化物の献身

第2章 優しさを見失わないように

４ 黄色い花咲く待合室

　その頃夢叶は、都内某所にある病院の待合室に居た。白い仮面（マスク）越しでも解（わか）る可憐な面貌。背中に流れる滑らかな金糸は自（おの）ずと人眼（ひとめ）を惹く。が、本人にその自覚はない。気付く気配が全く無いまま、膝上に広げられている文章を凝視している。それはつい最近購入したばかりの料理（レシピ）本であった。何時になく真面眼（まじめ）な顔付きで頭に叩き込んでいる。束の間、捲った頁の上に茫然（ぼんやり）とした影が出現（あらわ）れた。

「絶品お稲荷さん？　夢叶ちゃんてお稲荷さんが好きなの？」

「つ、椿君？」

「あは、驚かせてごめんね。まさか病院で夢叶ちゃんを見掛けるとは思わなかったよ。無我夢中で何かを読んでいるみたいだったからつい気になっちゃって」

　椿は爽やかな笑顔を浮かべながら「隣座ってもいい？」と尋ねる。夢叶が頷くと、ありがとうと言いながらオッドアイを和らげた。

　桃色のビッグスウェットと細身のブルーデニムを合わせた服装は、椿の清爽（せいそう）な雰囲気をほんのり甘く惹き立たせている。またオッドアイという珍しさもあるせいか、椿も周囲から関心を持たれていた。

「椿君はどうして病院に？　もしかして何処か具合でも悪いの？」

　僅かに眉尻を下げては隣を窺う。すると椿は徐に眼を逸らし、自身が履いているスニーカーへと視線を落とした。

「ううん、違うよ。僕は友人のお見舞いに来たんだ」

　微かに硬くなった声音に、金色の眸に緊張が浮かぶ。真下に落としていた視線をゆっくりと持ち上げた椿がゆっくりと口を開いた。

「夢叶ちゃん、今朝のニュース見た？　昨晩アパートの三階から女子大生が転落したっていう……その大学生、実は僕の高校時代の同級生で友人なんだ」

　金色の眼を瞠った夢叶が小さく息を呑む。

「今朝SNSでその情報が廻（まわ）ってきて、それで慌てて病院に駆けつけたんだよ……そしたら奇跡的に意識が戻ったところでさ。安心と精神的な疲労から腰が抜けそうになった……最悪な状況も考えていたから」

　眉尻を下げながら微笑むも、その声は小刻みに揺れていた。安堵と懸念が入り混じっている。椿の話を聴いた夢叶は苦しさで胸が一杯になった。何か言わなければと思考を巡らせるものの、喉につかえたまま停（と）まっている。唇の真ん中に透き間を作るも、無音のままただ小さな呼吸を繰り返す。

　椿は夢叶に何かを求める様子も無いまま、正面の壁に在る「手洗いうがいで生命（いのち）をまもろう」と書かれた貼紙（ポスター）を見ながら話を続けた。

「無事で本当に良かった。左足首の骨折だけで済むなんて奇跡だよ。骨に摺（ず）れも無いみたいだから、手術無しで治療ができるみたいなんだ。頭も強打した筈なのに、頑丈過ぎる石頭のお陰か、特別脳に損傷や異常も無いみたい……人知を超えた奇跡だよね、本当に」

「そっか……本当に良かった」

　話すことによって、椿の心胸（こころ）は少しずつ安定（バランス）の良い円を描き始めているようだった。先刻（さっき）よりも柔らかくなった雰囲気に、夢叶も同意するように肯く。椿は夢叶へ顔を向けながら話を続けた。

「その友達、莉子（りこ）って言うんだけど、莉子が言うにはベランダから過って身体を乗り出したらしいんだ。何を機掛（きっかけ）にそんなことになったのかは自分でも解（わか）らないみたいでね……困ったことに、莉子はかなりの酒豪で有名なんだ。朧気（おぼろげ）な記憶らしいけど昨晩も何処かで飲んでいたらしいから、酔っ払いの度が過ぎた不注意が原因かもしれないけど……本当に困った友人だよ」

