魔法学園の特別教室〜その教師、元世界最強賢者により〜

page04 : 小さき大地の予兆

「接触できたのは三人。そろそろ新入生も探さないと間に合わない。しかし明日は……明日は困る」

　静まり返った夜の研究室。グレイの自宅でもあるその部屋で、彼女――イルミス・グレイは名簿を睨みつけて唸る。

「――何が困るのですか？」

「明日は学園が取り仕切る健康診断がある」

「健康診断……、もうそんな時期なのですね！」

「あぁ。去年のような厄介事はもう御免だ」

「大変でしたよね、行（・）方（・）不（・）明（・）者（・）の（・）捜（・）索（・）」

「全くだ。特に今年は、訳（・）あ（・）り（・）が多い。――触らぬ神に祟りなし。今年は目立たずに……」

　ここは夜の研究室兼グレイの自宅。

　門限の厳しい学園寮から生徒が抜け出すはずがなく、部外者の立ち入りは禁止。また、そもそも学園の教師たちはこの研究室へ近寄らない。

　グレイはさも平然と会（・）話（・）しながら、それが当（・）然（・）であるが故に、また一日の疲労を言い訳（りゆう）に疑問を抱くのが遅れた。

　彼女は会話を途中で途切らせ、会話の返（・）答（・）主（・）へ視線を向ける。

「……フラン、また勝（・）手（・）に（・）出（・）て（・）き（・）た（・）のか」

「えー、だって――お姉ちゃん、全然呼び出してくれないではないですか！！フランは暇なのです！構ってください」

「今何時だと思っている。私はこれから寝るんだ」

「むー、だったら明日、私も外へ連れて行ってください！それで手を打ちます」

「フラン、私は基本的に杖（・）は（・）使（・）わ（・）な（・）い（・）んだ。持っていたら面倒な奴らに絡まれるだろう」

　グレイの言う面倒な奴らとは――学園の生徒のこと。質問攻めに合うことを絡まれると表現する彼女には、既に1度経験がある。

　が、今問題視するべきはそこでは無い。

　グレイのことを"お姉ちゃん"と呼ぶ、白き光を身体に纏う幽霊少女。グレイの周りを忙しなく飛び回る彼女は、やはり幽霊のよう。

　彼女の名はイルミス・フラン。グレイの持つ神聖杖に宿る武具精霊にして、――グレイの妹、本人である。

「まったく、身体を調べられたくないならば潜（・）入（・）などしなければ良いものを」

「疑問なのですけど、何故逃げるのですか？」

「やましいことがあるからだ。悪魔や精霊との違（・）法（・）契（・）約（・）は、国の法によって禁止されている」

――違法契約。

　本来、悪魔や精霊との契約は、特別な儀式と手順を踏んで行うもの。命に関わる可能性のある契約を、おいそれと国は承認しない。契約者本人だけならいざ知らず、万が一にも悪用した場合は大勢の人を巻き込む。過去、国（・）が（・）一（・）つ（・）滅（・）ん（・）だ（・）例も存在する。

　そんな契約を、国が黙認するわけも無い。

「お姉ちゃんも逃げた方が良いのでは？」

「笑える冗談だ。――私とフ（・）ラ（・）ン（・）は、少々特殊だがやましいことは1つもない」

「でも、……健康診断は受けていませんよね？」

「私がか？必要ないだろう。――死（・）な（・）な（・）い（・）の（・）だ（・）か（・）ら（・）」

「…………そう、ですよね」

　再び名簿に視線を落とし淡々と答えるグレイ。

　問いかけたはずのフランは、何故かその表情に陰りを見せる。

　フランの声が徐々に小さくなる。

「フラン」

「はい」

　そんな妹の反応に、しかしグレイは当然のように問う。

「自分の選択に後悔はあるか」

「い、いいえ！私は、あの選択は間違っていなかったと、――お姉ちゃんが証明してくれました」

「そうだ。私も同じ。あの選択に後悔はない。今だって、私は私のしたいように生きている。そこに恥も悔いもありはしない」

　……パタン、と。名簿を閉じる音がして。

「ならば、そのような表情をする必要はあるまい。どちらも後悔がないのなら、これは代（・）償（・）なんかじゃなく、我々の名（・）誉（・）なのだから」

　立ち上がったグレイの瞳には、一切の陰りも戸惑いもなかった。彼女の言葉が、真に心から生まれた証明。

「はい！！……あれ？でしたらやはり健康診断は受けておくべきではないですか」

　その証明を得て、再度現れる至極全うな疑問に。

「何を今更。何度も言っているだろう」

　グレイもまた、至極彼女らしい答えを提示した。

「――面倒だ」

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　スペリディア魔法学園の健康診断には、大きくわけて二種類が存在する。

