無詠唱歌の禁術使い

13 初陣③

　足に絡まった触手を、抜いたままであった剣で叩き切る。

　見下ろせば大聖堂の屋根が見え、ケイデンスは早鐘を打つ心臓を必死に押さえつけながら、顔を青褪めさせた。

　（待て待て待て！　嘘だろなんで！？　こんな場所にこいつが……！？）

　大聖堂の天窓から向こう側に見えるのは、ケイデンスを見上げる巨大な一（・）つ（・）目（・）だ。

　地面から突き出す触手の数は、おおよそ10本。その巨体を大聖堂の防御魔法の中へ押し込められたように、歪な触手だけが空気を切り裂き、地面へ叩きつけられた。

　海洋魔物でも滅多に姿を現さないと言われる、クラーケン種。それもこの大きさは群を抜いて最上だ。

　しかしクラーケン種はセイレーンのように知能が高くなく、地上生物に擬態する能力を持たない。少なくとも、こんな内陸部に出現する魔物ではなかった。

　ケイデンスの下げる腰袋が、魔石の熱に耐えきれず発火する。

　彼は咄嗟に紐を切って投げ捨て、震える呼吸音を白く烟る息に逃し、目を細めた。

　（落ち着け、……っ落ち着いて、魔法を）

　いっそ不快なほど強烈な浮遊感が身体を貫き、ケイデンスは視野の悪さに悪態をつく。それでも周囲の水分を集め、足元に氷の地面ができると、それを浮かばせたまま足をつけた。

　滑らないよう魔法を重ね、地表へいるリリアリアを見つければ、彼女はライデンリィに抱えられて、大聖堂を離れようとしている。

　リリアリアの位置から、ケイデンスの状況は見えない。

　それに安堵しつつ、彼は突如出現したクラーケンを睨み据えた。

　（文献でしか知らないが、クラーケンは海洋でしか生きられないはずだ。大聖堂の防御魔法は強固のようだし、建物に亀裂も入ってない。きっとこのまま時間が経てば消滅する）

　幸い、大聖堂の中にはセイレーンしかいない。

　後は自分が安全に下に戻り、他騎士団が応援に来れば勝機がある。

　そう考えた矢先、ケイデンスを見上げるクラーケンの一つ目に、不自然な影ができた。

　視認した時には天窓がこじ開けられ、何かが大聖堂の屋根に足をかける。

　無造作に切り揃えられた赤褐色の髪に、色白の顔。均整の取れすぎた美しい顔面が、真っ直ぐにケイデンスを見上げた。

　セイレーンが擬態した少女だと思考が追いついた時、その魔物が窓を踏み抜いて跳躍する。

　咄嗟に剣で防御し、ぶつかった硬い鱗が甲高い音を立てた。

　衝撃を殺せず体が真横に吹き飛び、しかしケイデンスは頭の中で念じて魔法を行使し、空気の壁を作って着地する。

　不自然なほど大きく見開いた目で、こちらを凝視したソレは、残っていた氷の欠片に足をかけ再び襲いかかった。

　鱗で覆われた四肢を鞭のようにしならせ、ケイデンスの首元を狙う動きに、剣の軸がぶれる。セイレーンにあるまじき肉弾戦だった。

　捌ききれない衝撃が骨を軋ませ、ケイデンスの意識が追いつく前に、体勢が崩れて大聖堂の屋根に叩き落とされる。

　背中を強打し息が止まり、その隙をついて触手が再び足首に絡み、壊れた天窓から中に引き摺り込まれた。

　（海水……！？）

　水飛沫を立てて落ちたそこを埋め尽くしていたのは、防御魔法によって逃げ場のない海水だ。

　クラーケンの巨体に体が沈み、塩水で目が開けられず奥歯を噛み締める。その間も天窓から大聖堂内に侵入し、海底へ押しやろうとする触手が、自由を奪いケイデンスを拘束した。

　このままでは溺死してしまう。

　ケイデンスは焦る己を叱咤し、剣をクラーケンの体表へ刺すと、意識を引き寄せた。

　（海の中は魔物の独壇場だ。何がどうなってるのか全然分からないけど、せめて海水だけでもなんとかしないと、死ぬ……！）

　両手で触手を掻きむしり、強く念じた直後に視界が反転する。

　饒舌に尽くしがたい浮遊感に次いで、脳震盪を起こしたように体が揺れた。次いで凄まじい轟音を立てて、海水が一気に蒸（・）発（・）する。

　あまりの熱波にクラーケンが、表現できない悲鳴をあげた。

　蒸発の余波がそのまま攻撃に転じてくれたようで、苦しみ悶える魔物の体表を滑り落ち、ケイデンスはそのまま細い廊下に突き飛ばされる。

　数回ほど回転して壁に激突し、彼は後頭部を押さえて呻き声を上げた。

　あまりの痛みに意識が朦朧とするが、視界の端で、クラーケンの体が徐々に崩れていくのが見える。

　ケイデンスが頭から流れた血を腕で拭い、懸命に起き上がって状況を確認すれば、急速に干からびた魔物は鼓動を失う前に、不可思議な光に包まれた。

　（く、空間転移魔法！？　誰がそんなことを……！）

　柔らかな声はまさしく、空間転移の際に使用する「うた」を歌唱している。

　繊細でありながら麗しいその声は、大聖堂へ不気味に響き渡った。

　そして無情にも、動けないケイデンスが妨害もできないまま、クラーケンの巨体をどこかへ転移させてしまう。

　大聖堂の内部は惨な状態だ。建造物という体裁を保っているだけで、見るも無惨に破壊されてしまっている。

　ケイデンスは壁に手をつき、膝で床を擦りながら移動して、恐る恐る広い空間を覗き込んだ。

　静かな音を立てて、先ほど相対した少女が落ちてくる。

　彼女はやはり異常なほど見開かれた眼球で、周囲を見渡しつつケイデンスの姿を目に留めると、再び跳躍して襲いかかってきた。

　痛む足を引きずってなんとか避けると、魔物の拳が当たった壁が、防御魔法を砕かんとするばかりに歪む。

「……お前、なんなんだ。……ただのセイレーンじゃないな」

　呼吸を整えるべく肩を上下させ、掠れた声で問いかけた。

　セイレーンの攻撃方法は、確かに歌によるものだ。しかしいくら知能が高いと言っても、人間の魔法使いが扱う魔法と、同様の事までは出来ないはずである。

　寧ろ魔法使いが身体を強化、もしくは変容し、魔物のように振る舞っていると考えた方が、自然なような──。

　そこまで思考を回し、ケイデンスは目を見開く。

「…………もしかして、……普通の、人間の、魔法使い……？」

　その言葉に動きを止めたのは、少女も等しく。

　虚な目でケイデンスを見ると、彼女は緩やかに口を開いた。

「あなた、を、駆除するの。……存在しては、いけない、……禁術使いを」