜ばない。やっぱり、母がいいに決まってる。

　片岡は不安そうに部屋を後にした。どうすれば立ち直ってくれるんだろう。

「はぁ・・・。もうお母さんに会えないのか・・・。少し寝よう・・・」

　秀一はベッドに横になった。あれから大変な日々だった。通夜に葬儀に初七日に。疲れがここに来て続いている。程なくして、秀一は寝てしまった。

　秀一はカレーのにおいで目が覚めた。もうすぐ夕方だ。片岡がカレーライスを作っているんだろうか？　だが、片岡の作るカレーライスとにおいが違う。違う人が作っているんだろうか？

「ん？　カレーのにおい・・・」

　秀一は部屋を出て、ダイニングにやって来た。そこには、知らない女性がいた。その女性は母に似たロン毛で、キツネ柄のエプロンをつけている。

「えっ、誰？」

　その声に反応して、女性は振り向いた。女性はかわいい笑顔を見せている。初めて会ったのに、どうしてこんなにかわいいと思うんだろう。

「あっ、秀一くん？」

「そ、そうだけど」

　秀一は驚いた。初めて会ったのに、どうして僕の名前を知っているんだろう。まさか、別の知り合いだろうか？

「今日から世話をしたいと思ってね」

「えっ・・・」

　まさか、ほかに世話をしてくれる人がいてくれるとは。とても嬉しいな。

「いいじゃないの」

「あ、ありがとう・・・。近所の人が世話をするらしいけど」

　秀一はもういいと思っていた。近所の人が世話をしてくれるんだから、もうこれ以上は大丈夫だろう。

「せっかく私が世話をするんだから、いいじゃないの」

「そ、そうだね・・・」

　少し戸惑ったが、その女性の可愛さにひかれて、秀一は世話を認めた。こんなかわいいなに世話してもらえるとは。とても嬉しい。

「これからよろしくね。あっ、言い忘れたけど、私の名前は麻実（まみ）」

　麻実は自己紹介をした。だが、秀一は気になった。麻実の尻から尻尾が伸びている。時々動いているので、アクセサリーではないようだ。だとすると、本物の尻尾だろうか？　まさか、あの時、奈都子に救われたキツネだろうか？

「こちらこそよろしくね。って、その尻尾、何？」

「あっ、何でもないの」

　麻実は何も言いたくないようだ。だが、秀一にはわかっているようだ。

　実は麻実は、あの時に奈都子に救われたキツネだった。秀一の予想は当たっていた。

　あの時、群れからはぐれたキツネは道路を歩いていた。仲間はどこに行ったのかわからない。早く見つけないと。だが、なかなか見つからない。

　その時、目の前からワンボックスカーがやって来た。このまま引かれてしまうかもしれない。どうしよう。

「ヤバい！」

　だが、近くにいた女が前に出て、抱いてくれた。そのおかげで、助かった。だが、その女は倒れた。死んだんだろうか？

「えっ・・・」

　ふと、キツネは思った。あの女が自分を救ってくれたんだろうか？　もし、死んだとしたら、自分の命と引き換えに私を救ってくれたんだろう。

「この女の人が助けてくれたのか」

　キツネは呆然としている。ドライバーが飛び出して、電話をしている。自分がこんな所を歩いていたせいで、こんな事になるなんて。

「死んじゃったのかな？」

　その後、この近くの家で夜に何かが行われている。彼らはみんな悲しんでいる。そして、仏壇には、ワンボックスカーにひかれた女の遺影がある。あの女の人は死んでしまったようだ。自分のために、こんな事になるなんて。申し訳ない気持ちでいっぱいだ。

「悲しんでいる。この子のために何かをしたいな」

　ふと、キツネは思った。この真ん中にいる子供が悲しんでいる。もしかして、あの子が女の子供だろうか？　１人残されて、大丈夫だろうか？　あの子のために、何かできないだろうか？

「よし、人間に化けてこの子の世話をしよう」

　キツネは人間に化ける技を知っている。それを生かして、この子の世話をして、恩返しをしないと。そうすれば、あの女のためになるかな？

　ふと、秀一は思った。あの時母に救われたキツネが化けて世話をしに来たんだろうか？　聞いてみようかな？

「ねぇ、麻実さん」

「どうしたの？」

　秀一は聞いてみた。麻実はカレーライスのごはんを皿に盛っている。とてもおいしそうだ。

「まさか、あの時、車に引かれそうになったキツネ？」

「うん。あなたのお母さんに命と引き換えに救ってもらったから、恩返しがしたくて」

　やはりそうだったようだ。僕の事を心配してくれて、これから世話をしようと思っているようだ。

「そうなんだ」

「嬉しい？」

　だが、秀一は戸惑っている。キツネが化けた人より、本物の人がいいな。

「うーん・・・」

「嬉しいでしょ？」

　麻実は嬉しそうに秀一を見ている。もっとかわいがってほしいようだ。

「い、言われてみれば」

「ありがとう」

　それを聞くと、麻実は尻尾を振った。尻尾を見ていると、なぜか癒される。どうしてだろう。

「かわいい！」

　秀一は嬉しそうだ。こんなに僕を大切にしてくれる。そしてかわいい。麻実がいれば、母がいない寂しさを忘れる事ができそうだ。