後宮の薫香妃

第一章 贖罪妃と四人の妃 ③

「なんの呪文ですか、それ？」

　怪訝そうな顔で、黒曜は振り返る。

「何って、ここに入っている香材の名前だろ？」

「あっ、やっぱりそうなんですね。よく知ってみえますね」

「鼻が利かないのは、この国では大きな欠点だ。気付かれないために、出来る限りの『香』の知識を学んできたからな」

　黒曜はさらりと言うが、並大抵の努力ではないだろう。素直に感心する。

「凄いですね。私なんか、半分も分かりませんでした」

「嘘だろ？　香材としては基本的なものばかりだぞ？」

「知識なんてほとんど持ち合わせていません。何しろ幽閉中の身で、誰に習うことも出来ませんから」

「知らないのに集めたのか？」

「自分がいいと思ったものを集めただけです。私にとって大切なのは、においだけですから」

　申し訳なさそうに頭を掻く薫香に、黒曜は呆れ顔。

「一体、どんな暮らしをして来たんだよ」

「至って普通ですよ。想像されるより、ずっと平穏な暮らしです」

　幽閉の身とはいえ、一応扱いは妃だ。最低限必要な物は定期的に届けられるし、欲しい物は銀葉を通して要望出来る。香材もそうして取り寄せた。物資に不自由しないのは幸せなことだ。

「ただ、ここでは時間の流れが遅いのです」

「時間？」

　宮から出ることは出来ず、その存在は忌み嫌われている。当然、訪ねてくる者はなく、便りもない。

　窓から入ってくる花のにおいで季節の移ろいを知り、遠くに聞こえる調べで宴の様子を思い描く。壁に映る己の影に話しかけ、『香』を焚くことだけを楽しみとする。

　淋しいという感覚は、もう忘れた。

　ここが薫香のすべて。狭く、閉ざされた薫香の世界。

　その世界に黒曜がやって来た。おそらく薫香が迎えた二人目の来訪者。こんなこと、もう二度とないかもしれない。それだけに、薫香はこの機会に、黒曜に賭けていた。

「ここに入って、何年になる？」

　壁を見つめたまま、黒曜が訪ねてくる。

「確か十三年。それくらいだと思います。ここにいると時間の感覚が鈍ってしまって、はっきりと断言はできませんが」

「逃げ出そうとは、思わなかったか？」

「逃げ出せば一族の者に迷惑が掛かります。それと銀葉にも」

「それなら、死のうとは思わなかったのか？」

　黒曜はまだ、こちらを見ない。

「過去の贖罪妃の中にはいたようですね。ですが、私は一度もありません」

　ようやくこちらに顔を向けた黒曜と目が合う。

　なぜ？　と黒曜石の瞳が問いかけてくる。

「私は欲の深い女なのです」

「欲？」

「はい。どんなに良いにおい、素晴らしいにおいを嗅いでも、満たされることがありません。もっと良いにおいが、もっと素晴らしいにおいが、外の世界にはあるのではないか。そう思うと、夜も眠れません。きっとこの世のすべてのにおいを嗅ぐまで、そう思い続けるでしょう。とても死んでなどいられません」

