後宮の薫香妃

第一章 贖罪妃と四人の妃 ①

　黄塵国には、四人の王がいる。

　それぞれに東西南北に領土を持ち、

　香木の産地である東王家は儀式で、

　異国との貿易路を持つ西王家は商業で、

　肥沃な大地を有する南王家は農業で、

　駿馬駆ける草原が広がる北王家は軍事で、それぞれ中央の皇帝と百五十年の繁栄を支えてきた。

　四王との関係をより強固にするため、代々の皇帝は即位と共に四王家の妃を娶った。そして四人の妃の中から、皇后は選ばれる。

　四人の妃と、一つの皇后の座。

　権力に直結する皇后の座を巡る妃の争いは、さながら各王家の代理戦争。

　皇帝が変わるたびに行われる、華麗で、残酷な物語が後宮の歴史を彩ってきた。

　そしてまた、新たな物語が始まろうとしていた。

「実はお願いしたいことがあります」

　薫香は卓子を挟んで、宦官を名乗る者と向き合っていた。先程まで気を失っていたので心配したが、いまはもう大丈夫そうだ。

　あらためてその容姿に感心する。

　柳のような眉に、名前通り黒曜石を思わせる瞳、鼻筋は通り、赤みを帯びた唇が固く引き結ばれていた。一つ一つの水準が高い上に、それが芸術的なまでに整っている。透き通るほどに白い肌が、また羨ましい。

（でも、暗い目をしている）

　輝くような容姿の中で、唯一、その黒い瞳だけが暗く沈んでいた。

　薫香は、それを残念に思う。

「あの、贖罪妃さま？」

「あっ、はいはい、何でしょうか？」

　呼ばれているのが自分だと気づくのに、少し時間が掛かった。相手の容姿に見とれていたのもあるし、そんな呼び方をされるとも思っていなかったから。

　もっとも、ここ十数年、薫香に話しかけるの者など、ほとんどいなかったのだが。

「頼みたいこととは、一体なんでしょう？　私が贖罪妃さまのお役に立てるとは、思えないのですが……」

　やはり慣れない。

「その前に、黒曜さま」

　はい、と黒曜は背筋を伸ばす。

「その呼び方は辞めて頂けませんか？　薫香とお呼び下さい」

「これは、失礼」

　ただ慣れていないだけが理由なのだが、相手はそれ以上の意味をくみ取ったらしく、慇懃に頭を下げる。

　勘違いなのだが、そのままにしておく。

「黒曜さまは、我が一族のことはご存知ですか？　まあ、知ってますよね。ある意味、この国で一番有名ですから」

「ええ、存知ております。『英雄殺し』の一族として」

　はっきり言ってくれる、と薫香は内心苦笑する。

　百数十年前、薫香の祖先はある一人の男を殺した。

　男の名は、黄龍鏡（こうりゅうきょう）。この黄塵国の太祖にして、最大の英雄。そして薫香の祖先は、龍鏡が全幅の信頼を置く一番の重臣だった。

「なぜ祖先が太祖を裏切り、殺したのか、その理由は分かりません。ただその事実が、その後、我ら一族を長く苦しめてきました」

「そうでしょうね」

　祖先の反乱は――それが反乱だったかも、いまは分からないが――、龍鏡の息子と残った重臣たちによって呆気なく鎮圧。祖先は断頭台の露と消える。

　残った一族は、人質を差し出すこと条件に、なんとか滅亡を免れた。

「人質は女に限られ、後宮に軟禁。一生をそこで過ごすことを命じられました」

　人質が亡くなると、次の人質を差し出す。それを百年以上絶えることなく繰り返すうち、その人質はこう呼ばれるようになった。

　独房宮の贖罪妃。

「話は聞いていましたが、まだ続いていたとは。お目にかかった今でも、信じられません」

「半ば形骸化していますからね。ですが、我々としては止めるわけにはいかない、いいえ、止めてもらっては困るのです」

「どういうことでしょう？」

　興味を持ったのか、黒曜は少しだけ身を乗り出てくる。

「私たち贖罪妃は、人質の役割以外にもう一つ、使命を託されています。それは皇帝陛下に、『英雄殺し』の罪をお赦し頂くよう嘆願すること」

　『英雄殺し』の看板は、想像以上に重く、一族に圧し掛かった。

　太祖はいまでも、この国で二番目に人気がある。その分、国民の怨みは消えない。

　一族に連なるだけで、忌み嫌われ、虐げられた。姓を変え、故郷を追われ、素性を知られることを恐れ、ひたすら息を潜める。そんな生活を百数十年。

「もうそろそろ、赦されてもよいと思うのです」

　この天下の大罪から一族を赦免できるのは、この世で皇帝ただ一人。

　皇帝とは天に代わってこの世を統治する者、つまり天の代行者。全ての罪を裁く権利を持ち、同時に全ての罪を赦すことが出来る。

「陛下が罪を赦すと、広く天下に宣言して頂ければ、一族は救われる。長たちは、そう考えています」

　それが一族の悲願。贖罪妃はその悲願を託されている。

「所詮、形ばかりの妃。体のいい人質であるにも関わらず、陛下にお目通りの機会があると考えているわけですか」

「はい、愚かな考えです」

　無為に流れた百数十年という時間が、その結果を物語っている。

　それでも、その愚かな考えにすがる以外、他に方法などない。

「私が十歳で後宮に入った時、付き添いの宦官さまは仰いました。陛下は時機をみて、必ずお越しになると。私は十年以上待った。そしてその陛下は、先頃亡くなられました」

「……」

　ただの慰めの言葉。期待など最初からしてはいなかった。それでも、一縷の望みが消えた気がしたのも事実だ。

「前置きが長くなりましたね。あなたにお願いしたいこととは――」

「断る」

「まだ何も言ってませんよ？」

「陛下に会うための手助けを、この俺にしろと言いたいのだろう？」

　さも嫌そうな顔で、黒曜が答える。

「察しがよくて、助かります」

　ふん、と不機嫌そうに鼻を鳴らすや、黒曜の態度は一変する。

「繰り返し言うが、断る。手助けする理由が何処にある？　お前を助けることは、危険を伴いはすれ、何の見返りもないではないか。それとも今回助けられたことを、恩に感じるとでも思ったか？　或いは悲劇の一族に同情するとでも？　愚か者が」

　黒曜は冷たく笑う。

　言葉遣いは横柄になり、椅子に座る姿さえ傲慢に見えてくる。どうやら本性が出て来たらしい。

　薫香はほくそ笑む。

「いいえ、あなたはそんな人ではない。その事に安心しました。何しろ無償ほど、高い物はありませんから」

「帰る」

　話はここまでとばかりに、黒曜は立ち上がった。足早に出て行こうとするその背に、切り札を投げつける。

「あなたへの見返りですが、秘密を黙っておく、というのはどうでしょう？」

　足が止まる。