あなたが友だちになってくれたなら

夏の夢 10

　聖都からの帰途についたわたしたちは、またひと月ほどをかけて家に戻ってきた。

　春の終わりに家を出てからふた月。

　季節は盛夏を迎え、北の地でも薄着ですごせる気温になっていた。

　ふた月の間に積もった家の埃を掃除して、人心地ついたわたしたちは居間のソファーでくつろいでいた。

　ソフィとの旅は楽しい。二人で知らない景色を見て、知らない料理を食べるのは心が躍る。

　でも、今回のように他人と関わらなければいけないのは疲れる。

　わたしはソフィに寄りかかって、くったりとしていた。

　旅の間は気を張っていて大丈夫だったけど、家で落ち着いてしまうと途端に疲労が襲ってきた。

　ソフィは手持ち無沙汰なのか、わたしの指をずっといじっている。

　しばらくして、気持ちが浮上してきたわたしは、ソフィに気になっていたことを聞くことにした。

「ソフィはわたしを他人に関わらせたかったのですか」

「え、どうしてそう思ったの」

「外に連れ出そうとしたり、訓練を誰かとしろと言ったから。わたしがソフィに頼りすぎなのを、何とかしようと思ったのではないのですか」

「そんなわけないじゃない」

　違うんだ。

　わたしはソフィの言葉の続きを待つけど、ソフィは何も言わない。

　まただ。ソフィは聞けば答えてくれるけど、その答えの理由までは言ってくれない。

「どうして、そんなわけないんですか」

「え…」

　吃驚したのか、ソフィがわたしの方を向く。

　わたしが踏み込んでくるとは思わなかったのだろうか。

「ソフィが何を考えているのか教えてください」

「どうしたの。違うのだからいいでしょ」

「知りたいんです」

　ソフィが顔を逸らす。

「わたしには言いたくないんですか」

「そう、ね。あまり貴女には知られたくないかも」

　わたしはソフィの顔を掌で挟んで、無理矢理こちらに向けさせた。

「それでも、知りたいんです」

「どうしても、言わなければ駄目？」

「駄目。言ってください」

　ソフィはわたしの手を取って、掌に口づけをする。

　微かに掌にかかった息は、ため息だっただろうか。

「…私はね、本当は貴女をここに閉じ込めて、誰の目にも触れさせたくない」

「意外です。ソフィは私を外に連れ出したいのだと思っていました」

「その方がいいとは分かっているの。いろいろなものを見て、触れた方が貴女は過去から解放される。そうして変わっていく貴女を見るのが嬉しいのも嘘じゃないのよ」

「わたしはソフィと一緒なら、どちらでも楽しいです。でも、どうして、わたしを閉じ込めたいんですか」

　急に手を引かれて、わたしはソフィの膝に仰向けに転がされた。

　ソフィの膝の上で、真上からのぞき込まれる。

「ねぇ。私を貴女に執着させたのは、自分だって忘れていない？」

　そんなこともあっただろうか。

　あの頃と今では、ソフィとわたしの関係が違いすぎて、あまり宮殿にいた頃のことは気にしていなかった。

「私はいまだって、貴女に見捨てられるのが怖いのよ。本当の私は弱くて、嫉妬深くて、独占欲が強くて、狡いの。貴女の世界が広がることは嬉しいけど、いつか私を必要としなくなるのかもしれないと思うと、滅茶苦茶にしたくなる時もある。そういう私は見せないようにしてきたの」

　見上げるソフィの瞳が揺らいでいる。

　少し、泣きそうに見えた。

　そうだった。この人はとても泣き虫なのだった。

「…わたし、どこかで信じられていないのかもしれません」

「私を？」

「いえ、これが現実だって」

　わたしは手を伸ばして、ソフィの頬に触れる。

　たしかに触れられるのに、奇麗すぎて現実の人とは思えない。

「本当のわたしはもうとっくに壊れてしまっていて、夢を見ているだけなんじゃないかって。ソフィなんて、本当はいないんじゃないかって。それなら、この夢に溺れていたかった。この夢が壊れてしまうことが怖かった」

　だから、なるべく考えることを放棄していた。

　甘い夢を見続けていたかった。

「だって幸せすぎるんです。わたしの人生にこんな都合のいい事あるはずがないって、どこかで思ってしまうんです」

　わたしはソフィの柔らかな頬を少し強く抓った。

「ちょっと。痛い」

「ソフィがいけないんですよ。わたしのために命をかけてくれて、心をくれて、ずっと一緒にいてくれて、愛してくれて、奇麗で可愛くて、強くて優しくて、お姫様なのにしっかりしていて、わたしの全部を救ってくれた人。ふふ。言葉にしたら、こんな人ただの妄想でしょう」