　瞼の裏にオッドアイを秘（かく）しながら、ふぅと細い吐息をこぼす。その声は先刻より明るいものの、膝上に乗せられている拳には力が入っており微かに顫（ふる）えていた。

「一人で飲んでいたのか、それとも誰かと一緒だったのかどうか、莉子はまるで憶（おぼ）えていないみたいでさ……でもとにかく無事で良かった」

　心底安堵するオッドアイを夢叶が横から見つめる。安らぎを与えるように仄かな微笑みを浮かべた。

「莉子さんが回復して良かった……左足首も回復して、早く日常生活に戻れるといいね」

「うん、ありがとう夢叶ちゃん。そういえば夢叶ちゃんはどうして病院にいるの？」

「えっと、実は少し風邪を引いちゃって」

　椿の問い掛けに、少し気不味そうな躊躇いを見せた夢叶が視線を逸らす。細々とした声で答えた夢叶を気遣うように椿は言った。

「それは心配だ。風邪って長引くと辛いからね。もう診察はして貰ったの？」

「うん。先刻お薬も貰ったから大丈夫だよ。ありがとう」

　膝上に置かれている開かれたままの料理本へ視線を送りながら、些か早めの口調でお礼を伝えた。刹那、金色の視線の先へ誘われた椿が、穏やかな笑みを乗せて尋ねる。

「そういえば先刻の話に戻るけど、夢叶ちゃんてお稲荷さんが好きなの？」

「え？　あ、うん好きだよ。実はお稲荷さんは明希人君の一番好きな食べ物なんだ。だから美味しいお稲荷さんを作れるようになりたくて」

　耳朶に微かな薔薇色を浮かべはにかむ。仮面越しからでも解る可愛らしい微笑みに、オッドアイが微かに揺れた。まるで明希人を見つめるみたいに料理本を覗いている。椿は一瞬眉間を顰めるも、すぐに柔和な三日月眼を作った。

「夢叶ちゃんは本当に明希人君のことが好きなんだね」

　金糸から覗く白い耳朶がじゅわりと色付く。照れながら俯く様子は肯定を意味していた。

「それにしても明希人君の幻像（イメージ）にぴったりだなあ。お稲荷さん」

「え？」

「お稲荷さんを食べる明希人君、何だかしっくりくるなって。あ、もし良かったら僕が夢叶ちゃんに作り方を教えようか？」

「椿君、お料理が得意なの？」

「うん。特に和食は得意なんだ。話を聞いてくれたお礼に夢叶ちゃんに何かしてあげたいなと思って。どうかな？」

　二色の双眸が柔らかく光る。その異なる色を見る度に、心胸（こころ）の真ん中に居る彼が憶い浮かぶ。それはまるで花弁（はなびら）が開くような優しさに満ちていた。そこでふと違和感を抱く――笑っているのに、椿の眼は深海（ふかうみ）に沈むようにも見える、と夢叶は何故かそう思った。爽快な蒼（あお）と深海が何処までも水平に並んでいる。夢叶は意識を戻すように、首を振って微笑んだ。

「ありがとう椿君。だけど気持ちだけ有り難く貰っておくね。自信は無いけど自分の力で頑張ってみたいの」

　迷いや揺れを知らない、真っ直ぐな眼差しに椿が息を呑む。じわり、と仄かに浮かんだ熱を瞼の裏に秘（かく）したあと、椿は爽やかな笑みを浮かべた。

「じゃあ僕は全力で応援するよ。でももし手伝って欲しいことがあったら、その時は遠慮なく頼ってね」

　頼もしい言葉に夢叶が肯く。嬉しそうに料理本へ視線を戻した夢叶を、笑みを潜ませた面で椿は見つめた。艶めく飴玉を縁取る柔らかな睫毛。背中に流れる金の絹糸。それは穢れを知らない清らかな天使のよう――無意識に眼を奪われる。それは喉奥がじりと焼けるような痛みに似ていた。

「……羨ましいな」

「え？」

　小さなそれを判然（はっきり）と聞き取れなかった夢叶が首を傾げる。

「夢叶ちゃんて明希人君の何処が好きなの？　容姿？　それとも性格？」

　唐突に投げられた質問に金色の眸が瞠る。然し迷うことなく口を開いた。

「全部だよ。明希人君の全部が好き」

　判然（はっきり）とした嘘偽りの無い声にオッドアイが揺れる。波打つ感情をそれ以上面に出さ無いよう努めながら、椿は再び尋ねた。

「一年付き合ってみてここが嫌だなとか、幻滅したことはなかったの？」

「勿論不安が無い訳じゃないよ。でも明希人君のことを嫌に想う日なんて、これまで一度もなかったよ」

　仮面越しからでも解る明瞭な微笑みに、椿は足が竦むような感覚を覚える。躊躇うように間を開けてから、何か秘密を打ち明けるみたいに口を開いた。

「ごめん……実は僕見ちゃったんだ。昨日の朝駅前で、莉子が明希人君に言い寄る姿を」

　金色の眸が見開かれる。そこにはただ純粋な驚きが浮かんでいた。そんな彼女を窺いながら話を続ける。

「勿論明希人君は、微塵（みじん）も動じることなく断ってたよ。誘惑に動じない姿を紳士的だと感じる人もいると思う。でも僕は、明希人君の言動が冷た過ぎる気がしたんだ。それは莉子が僕の友人という理由も相まって過敏になっていたのかもしれない……でも時々、大学内でも似たような光景を眼にすることがある。氷のような冷たさで、自分に好意を抱く相手を容赦なく遮断する明希人君を。そんな恋人を夢叶ちゃんはどう思ってるのかなって、実は前から気になってた」

　こんなこと訊いてごめん、と申し訳無さそうに謝る椿に、夢叶は黙ったまま首を振った。彼女の表情に嫌悪はほんの少しも見当たらない。困ったようにする訳でも無く、ただ真剣に耳を傾ける姿だけがあった。そんな夢叶に一種の驚きを覚えていると彼女の唇がゆっくりと動く。

