あなたはわたしを二度斬り捨てる

第25話 ９回目の最後（１）

「わあ、これ何……？　魚？」

　ヘルムートが荷物から出した干し魚を覗き込むユリアーナ。

「そうだ。小さい魚を燻製にしたものだ。数が少ないので、最終日に食べようと思ってな」

「燻製？　あっ、本当だ。燻した香りが」

　やはり、騎士となると良いものを買っているのだろう。彼が持ってきたものはみな味がそれなりによく、ユリアーナの手には入らなそうなものばかりだった。最終日とばかりに、残ったものをかなり出してもらったが、そのどれもがそうだった。

「保存食でも、いいもの食べてるんだねぇ～」

「いいもの……」

　ヘルムートはユリアーナの言葉に瞬いた。そんなことを考えたことはなかった。だが、森で過ごしている彼女ならばそうなのだろう……そう思ったが、口にはしなかった。

「別にうらやましいとかそういう話じゃないけど……やっぱり騎士ってのは違うんだなぁって。騎士って、ほとんどがあれでしょ。その、お姫様ほどの人の護衛についているのなんて、貴族の子息とかそういうやつなんでしょ」

　特に何の気もなくユリアーナがそういえば、ヘルムートは自嘲気味に笑みを漏らす。

「そうだが、これは単に町で購入しただけのものだ。それに、俺は私生児だったので、そう良い立場でもなかった」

「そうなんだ」

「貴族共には私生児と言われ、平民共にも私生児と言われていたが、そんなわたしを護衛騎士にしてくださったのが、テレージア様だ」

「……」

　ぱちぱちと焚火が爆ぜる音。じっとユリアーナはヘルムートを見て

「ヘルムートは、テレージア様のことが好きなの？」

と尋ねた。

「大切な方だ。俺は、あの方を生かして差し上げたい。その後のことは……ラファエルにあの方を幸せにしてもらえたらとは思っているが」

　ラファエル。突然出て来たその名前、つきん、とユリアーナの胸の奥が痛む。だが、それはユリアーナであってユリア―ナではない。遠い過去の感情だ。

「そっか……ふうん……テレージア様、よくなるといいね……」

　ユリアーナはそう口にして、それからハッとなる。馬鹿だ。よくなるといいね、だなんて。彼女はヘルムートの話ではラーレン病になる、あるいは既になっているのに。けれど、その気持ちはユリアーナにとってはあまりにも普通のことだった。

（はは、こんな時だけ、まるで自分がラーレンじゃないようにふるまっちゃうなんて。本当に馬鹿馬鹿しい……）

　心と体は同じ、しかし、時々違う。先程まで、心の奥で「以前のユリアーナ」が姿を見せたと思えば、今度はまるで転生前の自分が姿を見せたようにユリアーナには思える。

　転生なんてものは、きっと、そう簡単なものではないのだ。そして、９回、１０回と生きることもまた。一人の体に二人の記憶、いや、９回分の記憶を持つなんて。それは、一人の人間の細胞が受け入れられるものではないのかもしれない。ぼんやりとユリアーナはそう思った。そして、ヘルムートは苦々しい笑みを浮かべて

「ああ、そうだな……」

　と答えるだけだった。

　焚火の番をヘルムートに任せて、ユリアーナは静かに眠っている。ごろりと寝返りを打てば、翼がヘルムートの視界に入った。

（ラーレンのために大樹を見つけた、とはいえ、あれが本当にそれなのか。そして、何の役にたつのか、そんなものはまったくわからなかったな……）

　黒い翼。これが本当に白くなるのだろうか。白くならなかったら、自分はどうすればよいのだろうか。

（白くなるとしたら。タイミングは『あの時』よりも少し早くなければいけない。それから、クライヴ先生に、ラーレン病であることをまずは診断を下してもらわなければいけない）

　それらが失敗したら。

（今回が最後だ。世界を救うだとかなんだとか、そんなものは俺にはよくわからない。ただ、テレージア様が治れば……）

　ふと考える。聖女の力が衰えているとテレージアは言っていた。しかし、それは病の進行と合致している。ならば、それは病が治れば復活するのではないかと。

（それが、世界を救う何かの鍵になっているのではないか……）

　本当のところはわからない。だが、自分が生き返り続けたのは「世界を救うため」なのだという。そして、彼が生き返ったすべての時間、テレージアは死んだ。そう思えば、テレージアの生死が世界の滅亡とやらをもたらすのではないかと思う。だから、彼女を生かそうとしてあがいている自分のこの行為にも、意味はきっとある……そんな風に考えたことがなかった彼は、自嘲の笑みを浮かべた。

