あなたはわたしを二度斬り捨てる

第9話 聖女テレージアと騎士ヘルムート

　さて、それから１年が経過をして、ついに第三王女テレージアが王城からギフェの町に来ることが決まった。

「テレージア様のご容態は」

　テレージアの護衛騎士であるヘルムートは、女中に尋ねる。彼は、精悍な顔立ちの護衛騎士だ。灰色の髪に黒い瞳。前髪を後ろにラフにあげており、目つきが少しだけ悪い。悪いと言うか、眉根を寄せてしかめっ面をしているのが「普通」のようだ。

「はい。本日は少し落ち着いていらっしゃって、体を起こしても問題がないかと」

「そうか」

　体を起こしても問題がない。それのどこが「落ち着いて」いるのだと言うのか。ヘルムートは苛立ちを心の中に隠し、テレージアの元に訪れた。

「テレージア様。失礼いたします」

「ああ、ヘルムート。こんにちは」

　女中が言っていた通り、ベッドの上で上半身を起こして、テレージアは微笑んだ。

　波打つ金髪、透き通る白い肌、珍しい紫の瞳は優しい。体は少し細すぎるが、見るからにはかなげで、そして美しい。１７歳だが、もう少し幼くも見える。

「今日は少し調子が良いのよ」

「そうですか。それは、良かったです」

「移動をするには、少し心許ないけれど……もう少し元気になれば、動けると思います」

　その言葉に、ヘルムートは既に彼女が「知っている」のだと理解をした。

「テレージア様」

「ギフェの町の別荘に移るのだと、そう聞きました」

「力足りず、申し訳ありません」

「いいえ、いいえ、そんなことはありません。あなたは何も悪くないわ」

　そう言ってテレージアは微笑む。

「お父様は、わたしが邪魔なのですものね。仕方がないわ」

「そんなことは……」

「いいのよ、ヘルムート。わたし、知っているから。お父様のお気持ちもわかるもの。だから、移動を出来るぐらいまで元気にならないとね」

「そうですね。何より、お元気になっていただくことが一番です」

　ヘルムートは苦々しく相槌を打つ。彼女は決して、自分の父親を悪く言わない。周囲の人間にも「申し訳ない」と思って、静かに生きている。元気な日は窓の外を眺めたり、書物を読んだり、そして女中やヘルムートと会話をして過ごしている。

　その言葉の端々から、本当は元気になったら外の世界を見たい……そういう意思があることをみなは知っている。

　だが、彼女は８歳の頃から体調を崩しだして、９歳の頃には生死を彷徨う高熱を出し、それから今日までずっと、体調が整わないままだ。８歳までは、王宮の庭園を楽しんだりもしていたが、王宮の外には出たことがなかった。

　そして、９歳の高熱と共に、彼女は胸元に「聖女の証」の痣が浮き上がった。人々は、それを「天からの思し召し」と言って敬わっていたが、彼女は一向に「聖女らしい」ことは出来なかった。それは、きっと体調のせいだろうと人々は考えた。

　体を患っても、第三王女としての教育は行わなければいけず、起きている時はすべてが教育に費やされた。当然、遅れてしまった教育を取り戻すことは難しかったが、それでも彼女は必死にそれに時間を使った。結局、それもままならず、外の世界のことも知らぬまま、病床に臥せることになってしまったのだが。

「しかし、ギフェの町の別荘ならば、王城のあれこれ煩わしいこともなく、気楽に過ごせるでしょうし。良いとは思いますよ」

「ふふ、そうね。ヘルムートはそういうことをはっきり言ってくれるものね。ええ、だから、わたしもね、楽しみではあるの」

「はい」

「あなたもついていってくれるんでしょう？」

「勿論です」

「よかったわ」

　そう言って微笑むテレージアを見て、ヘルムートは口端をあげた。

「それから、ラファエルもおります」

「まあ。ラファエルが？」

　ラファエルの名前を聞いて、テレージアはほのかに頬を赤く染める。その様子を見てヘルムートは「おやおや」と思いながら言葉を続けた。

「今月末の異動で、ラファエルはテレージア様付きの護衛騎士になると思います」

「えっ……本当に？」

「はい」

「そう、なのですね……」

　はにかんだ笑みを見せるテレージア。ヘルムートは表情には出さなかったが、彼女のその微笑みを「なんと可愛らしい。きっと、嬉しいのだな」と思う。

　彼女とラファエルが出会ったのは、先月の頭だ。テレージアの護衛騎士のうち１人が、家庭の事情で護衛騎士をやめなければいけなくなった時、仮ではあったがラファエルがやって来た。

　護衛騎士とはいえ、彼女は出掛けるわけでもないため、ただの屋敷警護の騎士とそう変わらない。だが、彼女は夜中に体調を崩すことも多かったため、２４時間護衛騎士と女中は朝だろうが夜だろうが変わらず、いつでも動けるように控えていた。

　彼女は、ちょっとした我儘を言って「眠るまでお話をしてちょうだい」と女中を呼ぶことがあった。彼女は体が弱くて睡眠を必要としていたが、それでも体調が悪くて逆に眠れないことも多かったからだ。

　ラファエルがやって来たのは、その話も少し底をつきかけた頃だった。女中が困っているところ、ラファエルが「もし、よければ自分が」と言い出して、寝物語を語らせれば、テレージアはすっかり彼を気に入った。最初は「王女の寝室に男性が入るなど」ということで、女中が同伴していたが、最後にはすっかりラファエルは1人でテレージアの傍にいることを許された。

ラファエルは王城騎士ではあったが、多くの遠征を行ない、各地のことに詳しかった。そのおかげで王城とはほぼ関係がない話を山ほど持っており、それがテレージアには楽しくて仕方がなかったらしい。

「また、ラファエルの話を聞けますよ」

「ええ。とても楽しみだわ」

　そう言って微笑むテレージアを見て、ヘルムートもまた微笑む。

（ラファエルの話を聞くテレージア様は、とても楽しそうだ）

　それを、若干羨ましいとは思わないわけでもないが、それよりもヘルムートにとっては「テレージア様が幸せそうであればそれが一番」だ。それに、ラファエルはガーディス侯爵の次男で、侯爵家は継がないものの、彼自身それなりの財力を父親から分けられている。テレージアが政略結婚で妙な国に嫁がされるよりは、余程ラファエルの方が良い……とまで、ヘルムートは考えていた。

（それにしても）

　と、ヘルムートは思う。

（結局、別荘に行くことは回避が出来なかった。あれこれと手を尽くしたが……こればかりは、どうにもならないことなんだな。まあ、別荘に行ったら、クライヴ先生をどうにか連れてきて……）

　彼は「王城から離れなければどうにかなるのではないか」と思い、テレージアをギフェの町に移さないようにと、あれこれと手を尽くした。神官に口添えを頼んだり、王宮医師にテレージアが良くなったという噂を流させたりと、正直なところ「そこまでするか？」という程度には動いていた。

　だが、それは叶わなかった。

（こればかりは『今回も』回避が出来なかった）

　だから、この先なのだ。きっと。

（すべてを思い出すことは難しいが、どうにかテレージア様を殺さないために、俺は……）

　彼女の病を解き明かすために、ギフェの町に行って。それから、主治医を「クライヴ先生にすべき」なのだと思う。けれども。

（今回が最後だ。今回が５回目。俺は、世界を救うためではなく、テレージア様を救うために生きる。あのラーレンを間違いなく時期を合わせて今回も……）

「どうしたの？　ヘルムート」

　細く、柔らかな声で尋ねるテレージアに、ヘルムートは「いえ、何も」と答えた。