「冷た過ぎるって思う気持ちは、私にも理解できるよ。明希人君の言動は、きっと万人から認められるものでは無いって。でもね、氷のような冷たさの中に、私は優しさを感じるの。それは相手に期待させないようにとか、私が不安にならないようにとか……勿論明希人君や私のことを良く想ってない人がいるのも知ってる。でもだからこそ私は、明希人君の優しさを見失わないようにしたいの」

　煌めく強い光と黒い影が椿の脳裏を酷く射した。全身が圧迫されるような苦しさを覚え、排出するように吐息をこぼす。

「やっぱり、明希人君が羨ましいよ」

「え？」

「明希人君よりも先に見つけていたら、僕にも別の機会（チャンス）があったのかな」

　金色の眸が困惑に揺れる。違和感を抱き始めた夢叶は、料理本を強く胸に押し当て、椿から離れるように僅かに身体を浮かせようとした。

「椿君？」

　が、徐に夢叶へと指先が伸びる。二色の力強い眼差しに、思い掛けず夢叶の身体が強張った。まるで現実では無い異空間に居るような感覚が身体を支配する——椿の指先が滑らかな金糸へと触れる寸前。よく知る香りが夢叶をふわりと包んだ。

「夢叶」

「明希人君……？」

　何時の間にか背後に居た明希人の腕に、夢叶は肩を抱かれていた。椿が伸ばした指先は一ミリも掠めることなく、虚しそうに宙のみを切る。

「あは、少し残念だな。今ちょっといいところだったのに」

「悪いが俺の心胸（こころ）は広く無いからな。それより夢叶、身体は大丈夫か？」

　眼前にいる椿へ感情の無い声を出したあと、明希人は心配そうな眼差しを彼女へ向けた。病院に居るという連絡を入れていたことを憶い出した夢叶が、はっとした様子で口を開く。

「う、うん！　少し熱があるだけだよ。ごめんね心配掛けて」

「好きな女の心配をするのは当然だ。謝るな」

　優しく寄り添ううつくしい横顔、すぐ後ろから感じる彼の温もり。それら総てに反応した夢叶の白肌が淡い薔薇色へと変身した。

「堂々と見せつけちゃって狡いなあ……あ、僕の名前は遊馬椿。よろしくね明希人君」

　紡がれた自己紹介に、それぞれのオッドアイが直線に交わる。然しそれは一瞬で、明希人はさらりと椿の視線を流した。

「直接話すのは初めてだが知っている。そしてよろしくするつもりは無い」

「あは、ちょっと夢叶ちゃんと話してただけなのに敵視し過ぎじゃない？」

「俺は心胸が狭いからな。恋人がいる女に付け込もうとする男と仲良くする気にはなれない」

「嫌だな、ただ友達として仲良くしたいと想ってるだけなのに……はあ、これ以上此処に居ると頭痛がしてきそうだからもう行くよ。これ以上お邪魔虫にはなりたく無いからね」

　深い溜息をこぼした椿は爽やかな笑顔を残してその場を後にした。夢叶は慌てて椿に会釈するも、明希人は椿を見る素振りも無く空いた席へと腰を掛ける。異彩な存在感と稀有な美貌を持った新たな男の登場に、待合室に居る女性陣が密やかに黄色い声を上げた。

「あの、勘違いさせちゃったならごめんね。でも私、椿君に付け込まれるようなことはされて無いから安心してね」

　本心である以上に、心配を掛けないよう言ってくれていることが明希人には解った。そんな恋人の金糸をそっと撫でる。すると明希人は何かに気付いた様子で、夢叶の腕に在るものへ視線を下ろした。

「料理本？」

「あ、実はお稲荷さんの作り方を読んでて」

　その言葉に、明希人は先日夢叶が頑張ると張り切っていた様子を憶い出した。健気な姿に男の眼元が微かに赤く染まる。然しすぐさま取り払うように明希人は口を開いた。

「嬉しいがあまり無理はするな」

「ふふ。やっぱり明希人君が一番のお薬だ」

「薬？」

　にこにこする夢叶に首を傾げる。夢叶はうつくしいオッドアイを見つめながら柔らかく言葉を紡いだ。

「料理とか、別の何かを通して明希人君に会えた瞬間にも私は元気を貰ってるの。だからね、お稲荷さんの作り方を勉強してる時も、私にとってはすごく幸せな時間なんだよ。明希人君は何時も私に素敵なものをくれるの」

　花が綻ぶような想いにオッドアイが揺れる。夢叶の言葉に、そして仮面越しから伝わる慈愛に満ちた表情に、明希人の鼓動が強い音を立てた。眼映（まばゆ）い光でも浴びたかのように、明希人が瞼を閉ざす。そして再び瞼を持ち上げてはゆるりと口角を持ち上げた。その微笑みに、夢叶は煌めく眸を和らげるのだった。