　1つは体内の物理的検査。

　各種族が元から持っている素の視力や聴力、歯や内臓などを視るための検査。

　もう1つは、魔力の質や量、精霊や悪魔の有無といった――実に魔（・）法（・）学（・）園（・）らしい検査内容。

　先日グレイが文句を言っていた検査は後者である。

　また、新入生は知らない場合が多く、違法契約者の場合は当日になって逃げ出す者が現れる。

　去年、グレイはそんな彼らの捜索と捕縛に付き合わされていたのだ。

「…………はぁ。どうしてこうなった」

　そして今年、グレイは去年と同（・）じ（・）く（・）学園長室で指示（？）を受けていた。

「仕方ありません。行方不明者の所属するクラスの担任がグ（・）レ（・）イ（・）先（・）生（・）だったもので」

「じいさん、――ここまで計算済みか？」

「はて、私は先程報告を受けたばかりですよ」

　にこりと笑う学園長に悪態を着くグレイ。

　腕を組んで壁によりかかり、学園長を睨みつける。返ってくるのは読取ることの出来ない爽やかな表情だけ。

「どうだか。……まぁいい。既に貴様の手のひらの上だ。今回は思い通りに踊ってやる」

　これ以上の反発は無意味だとため息を吐き捨て、学園長の指示に従うことにする。

　元々探していた生徒だから――

「ありがとうございます。昨夜から行方が分からない生徒のリストはそちらです」

　学園長室と直接繋がる小部屋から、一人の女性が現れ、グレイに紙束を渡した。

　リストには上から順に名前と個人情報が記されている。

「既にほかの先生方も動いています。見つけ次第学園に戻り診断を受けるよう、お伝えください」

「私は担当する生徒以外に興味は無い。時間も惜しい。悪いがここで失礼する」

「はい。良いご報告をお待ちしております」

　リストを片手に学園長室を出たグレイ。

　その思考は既に探している生徒の情報のことばかり。

――生徒の名前はロザーク・ジェイル。

　生まれも育ちも田舎の小さな村で、その魔法適正の高さから両親に学園の入学を勧められた。

　道中で土の小精霊を助け、契約を結んだ。得意魔法は土、温厚な性格で人見知り。

「……入学から数日で揃う情報では無いな。やはり、まだ何かある」

　入学理由や性格など、入学試験では測られない情報が混ざっているリスト。担当生徒の名簿内の情報と照らし合わせても、やけに情報が詳細。

　さらに読み進めると、気になる一文を発見した。

――魔力量が多く、制御しきれず暴走の危険あり。

　精霊と契約後、魔力が安定している。

（私の教室に入る理由はこれか。魔力暴走……、しかし精霊との契約自体は違法では無さそうだが）

　情報が増えるほどに疑問も増していく。

――違法で無いのなら何故逃げるのか。

（……そもそも、彼は本当に逃（・）げ（・）た（・）の（・）か（・）？他に理由は無いと言い切れるのか）

　陰りを見せる廊下を、ただ黙々と先に歩を進めるグレイ。不穏な憶測が脳裏を飛び交う。

　毎年違法契約者が逃げるのは恒例のこと。

――しかし、今年はやけに数が多い。

　このようなリ（・）ス（・）ト（・）になる人数。偶然ではあるまい。

（……偶然と片付けられなくもない。が、度重なる偶然は意（・）図（・）的（・）な（・）可（・）能（・）性（・）を含む）

　彼らの失踪が、――外的要因によるモノだとしたら。

　それは失踪ではなく、誘（・）拐（・）。

（精霊契約者を狙った事件。嫌な可能性だが有り得る話）

　悪い推測とは得てして当たりやすいモノ。

　グレイはそれを、実体験として理解している。

「ちっ、既にこちらは後手。しかも手がかりが少なすぎる――」

「きゃっ！」

　リストに視線を落としていたグレイは、廊下の角から飛び出てきた女子生徒とぶつかった。

「すまない。考え事をしていた。大丈夫か？」

「いてて……、曲がり角は危ないよー……ってグレイ先生！！こんな場所で会うなんてびっくり！！」

「ネイロ……、君はこんな場所で何を？」

「えへへー、健康診断の部屋の場所を探してたんだ！」

「…………君の方向音痴には毎度驚かされる。検査は反対の棟だ」

　ネイロ、――ネイロ・エリネーア。

　スペリディア魔法学園2年生（留年）の問題児筆頭。グレイは去年から彼女のおバカっぷりに頭を悩ませている。

「センセー！連れて行って欲しいですっ！」

「…………いいだろう。私もそちらに用がある」

「やったー！あれ？センセー何か落ちてるよ？」

　ぶつかった拍子に見ていたリストの一枚が落ちたらしい。

　拾い上げたネイロが紙を渡す。

「その子、なにかしたの？」

「何故だ」

「えっ？だって、センセーが怖い顔で睨んでたし……、センセーが怒る時って、何かやらかした時でしょ？さっき森（・）の（・）方（・）に（・）逃（・）げ（・）て（・）行（・）っ（・）た（・）し」

