無詠唱歌の禁術使い

41 傀儡奏者①

　振り下ろされた魔物が脳天に直撃する前に、海水を操る魔法とは別の魔法を並行し、対象を木っ端微塵に弾き飛ばす。

　口腔内に入り込んだ塩辛さを吐き捨て、ケイデンスは地面を蹴ると、地面に横たわるスライを抱え、水槽の裏側に回り込んだ。

　意識のない口元に片手を当て、心音を確かめると、まだ辛うじて生きている。

　（逃す事は出来ないけれど、せめて落ち着ける場所で、他の人と一緒にもっと回復を──）

「どうして分かってくれないの、イルデロン！　アタシ頑張ってるのよ！　褒めて、ねぇ褒めてよぉ！」

　ベンナが、癇癪を起こした子供のように吠えた。縦横無尽に触手を振り回し、機材や水槽にぶつかって派手な音が鳴り響く。

　魔法で強化された水槽のガラスすら、ひびが入って水が漏れ出していた。

　ケイデンスは、薬品を覆っていた暗幕を引き寄せスライを隠し、裏口までの動線を確かめる。

　距離はそう遠くないが、走り抜けられるほど甘い相手ではない。かと言って正面からまともに交戦しても、勝算を見出せなかった。

　思考を巡らせる時間も満足になく、呆気なく水槽が破壊され、破片から身を守りつつ背面から飛び出す。

　腰に下げた袋越しに魔石へ触れた。先程まで燃えるほど熱かったそれも、セイレーンが居なくなり、急速に冷え始めている。

　そもそも港は、魔物的存在の気配が非常に希薄だ。この倉庫に運び込まれた個体くらいだろう。

　詠唱歌を駆使できないケイデンスが、ベンナへ肉薄するには不利な状態だった。

　（……いや、ヒースリングみたいに、……ベンナから、なら）

　ケイデンスは一瞬考えついた案を、首を振って即座に否定する。

　ソレは魔物と一線を画する存在だ。ヒースリングの力を借りられるのはひとえに、友人であるからに他ならない。

　ここでベンナに魔力を与え、ベンナの魔力を引き出して行使する魔法を、失敗でもしたら。

「そうだわ！　分かったわ！　アルテメリオンの指示なのね！」

　泣き叫ぶ寸前だったベンナが、パッと態度を変えて表情を綻ばせた。

　リリアリアの異名に全身の産毛が逆立ち、ケイデンスは目を見開いて息を詰める。

　ベンナは動き回っていた細い触手を、徐々に己の周囲に収束させながら、片手を頬に当てその場を一回転した。

「イルデロンは彼（あ）の娘（こ）の指示を遂行しているだけなのよね。アタシはイルデロンの手助けをしたいのに、主張の食い違いって事でしょ？　なら解決策は簡単ね」

「何を……」

「アルテメリオンを黙らせちゃえばいいんだわ！　ちょうど良い理由が出来て嬉しい！　だって彼の娘、あのお邪魔虫の下で、アタシのイルデロンを独り占めしてるんだもの。どうにかしなくちゃって、ずっと」

　意識が思考へ追いつく前に、泣き喚く赤ん坊の声が聞こえる。

　飛び散っていたガラスの破片が宙を浮遊し、嬉々として回るベンナへ一斉に襲い掛かった。

　ベンナが驚愕に悲鳴を上げ、触手で欠片を払い落とそうとするが、長さの足りないそれは空中をなぞっただけだ。

「あら？」

　ローブの上から鋭利なガラスが幾重も突き刺さり、小柄な体が地面に倒れ込んだ。

　血液の代わりに漏れた体液が布へ滲み、ベンナが触手に視線を向ければ、全て短く刈り取られている。

「…………誰に何をするんだ、ベンナ」

　ケイデンスの耳に、脳の奥へ侵食するように、赤ん坊の泣き声が響いていた。

　彼は魔法で変えていた骨格を元に戻し、再び苛む激痛で理性を繋ぎ止め、真っ青な顔でベンナを睨み据える。

　赤ん坊の声を頼りに気配を捉え、その内側から力を引き摺り出しつつ、一歩踏み出した。

「やだイルデロン。アタシのここ、覗いているの？　えっちね」

　ベンナが自身の頭を両手で指し示し、恍惚に昂った顔で息を吐く。

　足を止めたケイデンスは、あえてゆっくりとした呼吸を意識しながら、ベンナを見下ろした。

　前髪の奥から覗く空洞が彼を捉え、脅威になど思ってもない様子で、笑みを零す。

「怒っちゃったの？　どうして？　だって本当のことでしょ？　どうしてそんな怖い顔するの？　ねぇイルデロン、アタシ頑張ってるんだよ、イルデロンに褒めて欲しくて、どうして分かってくれないの？」

　ガラスの欠片で貫かれたまま、ベンナが緩慢な動作で立ち上がった。

　浮かんでいた口元の笑みは、ケイデンスが近づくにつれて引き攣り始め、泣きそうに歪んで最後、口角が下がる。

「…………アタシのこと、分かってくれない人は、イルデロンじゃない」

　ポツリと呟いた刹那、長いローブが翻るのと同時に、ケイデンスが魔法で巨（・）体（・）を押さえ込んだ。

　ベンナから引き出した力を使い、何十にも重ねた魔法でその怪物を捕縛する。

　数十はくだらない触手に、魚を模した複数の目と、光沢のある不気味な鱗。触手の間からは、ケイデンスの身長以上もある、一対の赤子に似せた腕。

　人間と海洋生物を不自然に混ぜ込んだ外見は、腐敗臭じみた悪臭を放っているのも相まって、恐怖心を刺激する。

　しかしケイデンスは歯を食いしばり、ベンナを押さえる事だけに集中する。

　攻防して相手になる存在ではないことなど、最早脳内から吹き飛んでいた。少しでも対処を間違えれば、待っているのは死であることなど、もう考えている余裕もなかった。

　ここで何とかしなければ。

　（リリアリア様のところには、死んでも行かせない……！！）

　不協和音が混ざる咆哮が響き渡り、目に見えない触手が、周囲で倒れている人間に再び寄生し始める。即座に魔法で弾くが間に合わず、ベンナに動かされた人間が「うた」を歌い出した。

　各々が奏でるそれは旋律も出鱈目だったが、複数人が合わさっていくことで重厚感を増し、ケイデンスの足元が陥没し始める。

　（っこれは、『秘境の使徒』が使った詠唱歌に、似てる……っまずい、このままじゃ潰れる、こっちにも対処を……！？）

　激しい重力の変動に膝から崩れかけ、ケイデンスが呻いた時、僅かに影が揺れた。

　次いで後方で叫び声が聞こえ、歌の一部が途切れた後、背中に微かな気配が触れる。

「……少しだけ、力を貸してあげる……禁術使いの、騎士さま」

　ケイデンスが初めて対峙した『秘境の使徒』、赤みがかった茶髪に色白の少女、アルト。

　彼女の口から放たれた詠唱歌は、深い悲しみと、心に訴えるような憧憬を抱えた、美しい歌声だった。