魔王の娘は妄想上手 ――帰郷編――

第16話

　世那の求めに応じ、カーズが獣人の説明をした。

「獣人は、普段は人間の姿をしていて、獣の姿になることもできる。獣人と人間のミックスは、獣化できない。一方、獣人と獣のミックスは、人間化できない」

「レンは……？」

「獣人の血を引いているが、おそらく獣人は数代前の先祖だろう。彼は、そのことを知らないに違いない」

「それじゃ、ほとんど人間なのね？」

「それはどうかな。彼には私が経験したことのない特異なものを感じた。……まだ、あいつが好きなのか？」

　彼の声は苦渋に満ちていた。

　彼が特異なものを感じたのは、嫉妬ではないかしら？……思ったものの、言葉にはしなかった。

「まあいい、俺様の気持ちは変わらない」

「さっきの獣人は……」レンのことから話題をそらすことにした。「……顔がフクロウで身体が人間だったけど、どうして？」

「彼は獣人と魔人のミックスだ。相手が人間の場合とは異なる」

　なんてことだろう。彼は平然と言うけれど、半獣半人のウイグが哀れではないか。それとも、あれが彼の個性だと認めてあげるべきなのか？　彼はそれを受け入れているのかしら？

「そうなのね……」

　整理できない感情に、言葉を失った。

「あら、お姉さま、カーズも、……ごきげんよう」

　背後からアリスがやって来た。いや、隠れているのをやめて姿を見せた。彼女は世那を冷たい瞳で一瞥すると、カーズに熱い視線を絡（から）ませた。

「やあ、アリス。具合が悪いと言っていたが、調子はどうだ？」

「カーズに会えたから気が晴れました……」

　彼女が見るからに艶のある笑みを浮かべ、彼を斜め下から見上げた。

　まあ、露骨なアピール！……世那はげんなりした。

「……少し一緒に散歩をしても良いかしら？」

「あ、ああ、かまわない」

　彼が一考もせずに受け入れ、世那が拒絶するチャンスをつぶした。

　３人は水晶宮を取り巻く森の一角をぶらぶら歩いた。淡いオレンジ色の空の下、モクレンのような花、ハナモモのような花、タンポポやスミレのような小さな花々、……草木は人間の世界と同じように見えた。

　魔界なのだから、食虫植物のような人食い植物ぐらいあってもいいのに、と世那は思った。

「カーズは、いつからここに住むの？」

　いつの間にかアリスが彼の腕を取っていた。彼も拒んではいなかった。

　フィアンセの目の前で、どんなつもりだろう？　ここは私の住む場所ではない。だからといって、どこに行けるというの？　だれに頼ればいいの？……世那は孤独にさいなまれた。

　彼の視線が世那にまとわりつく。

「彼女次第だ」

　責任が世那の背中に乗った。

「私は……」決断できなかった。自分の気持ちがよくわからない。

　フン！……アリスの鼻息が聞こえたような気がした。

「カーズさんは、過去や未来にも行けるのですか？」

　話題を変えるために訊いた。

　当然でしょ！……アリスの瞳がそう言っていた。

「もちろん」

　彼が応じた。

「それなら、未来を見てきてもらえますか。そこで私がカーズさんと幸せに過ごしているのかどうか、見てきてほしいです」

「それは無理だ」

　彼が即答した。

「どうしてですか？」

「過去へは行けるが、そこで何かを変えることはできない。しかし、未来は変えられる。今を変えれば、未来が変わるからだ。未来で戦争が起きていたら、今に戻って平和活動をすればいい。そうして未来に平和が訪れたら、妄想癖だのペテン師だのと言われるかもしれないが、それは行動の結果と受け入れることだ……」

　彼はいつものように回りくどい話し方をした。

「……もし、俺様が未来に行って、競馬のレース結果を見て戻ったとしよう。そして、その馬券を買う」

「勝ち馬券よね？」と、アリス。

「もちろん。……しかし、未来を見ることができるのは俺様だけではない。他の馬主が見て戻り、出走予定を変えたり、あるいは優勝馬に毒をもったりするかもしれない。俺様の見てきた未来が、その後に誰かの手によって変えられる可能性は常に存在する。だから、未来に行って知った事実を信じてはいけないのだ」

「そうよね。未来は変えられる」

　感慨深く同感したのはアリスだった。

　彼女は、何かを変えようとしているのに違いない。……世那は彼女の瞳の中にその意思を感じた。