「――ちょっと待て。今なんと言った？」

「ふぇ？！」

　聞き捨てならない一言に、ネイロが驚くほど強く迫る。ネイロの顔が紅いことには全く気が付かない。

「森（・）の（・）方（・）に（・）逃（・）げ（・）て（・）行（・）っ（・）た（・）？それは事実か。いつの話だ？」

「え、えと……、今日の早朝に、たまたま早く目が覚めちゃって、学園までお散歩しに来た時に……」

「早朝に……森？その時こいつは一人だったか」

「わ、分かんない。見たのは遠くだったし、……けど、誰かと話してた……ような？見えたのは一人だったよ」

　思わぬところに目撃者を発見。

　普段ポンコツなネイロが、この時ばかりは頼れる助手のように見えた。

「いい情報だ。とても助かった」

「ホント？！だったら嬉しい！」

「さて、そろそろ時間だ。急ごう」

「あ、待ってー！」

　情報をまとめ、確率の高い推測ができるに至る。

　ネイロが慌てて追いかけるのを待たずして、グレイは検査の行われている棟へと向かった。

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「さて、私は予定があるのでここで失礼する」

「ありがとー！グレーセンセー！」

　健康診断の会場までネイロを送り届けたグレイは、早速彼女の情報にあった森へ向かった。

――昨日訪れたばかりの、濃い霧が覆うアールベスタ大森林に。

「……まさか、二日連続で訪れることになるとは。つくづくこの森には縁がある」

　今回、グレイの目的は失踪した生徒の捜索。

　森を抜ける必要は無い。

　彼女は森の入口で足を止め、辺りを見渡す。

（迷いの森に近づく者は少ない。なるほど、彼ら同様に身（・）を（・）隠（・）す（・）にはもってこいの場所だ）

　人の気配はなく、森に変わった場所も見当たらない。しばらく外周をウロウロするが、やはり誰にも遭遇しない。

　ネイロの情報が間違っている可能性もあったが、グレイはその疑いを持つことなく探し続ける。

　そうして30分が経過した。

　学園側に面した外周は調べ尽くしたが、結局手がかりは見つからず。一度学園に戻るかと思案した、その時……

「離して下さい！！その子をどこへ連れて行くつもりですか！！」

「チッ、何だこのガキ！！何故ここが」

「見られたからには生かしてはおけねぇ。さっさと殺せ！」

　森の中から不穏な叫び声と会話が、グレイの耳へ届く。

「いやっ！！助けてお兄ちゃんっ」

「待っててください！スカラー、お願いします」

　大地と彼を結ぶ強い魔力の繋がり。

　彼の隣（・）に（・）い（・）る（・）存（・）在（・）が媒介となり、その力が一点に集中する。

（……へぇ、噂以上だ）

　高まる魔力を感じられるのは、魔法発動者と彼女（グレイ）だけ。大地が揺れていることにも気が付かない誘拐犯は、動きの止まった少年目掛けてナイフを振り下ろす。

「死ねぇぇぇ！！」

「行きます！――大地の怒り（アース・コレール）」

「な――っ！！」

　ドゴォォォォォォォォォォォ…………

　森が、地面が、――大地が浮かぶ。

　真上にいた大男が空高く吹き飛んだ。

　押し上げられた地面が軌道を変え、宙に投げ出された男へ追撃を行う。石つぶてレベルではない、並の人間ならば即死級の岩の一撃。

　無慈悲で容赦のないその攻撃は、まるで彼の怒りを大地が代行しているようだった。

「……がはっ、も、もう……やめて」

「う、うぅ…………うああぁあぁぁぁぁぁ！！！」

――魔力が弾けた。

　一点に集中していたはずの魔力が、突如その激しさを増し、彼の掌から溢れ出る。彼の慌てた叫びが、その状況を瞬時に理解させた。

（――魔力暴走！まずい、ここら一帯が吹き飛ぶ）

「――無に帰せ（ディスペル）」

　まさに間一髪。

　襲い襲われる立場が逆転し宙へ投げ出された男は、大岩にすり潰される前に地に落ちる。

　ドスンッと、土埃を巻き上げて倒れ伏す。

　悪いことをしていたのだから、この程度は相応の罰であろう。グレイはそんな男のことは気にも止めず、小さな妖精と共に意識を失った少年に駆け寄った。

