勇者になった覚えもないのに 魔王の手先のかわいいサキュバスに狙われている

第２３話 すべての終わりに

　　ナーザル　帝都王宮　第一広間　「勇者召喚の儀」開始まであと一時間あまり。

　皇帝カイエルを始め、重臣たちが集まり出している。

　エリカが広間の中央の床に、大きな魔法陣を描き、最後の仕上げに掛かった。

　その中央の魔法陣に呼応するように、蒼白い光を放つ小さな魔法陣が、あちらこちらに現れては消える。

　皇帝カイエルがまだ作業中のエリカに近づいて来た。

「よいな、エリカ、これは帝都の存亡に関わる、国家的なプロジェクトだ。絶対に失敗は許されんぞ」

「皇帝陛下…。わかっております。一刻も早く、勇者さまをいやらしいサクバスの魔の手からお救い致します。それはもう、何としても！！」

「サクバス？」

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「あのぉ～、会計をお願いしたいんですけどぉ～」

　声に驚いてタクヤが目を覚ました。カップルらしい男女が、床に転がっていた自分の顔を上から覗き込んでいる。

　気がつくと、ミィーリィーが自分の上で静かに眠っている。

「ああっ！！　す、すみません、今すぐ行きますんで、レジの方へお願いします」

　ミィーリィーを抱き起して、声を掛けた。

「美里さん、ちょっと、起きてください！」

　そう言って揺り動かしても、力なく自分にもたれ掛かったまま反応がない。

「仕方ないなあ」

「すみせん、もう少々お待ちください」　

　そのままレジで待つカップルの横を、お姫様だっこでバックヤードに運んで行く。

　背後から、「店内でイチャついてるとか、マジ有りえねえ」イラつく男の声と「いいじゃん、やめなよ」となだめる女の声が聞こえてきた。

　時計の針は午前６時を少し回っている。あれほど激しく降っていた雨もすっかり上がって、風も収まったようだ。

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　エリカの詠唱と共に、再び蒼白く光り輝く小さな魔法陣が、同時にいくつも出現した。

　やがて、床に描かれた大きな魔法陣が続いて光り出すと、エリカの一声によって天井に巨大な魔法陣が姿を現した。

「おおーー！！」

　それを見上げた一同から、驚きの声が上がった。

　それぞれの魔法陣が、エリカの魔杖（まじょう）の光に合わせて蒼白く明滅する。

　エリカの詠唱の声が一段と大きくなった。

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「美里さん、美里さん、・・・ダメだ、起きない」

　あの後、毛布を掛けてこのバックヤードに寝かせて置いたのだが、その後も何人か続けて来客があり、気にはなっていたが、様子を見に来ることができなかった。

「しょうがないなあ」

　毛布を掛け直しながら、目に入ったミィーリィーの寝顔に、思わず見入ってしまった。

「あれ？　でも、俺、ゆうべ熱出したんじゃ…。なんか今、すげえ気分爽快なんだけど。なんでだ？

　あの時、ちょっと居眠りしたせいかな？」

　今日は朝の７時に交代の予定だったが、昨日、急遽ミィーリィーがシフトを代わった鎌田君が、気を利かせて二十分ほど早く来てくれた。

　あとはいいからと、もう一人が来る前にそのまま交代してくれた。

　まだ眠り続けて、起きる気配のないミィーリィーを背負い、バイトを終えたタクヤが店から出た来た。

　昨日の雨とは打って変わって、空気は冷たいが、少し前に昇ってきた太陽から、柔らかな日が差している。

「でも、美里さん、疲れたのかな、ホントよく寝てる」

　進行方向、目の前にある、高度の低い、真冬の太陽の日差しが眩（まぶ）しい。

　一瞬左手を翳（かざ）し、顔を背（そむ）けるように、何気に振り向いた時、目に入った顔が、何だかかわいらしく思え、タクヤの顔に笑みが零れる。ミィーリィーが目を開けた。立ち止まり、しばし黙って二人で見つめ合った。

「おはよう、美里さん」

「おは、よう…。――ああタクヤ！　よかった…」

　その時、すぐそばにいた、大通りを行く小学生の男の子たちが、四車線ある通りを挟んで何やら言い合っている。

　すぐ脇に歩道橋があるが、こちら側にいる一人の男の子は、どうやら早く皆と合流したいらしい。友だちの声に誘われて、左右をよく見ず、ガードレールを乗り越えようとしている。

　右手前方から疾走してくるトラック。

「美里さん、ちょっと下りて」

　気づいたタクヤが背負ったミィーリィーを下ろし、すぐに駆け出した。

「待て、ダメだ、タクヤ行くな！！」

　タクヤは止まらない。後を追おうとしたミィーリィーだが、力なく足がもつれてその場に倒れ込んだ。　

　そのままガードレールを勢いよく飛び越え、男の子を抱き上げた。トラックはすでに目の前に迫っている。ドライバーを見上げた。首が垂れている。

――居眠り運転！！

「タクヤ！！」

　悲鳴のような声と共に、ミィーリィーが変身した。黒く曲がった角、飛び出す尻尾（しりお）、同時に翼が開き、一瞬でタクヤの目の前まで跳んだ。

――だめだ、間に合わん

　瞬間、両手で男の子をしっかりと抱いたタクヤを、道路脇に突き飛ばした。男の子を抱え、そのままごろごろと道に転がる。

　と同時に、トラックに思い切り激突したミィーリィーが、歩道に跳ね飛ばされた。

　響く急ブレーキの音。

「美里さん！！」

　タクヤが駆け寄る。すでに、全身光の粒子に包まれ出している。

　タクヤが抱きあげた。

「しくじった…。この程度の怪我で死ぬとはな」

「そんな、だめだよ死んじゃ。そうだ。あの時みたいに、俺の精気を吸えば」

「それはできない。さっき、勇者どのにすべて返したばかりだからな。それに、この傷ではもう無理だ」

「そんな、そんな……」

「これが私の本当の姿だ。悍（おぞ）ましいであろう…。できれば、見られたくはなかった。お前を最後まで見守ってやれなくてすまない。お別れだ、タクヤ。――勇者どの…」

「ああっ！！　消える、消える！！」両手で空（くう）を掴み、必死に光の粒を捕まえようとする。

　冷たい木枯らしが吹いた。その時、一瞬のうちにミィーリィーの姿が目の前から消滅し、見えなくなった。