魔力なしのミーレス

開眼

　こちらの方が圧倒的に有利のはずだ。負ける要素なぞないはずだ。しかし、ネモがまるで有利かのように立っている。

　ネモは刀を引き抜き、両手で持つ。

　ユファは手を地に付けると、猫のように姿勢を低めた。そして、全力で走り出す。何もかもを置き去りにして、ネモを斬りつけようとする。

　涼しい顔で避けられた。だが、必殺を狙った一撃ではない。壁まで突進すると、足を前に出して、壁に足をつけた。

　そして、跳ぶ。何度も壁を蹴って加速し続ける。何度も斬るが、避けられ受け流される。

　己の最高速度まで達したところで突きを出そうとしたが、足を床に突き立てて全力で止まった。

　ネモの眼前ギリギリで止まる。ネモの刃は正確にユファの首を捉えていた。止まらなければ斬られていただろう。

　ふらふらと後ろに下がり、それから斬りつけた。

　まるで嵐のように剣が舞う。火花を散らし、激しく金属音を響かせる。

　斬り合っているとわかる。

　自分が斬られるビジョンが浮かんで、何度か振るえなかった剣がある。なのに相手は一度も戸惑っていない。全て織り込み済みだ。

　全力で振るい続ければ、相手は追いつけなくなる。それは確信としてある。

　だというのに、全力で振るい続けられない。どんな熟練者相手にも隙なぞ認知される暇もない、連続攻撃だ。もし全く同じ戦闘スタイルと強さを持つ相手がいたとして、ユファ自身ですら隙を見出すことはないだろう。

　どこから隙を見出してるのか、この男は。しかもまだ目を瞑っている。

「――表」

　ネモの呟きに全身が警笛を鳴らす。繰り出されるは上段の振り下ろし。体が反応して後ろに跳んで避ける。

「虎返し」

　刃が、返される。

　斬り上げが襲ってくる。ユファは剣を振り下ろして対抗した。身体強化によって力は完全にユファの方が上だ。

　弾かれた。

　理由はわかっている。こちらは後退しながらの苦し紛れの一撃だが、相手は全身のバネを利用しての攻撃だからだ。

　だから、だが。

　でたらめだ。

　ユファは全力で距離をとった。追ってこないネモを警戒しつつ、汗を拭う。

「はぁ、はぁ……」

　ネモが目を開けた。

「やっと、本気かい」

「ずっと本気さ。目じゃ追えないってんなら目で追う必要はないだろ」

「けど目に入ってくる情報は膨大だ、それを閉じる理由なんてない」

　相手の構えや踏み込み、周りの地形。それを把握できる目を、あえて見えなくする必要はないはずだ。

　しかし、ネモはそれで対処した。

「使わない情報なんて拾う必要はねえんだよ」

「じゃあ、なんで目を開けたの」

「もう追える」

　無意識に剣を握る力が増す。

「ユファ」

「なんだい」

「楽しいか?」

「……楽しく、ない」

　わからない。

「なんで楽しくねえんだ。強いやつと戦えるってのは面白ぇもんだろ」

　ワカラナイ。

「わかんないんだよ、キミがなんで強いのか、なんで魔力なしでボクに追いつけてるのか」

　頭がもやもやする。混乱して、どうしようもない。

　それがたまらなく、気持ちが悪い。

「単純だ。俺は別にお前さんに追いついてない」

「は?　じゃあなんで戦えてるのさ」

「追いつくつもりがないからだ」

「どういうことさ」

「俺は俺の戦い方をしてる。お前さんと張り合ってるわけじゃねえ。速さを競ったわけでもねえし、力でねじ伏せたわけでもねえ。剣を視て、予測して、打ち込みに対応しただけだ」

　ネモは肩をすくめた。

「振り切れよ、ユファ。答えはもっと単純で、思ったほど大したことじゃない」

　左手に剣を持ち、片手突きの構えを取る。

「頭ん中空っぽにして、一番好きな技で来いよ。きっと応えて（・・・）くれるさ」

　口角を吊り上げる。

「準備ができるまで、いくらでも待つぜ?」

　ユファは魔力の身体能力強化を解除して、構えも解く。

　深呼吸をする。無駄な思考や疑問を排除して、思い出す。剣聖（おじいちゃん）から教わった技の全てを。

　褒めてくれて、笑ってくれて、自分でも上達することが喜びだった、幼き日のころを。

　剣を振るうだけで楽しかった。次教わる技は何かとワクワクした。

「すう」

　剣を背中に構える。

　貴婦人の構え。

『ワシのとっておきじゃ。ヒミツじゃぞ』

　いたずらっぽく笑う、剣聖の姿を思い返す。

　剣を背中に隠すようにして構える、超攻撃的な構え。それから剣にゆっくりと魔力を馴染ませる。

　風が吹く。

　剣が光を放ち、周りの空気をざわめかせる。

　――どうして強い相手にワクワクしたのか。

　それはきっと、剣が好きだったから。存分に自分の好きを表現したかったから。

　目の前の相手は、真剣な表情で待っている。

　刃を延長させるでもなく、魔力の奔流を生み出すわけでもなく。ただひたすら一撃を高めるために、魔力を集中させる。

「準備はできたか」

「……うん」

「なら、行くぞ」

　姿勢を低くする。

　ネモも同じだった。

　そして、同時に踏み込んだ。

　ネモが左片手突きを放ってくる。それを正確に目で捉え、剣を振り下ろす。瞬間的に魔力を体に巡らせると、身体強化を施した。

　突きを止める。

　相手の峰に剣を巻き込ませて拘束する。ユファの脚元まで、ネモの剣を引きずり込んだ。そこから斬り上げで首を狙う。

　ネモの口角が吊り上がる。

　剣から硬い感触が伝わってきた。

　鞘だ。

　ネモは逆手持ちにした鞘でユファの剣を防いでいた。鞘で突き上げて剣を上方にそらされる。

　左手を引き戻される。

　再度の左片手突き。己の剣は鞘に巻き込まれて戻せない。手を離して格闘で防ぎに行きたいが、鞘が予想外だったために反応が遅れる。

　そして。

　石が砕ける音がした。