【百合作品】 リフル・パーネンスは追いかける

第１３話 イーサンの興味

「もう行くのか？　私は君が良いのなら、いつまでいてもらっても構わないが」

「ありがとうございます。でも、一旦学園に戻りたいなって思いまして」

「そうか。ならば、止めはしない」

「リフル、改めてありがとう。すごく元気になった気がするわ」

　名残惜しいが、リフルはここで一時帰宅を選択した。

　この兄妹とはいつまでも話すことが出来るだろう。だが、まだ学園はやっている。

　フランジーヌのことも気になるので、リフルはひとまず学園へ帰ることにした。

「じゃあね！　アマリア早く元気になってねー！」

　アマリアとイーサンに見送られ、リフルを乗せた馬車は出発する。

　馬車が見えなくなった頃、イーサンが口を開いた。

「フランジーヌ以来だな。アマリアがはっきりと“友人”と呼んだのは」

「はい。リフルは私を助けてくれました。ただ教科書を見せただけなのに、それだけのことなのに、リフルは全力で助けてくれたんです」

「大事にすることだ。あの類の人間とはそう出会えない。“俺”の経験上な」

　イーサンの一人称が『私』から『俺』になっていた。

　これは彼が気を緩めた合図である。

「お兄様の人を見る目はすごいですものね。私も、リフルとは素敵な関係を続けられたらなと思っています」

「そうか」

「だからお兄様！　お願いがあります」

「……何だ？」

　何も知らぬ者が見れば無表情のままのイーサン。だが、彼は緊張していた。

　何せ、愛する妹からの真面目なお願いだ。

「もしリフルが困っていたら、助けてあげてください。それが私のお願いです」

「分かった。手が出せる範囲なら、力になろう」

　無論、イーサンはそのつもりだった。

　妹の友人は、自分の友人と同義。友人に手を差し伸べることが嫌な人間などいない。

（リフル・パーネンス、か。一番早いのではないだろうか、アマリアが心を開いたのは）

　少なくともフランジーヌとはもっと長い時間をかけて友人関係を結んでいる。

　イーサンが把握している限り、リフルはもっとも早くアマリアと友人になった人間だろう。

（興味が出てきたな）

　イーサンはそこで一度思考を止め、まだ本調子ではないアマリアの看病にあたることとした。

　◆　◆　◆

　授業が全て終わった直後、フランジーヌはリフルを呼び出していた。

「私（わたくし）に戦いを教えなさい」

「え、嫌だ」

　二人は今、練習場に来ていた。

　学園内にはいくつか魔術の練習をするための場所があり、ここはその一つである。障害物はなく、ある程度の広さを持つ練習場だ。

　フランジーヌは木剣を突きつける。

「何故よ。貴方なら、教えるのは可能でしょう」

「フランちゃんが戦うことになるのは避けたいんだよね、私としてはさ」

「生ぬるい話ね」

　リフルの反論に対し、フランジーヌはぴしゃりと断った。

「想像してみなさい。貴方がいなくて、私（わたくし）が一人ぼっちという状況を」

「既に吐きそうなんですけど。吐いていいですか？」

「駄目に決まってるでしょ」

「だっ、だったらこの吐き気を一体どこにぶつければ……」

「それは私（わたくし）に対してでしょう！」

「ええ！？　フランちゃんもしかして特殊な性癖を！？」

「ちっがうわよ！　その分、私（わたくし）と戦えって話よ！」

　リフルはようやく観念することにした。

　フランジーヌは意志が強い。そうなれば後はもう、満足するまで付き合うしかない。

　覚悟を決め、リフルは木剣を構えた。

「わかったよフランちゃん。それじゃお相手をするよ」

　二人の戦いが始まった。とはいえ戦闘において、リフルとフランジーヌには圧倒的な差がある。

　それが何を意味するか。フランジーヌのフラストレーション増大である。

「貴方！　手加減してないでちゃんと戦ったらどうなの！？」

　地面に転がるフランジーヌ。可能な限り、手加減していたリフルだが、それでも彼女の勢いは凄まじかった。

　いなすだけで精一杯だった。

「だって怪我させたくないから……」

「哀れみを抱いているんじゃないわよ。私はダルタンクライン家の娘として、誰にも負けることは許されない」

　そう言いながら、フランジーヌは再度向かってくる。

　フランジーヌが木剣を振り下ろす。対し、リフルはふわりとしたタッチで受け止める。

　即座に足払い、浮いたところを優しく地面に引き倒した。

　フランジーヌが必死に一手を打つ間に、リフルは二手で返す。

　再びフランジーヌは空を見上げた。

「悔しい」

「すぐにその言葉が出るだけ、フランちゃんはすごいよ」

「教えなさい。貴方は一体、誰に師事してそこまで強くなったの？」

「えーっと、何のことかな？」

「とぼけるのはやめなさい。子供の時の貴方と比べたら、見違え過ぎなのよ」

「ふ、フランちゃんにそこまで言われるなんて……！　嬉しすぎて心臓が大変なことになってるよ」

　リフルはにっこにこである。自分の努力が認められるのはいつの瞬間でも嬉しいのだ。

「じゃあ教えるよ。私の先生はね、エグザリオ・ボールトリィさんなんだ」

　その名を聞いた瞬間、フランジーヌは呆れたように笑った。

「誤魔化しにしても笑えないわよ。何で、ハイボルス王国の軍団長が貴方の師匠になってるのよ」

「あはは。だよね」

　大剣聖。エグザリオ・ボールトリィとは、そのように呼ばれている。

　しかし、事実なのだ。

　リフル・パーネンスは大剣聖を師と仰ぎ、血を吐く経験をした。