「なるほど、実に欲深い。そして、本物のにおい馬鹿だな」

「誉め言葉と、捉えておきます」

　にこりと笑いかけると、黒曜は小さく肩を竦めた。それから何を考えているのか、もう一度、品定めするように薫香を見つめる。

「いいだろう。お前の望み、この黒曜が叶えてやろう」

　思いもかけない言葉に、ぱっと目の前が明るくなる。だがすぐさま警戒心が沸き上がった。

「もちろん、ただではありませんよね？」

　上目遣いに様子を伺えば、黒曜は実に底意地の悪い笑みを浮かべる。

「話の分かる女は、嫌いじゃないぜ」

「それはどうも。それで、あなたの望みは何ですか？」

　その瞬間、相手の顔から表情が消える。わずかに出来た間に、躊躇いを感じた。

「お前に探して欲しい、においがある」

　意外だった。

「におい？　どんなにおいです？」

「甘いにおい。華やかで優美、だが粘りつくように濃密で……」

　言葉が途切れる。黒曜は手で顔を拭う。額には汗が浮かび、顔色は明らかに悪い。

「大丈夫ですか？」

「何でもない。とにかく強い甘さを感じさせるにおいだ。この後宮で、そんなにおいのする女を探せ。それが条件だ。出来るか？」

「最善は尽くします、としかお答えできません。何しろ捜索対象が曖昧過ぎますから」

「最善か。まあ、いいだろう。出来る、と安易にいう奴よりは期待できそうだ」

　黒曜は鷹揚に頷く。まったく、偉そうだ。

「では」

「何だ？」

　差し出した左手を、黒曜は訝しげに見つめる。

「今日から私と黒曜さまは一蓮托生。よろしくお願いしますね」

　少しだけ戸惑う様子を見せた黒曜だったが、面倒臭そうに薫香の手を握る。

「役に立たん奴は嫌いだ。俺の役に立てよ」

　態度とは裏腹に、その口元が緩んでいることを、薫香は見逃さなかった。

「思いがけず、よい拾い物をしたわね。お手柄よ、銀葉」

　初めての来客を送り出すと、独房宮はいつもの静けさを取り戻す。静寂に響く薫香の声は、上機嫌だった。

「そうでしょうか？」

　話を振られた銀葉は、小さく首を傾げる。

「銀葉はそう思わないの？」

「鼻持ちならない奴、としか思いませんでした」

　思わず苦笑する。銀葉の物言いはおもねりがなく、いつも真っすぐだ。聞いていて心地がいい。

　美しい褐色の肌と碧眼を持つ彼女は、黄塵国の人ではない。異国から連れてこられたのだ。戦勝の戦利品として。

　そんな銀葉が独房宮に来たのは、薫香が後宮入りして三年後のこと。

　自分より一つ年下の番人に、初め薫香は驚いた。だが年が近く、孤独を持て余す二人だ。囚人と番人という関係を越え、仲良くなるのに時間はかからなかった。

「まあ、性格はこの際置いておきましょう。協力すると言ってくれるだけでも、有難いじゃない。贖罪妃と聞いただけで、大抵の者は尻込みするというのに」

「望みを叶えてやるなんて、偉そうに言っていましたね。高が宦官ごとき、一体何が出来るものですか」

　銀葉は不満気に鼻を鳴らす。余程、黒曜のことが気に入らないらしい。

「正確に言うと宦官に扮しているだけだけどね。でも、それが重要なのよ。偽宦官だと確信したから、私は彼に話を持ち掛けたの」

「どういうことでしょうか？」

「いい、仮にもここは後宮よ。この国の頂点に立つ皇帝の妃たちが住まう場所。何も持たない者が、おいそれと忍び込める所ではないわ」

「つまり協力者、或いは後ろ盾がいるということですか？」

　薫香は大きく頷く。

「それも、この後宮でそれなりの力を有する者だと思う」

「そう言われれば、確かに都合のよい拾い物だったかもしれません」

　銀葉のいかにもしぶしぶといった様子と、その物言いが可笑しい。

「問題は誰が後ろ盾についているのか。そしてあいつの目的ね」

「においを探して欲しいと言っていました。本当でしょうか？」

「嘘ではないと思う。でも、それが全てではないでしょうね」

　顎に手をあてて考える。思い出すのは、黒曜の暗い目。並々ならぬ執念を感じさせる。過去に一体何があったのだろう。

「どうします？」

「いずれにしても、黒曜が私を利用しようとしているのは確か。まずは相手の出方を待ちましょう。その間に情報が欲しいわ。調べられる？」

　奴隷だった銀葉が、形だけとはいえ官吏として取り立てられたのには理由がある。

　一つは忌み嫌われる贖罪妃の番人など、誰もやりたがらなかったから。もう一つは奴隷として幼き頃より、汚れ仕事に携わって来た彼女の経歴と能力。

「あの男のことですね。お任せ下さい」

　銀葉は力強く、その胸を叩いた。

　これまでの人生において、唯一、天に感謝したことがある。それは銀葉と出会いだ。

　そして今回の出会い。果たして感謝となるか、はたまた怨嗟となるか。

「まずはお手並み拝見といきましょうか」

　翌日、黄塵国の後宮内にある噂が広まる。

　曰く、後宮に『香妃（こうひ）』現る！　独房宮の贖罪妃が、『香妃』の真の生まれ変わりであると自称する、と。