「……魔力枯渇か。命に関わる程ではないな。しかし、あれだけ大量の魔力を放っておきながらこの程度で済むとは、魔力量と魔法適正の高さは本物か」

　グレイの魔法は、放たれた魔力を無かったことにするが、失われた魔力は戻らない。回復までは少し時間がかかる。

　傍の木陰に移動させ安静にし、ようやくグレイはもう一つの厄介事へ目を向けた。

「さて、貴様らは誘（・）拐（・）犯（・）か？それとも愉（・）快（・）犯（・）か？」

　振り向いた彼女の瞳は至極平然で、けれどその奥に灯る確かな怒りの感情が彼らを威圧する。眼だけでは無い。手のひらから生み出される彼女の魔力が、彼らを魔力的に威圧している。

「な、何を…………」

「どちらでも構わない。しかし、面（・）倒（・）事（・）は（・）嫌（・）い（・）だ。何をしていたのか、――真実を吐け（スピットアリシャ）」

「う……っ、あぁ…………」

　放たれた魔法は、男の脳を支配した。

　それは彼女の魔法（オリジナル）の一つ。相手の脳を術者の魔力で満たし、他者を洗脳するための魔法。

「お、俺、たち……は、この森に、精霊を集めている」

「なぜだ？」

「……精霊の、泉で、無限の……魔力、を」

「そんな噂話を信じたのか。しかし、ここは迷いの森だ」

　精霊の存在を知っていても、入ることは叶わない。それこそ、グレイのような賢者でもなければ。

「この霧……を、消し去るために、禁呪を……」

「禁呪……、まさか」

「時を巻き戻す（リウィンドタイム）。霧のない、300年前に」

「ふざけるな！あれは……、もういい。そこで寝ていろ」

　怒りを吐き捨てた言葉を残し、洗脳の魔力を断ち切る。

　体の力を失い、もう一人の男も意識を失った。

　グレイはそいつらを放置し、森の奥を睨みつける。

（禁呪、ということはあの場所だろう。隠蔽の魔法を突破したということは、それなりの手馴れ。学園長（ジジイ）に相談……する時間は無いな）

　森の奥から、微かに、そして確かに感じる負の魔力。禁呪が完成しつつある予兆。

　大きくため息を吐き、彼女はその方角へ足を進める。

「ま、待って……ください」

「まだ寝ていた方がいい。君は巻き込まれた側だろう」

「で、でもっ、この子の、仲間が……。それに、僕だって……役に」

　眠っていた少年が、ボロボロの身体で立ち上がる。まさに今、原因を根絶しようと歩き出したグレイを呼び止める。

「……まったく。私の生徒は皆わがままで迷惑だ。だがまぁ――その気合いは気に入った。それに、ここに置いておく訳にも行かない」

「ありがとうございます！！」

　グレイにとっては後者の理由が大きいが、彼にとっては前者の言葉が嬉しかった。小さな精霊を抱えて、彼はグレイの近くへ走り寄る。

「えっと……お姉さんは」

「私はグレイ。学園の教師で……、来週から君の担任だ」

「グレイ先生、よろしくお願いします！」

　驚きと好奇心が覗く瞳はとても純粋で、なるほど。精霊が寄り付くのも納得できる。

「君は……一人でも帰れるかな」

「あ、あの……助けてくれてありがとう！！一人でも帰れるよ！」

　木の影で隠れていた少女が顔を出す。

　誘拐されかけていた少女は無事のようだ。

「この子も、ありがとうって言ってる！」

「そうか、無事で何よりだ」

　更にその後ろには、水色の羽が生えた精霊の姿も。少女が笑顔になると、その精霊の動きが軽くなる。少女も契約者であり、その精霊は契約主の感情に影響されているようだ。

「気をつけて帰るといい。そうだ、――自動防衛魔法（アンチマジックバリア）。効果は30分程度だが、安全は保証できる」

「ありがとうお姉ちゃん！」

　連れ去られたばかりの少女は、予想以上に元気であった。グレイとジェイルはその笑顔につられて緊張が和らぐ。

「行きましょうグレイ先生！あ、さっきの魔法、凄かったです！」

　キラキラとした視線に気まずさを感じながら、グレイは彼と共に負の魔力へと近づいていく。

　これより――グレイの授業が始まる。