　でも、そんなふうに思ってしまうのは、わたしがソフィを知らないから。

　ソフィが見せてくれるものしか、見なくなっていたから。

　知らないから、怖いんだ。

　わたしはソフィの完璧ではないところに惹かれたはずなのに、いつの間にか王女のあなたを取り巻く人たちと同じになっていた。

「私が本音を隠していたことで、不安にさせていたのね」

「わたしが、ソフィに甘えていました。ソフィが愛してくれているならそれでいいって、考えることをやめていました。わたしもソフィのことを知らないと。ううん、違う、知りたいんです。あなたがどう育って、何を思ってきて、何を感じてきたのか」

　言葉にして、やっと理解できた。これは、あの日、宮殿の浴場であなたがくれた言葉だ。

「…ああ、これが。わたしのことを知りたいと言ってくれた、あなたの気持ちなんですか。あなたはずっと、こんなにわたしを想ってくれていたんですか」

「そんなふうに思ってくれて嬉しい。私のいやなところを知っても嫌いにならない？」

「なりません。ぜんぶ、教えてください」

　わたしが手を伸ばすと、ソフィが覆い被るように屈む。

　ソフィの首に腕を回すのと同時に、唇が重なった。

　触れるだけの口づけが離れる。でも唇は離れていかず、何度も掠めるように唇を食まれる。

「…ソフィも、女しか好きにならないんですか」

「なぁに。あの人が言っていたことを気にしているの」

「だって…」

「たぶん、違うわ。貴女以外の人の体を欲しいと思ったことがないから」

　いつの間にか伸ばされていたソフィの指に、腰を優しく撫でられる。

「今でも、欲しいと思ってくれていますか」

「もちろん。ずっと、我慢しているのよ」

「それなら…」

　わたしは抱きしめる力を強めて、ソフィの耳に唇をつける。

　恥ずかしさが消えたわけではない。

　いまだって、頭が沸騰しそうだ。

　だけど、もうこの人を崇めるように見るのはやめよう。この人だって迷うし、弱いところもある、わたしと同じただの人なのだから。

　分かっていたことなのに、恋をして、その想いが大きすぎて、いつの間にか見えなくなっていた。

「…抱いてください」

　消え入りそうなほど小さな声で囁く。

「いいの？」

　答える代わりに、首筋に顔を埋めたまま頷く。

　体が浮き上がり、抱き上げられたのが分かった。

　そのまま、足早にソフィの寝室に運ばれる。

　部屋に入った瞬間に、背後でした大きな音に吃驚した。

　ソフィが乱暴に扉を閉める音だった。

　ソフィは普段、大きな音を立てない。

　音を立てないようにしなくても、動きが丁寧で、余分な力なんて欠片も入っていないのがソフィだから。

　混乱しながら、そんなことを考えているうちに、いつの間にか寝台の上に寝かされていた。

　ソフィはわたしのお腹のうえにまたがって、腰をおとす。

　呆然と見上げると、わたしを見下ろすソフィと、目が合った。

「テレサ、どんな私でも受け入れてくれるのよね？」

　微笑んでいるのに、目がまったく笑っていない。

　いつかも見た、冷たい目だった。

　その目の奥を、わたしは初めてのぞき込んだ。冷たい目のずっと奥に、氷のような炎が見えた。

　わたしは恋に浮かれて見えていなかった。

　ソフィの目の奥には、ずっとこの冷たい炎があったんだ。

　それは、捕食者の目。

　こわい。

　この目が怖くないなんて、ソフィがただわたしに優しいと勘違いしていたからだ。

　照れ隠しでけだものなんて言っていい人じゃなかった。

　この獣性を自覚しているから、ソフィは自制していたんだ。

　怖いのは、きっと今夜、わたしは身も心も本当にこの人に囚われる予感があるから。

　わたしのことが大切だから、手を出さなかったんじゃない。

　それも、嘘ではないかもしれないけど、本当は待っていたんだ。わたしが自分から食べられに来るのを虎視眈々と、瞳の奥に欲を隠して。

　わたしが言い出さなければ十年でも二十年でも待ち続けて。恋に浮かれるわたしをどこにも逃さないように愛でながら。

　きっと、泣き喚いたって許してくれない。

　今までのわたしを抱く時の、優しいソフィでも意地悪なソフィでもない。ソフィの本性を教え込まされる。

「私の全部を、教えてあげる」

　なんとなく、一晩では済まないだろうな、と思った。

　夢から醒めて本当のソフィを知る、そんな夏の夜。