（言い訳か。テレージア様を生かそうとしている行為に言い訳が必要なのか）

　過去、そんなことは一度もなかった。彼は、テレージアを生かそうとそれだけを考え、勿論世界のことも考えてもいたが、そんな雲をもつかむような話よりも、彼女のことを優先にして生きて来た。そして、その行為を正当化する言い訳を、彼は特に欲していなかった。

　だから、ユリアーナを斬り捨てた。ラーレン一人の命でテレージアが助かるならばと思っていた。まったく、これっぽっちも、彼女の人生について思うこともなく、彼はそれをやり遂げた。

　しかし。彼が魔獣から彼女を庇ったのは「テレージア様のために生きていてもらわないと困る」からではなかった。ただ、助けたかったのだ。そこには何の感情もない。ただただ、魔獣から彼女を守りたい。それだけだった。笑わせる。殺すために守ったと言えた方が、まだましだ……そう思いながら、彼は痛む肩を反対の手で押さえた。

（頼む。大樹の葉に、ラーレン病を治す成分が含まれていることを願う……）

そうでなければ。ユリアーナには犠牲になってもらわなければいけない。それだけは、決まっているのだ。

　ユリアーナは、夢を見ていた。それは、もう一人の「9回を生きたユリアーナ」の夢だ。

（殺したら？）

　囁く声。その声は自分の声であって、自分の声ではない。映像は、ぐるぐると自分の知っている、けれど自分ではない過去が流れていく。映像に集中をしても、あまりにそれらは早く動きすぎていて、何をしているのか判断がつかない。だから、彼女は自分に語り掛けてくる声に集中をした。

「誰を？」

（テレージアを）

「どうして？」

（だって、テレージアのせいで、あなたは殺されるんだよ？）

　ああ、そうだ。確かにそうだ。だったら、さっさとテレージアを殺してしまえば……。

「何言ってるの。出来るわけないじゃない。それに、そんなことしたら、追われることになる。結局、自分の首を絞めちゃうってことでしょ」

（じゃあ、ヘルムートを殺したら？）

「え」

（あなたがラーレンなんじゃないかって、彼は疑っている。だったら、先に殺したらいいんじゃない？）

　自分が殺される前に殺す。そうすれば、自分を殺そうと思う人が、まず減る。ラーレン狩りが発生したら逃げなければいけないが、彼ほど「ここにラーレンがいる」とわかっている者はそういないだろうし……。

「違う」

　違う。そういうことではない。ユリアーナは「生きたい」とは思っていたが、そのために誰かを殺そうとは思っていなかった。ただ、生きたい。死にたくない。逃げなければ。そう考えていた。何故なら、彼女は誰かを殺したことがそれまで一度もなかったからだ。

（なんだ。結局、覚悟が足りないんじゃない。それじゃあ、死んじゃっても仕方がないよね）

　無理なのだろうか。誰かを殺さなければ、生きのびられないのだろうか。確かに、自分が手をくださなくとも、自分の翼を守ることはテレージアを殺すことと同義だ。

　この先、ヘルムートがユリアーナをまた殺しに来るだろう。その頃にはラーレンになっているだろうから、今日みつけた大樹のもとに行こうと思っていた。だが、それで何も解決しなかったら？祈りを捧げても何も起こらなかったら？

　そうしたら、ヘルムートに殺されるのだろうか。

（でも、もう遅いのに。あなたじゃないわたしが、もう、殺したのに）

「え……？」

　突然、映像が緩やかになる。意識が夢の中なのに、はっきりと覚醒をした。ユリアーナは、うっすらとしか見えなかった９回目の終わりを夢の中で見た。

「わたし……」

　ヘルムートに殺される前に。それ以前に、ユリアーナは、テレージアを殺そうと。

「え……え……」

（思い出した？　あなた、既に『テレージアを殺している』のよ？）

　切れ切れの記憶が、再び走馬灯を見るかのように、いや、それ以上の速度でぐるぐると脳内を廻る。それでなくとも、整然としていない記憶を思い起こすことは難しい。ユリアーナはその「9回目の現実」を見ただけで、再び記憶は混濁していく。

「あ、あ、あ、あ、あ！」

　最後の９回目だと思っていた。ヘルムートに殺された記憶が。だが、違う。あれは、８回目だ。９回目は……。

　自分は、テレージアを殺し、そして、ラファエルに殺されたのだ。