王旗を掲げよ 彩雲編

第105話 目覚め

　心は怒りと寂しさに波立ち、苦しさと悲しみが低く垂れ込んでいた。

　それでも、出てくるのは溜息しかなかった。

　ベッドに腰かけたままで、何をする気力も起きない。目覚めてから半日以上、こうしたままだ。

　坂本と藤沢、二人と共に帰ることだけを考えて張りつめていたものが、切れてしまった。

　何も考えられないし、何も出来ない。改めて感じる。おれは、それだけの人間に過ぎない。何の力もなく、考えもない、小さな者に過ぎない。

　枕元に置かれた紙の束に目が止まった。坂本が書き留めていたものだ。寝食を忘れて書いていた、この世界に残した坂本の証だ。

　それを広げてみる

　版籍奉還、秩禄処分、廃藩置県に金本位制と管理通貨制など細かく記されている。

　びっしりと書かれているが、日本語だ。これを読めるのは、レイムくらいだろう。

　パラパラと捲るその手が、最後のページで止まった。

　――隆也へ。これを読む頃には、目覚めている時だと思う。俺はやっと気が付いた。生まれてきた意味を知ることが出来た。なぜかは分からないが、死ぬことは少しも怖くない。藤沢も同じ気持ちだったと、今なら分かるよ。だから、藤沢も笑っていたんだ。残念なのは、隆也が王として立つ姿を見られないことだけだよ。俺たちが誇れる王になることを信じている。この世界にいるならば、いつかまた会えるよな。だから、さよならは無しだ。生まれ変わって、今度はこの世界の友達として三人でゆっくりと会おうな――

　走り書きした文章だ。霞む文字に、顔を上げた。

　また会えるよな。また、三人で話せるよな。

　ベッドに座り直した。

　何だよそれ。勝手に納得しているんじゃない。おれもまた歩み出さなくてはいけないじゃないか。　

　知っているだろう、おれはいい加減な奴なんだよ。

　窓に目を移す。眼下には何台もの馬車が並んでいた。崩れた石組みの壁も片付けが始まっている。

　立ち止まっていても、周囲は動いている。

　坂本、藤沢。今度は、住み易い世界で会おうな。

「カザム」

　声を掛ける。

　僅かな遅れもなく扉が開かれた。

　カザムとアベル、それに一族の者たちまでそこに控えている。

　あれからどのくらい時の流れたのか、ずっと外で待ってくれていた。

「主上、いえ王よ。お目覚めになられましたか」

　このお目覚めというのは、前に進むと同義なのだろう。

「待たせていたみたいだな。ありがとう」

　礼を言うと皆を見渡した。

　張りつめた顔でこちらを皆が見ている。そういえば、権力と距離を取りたいと言っていたな。王宮には入らないと言っていたな。

「話しておきたいことがある」

「お話ししたい、義がございます」

　声を出したのは、アベルと同時だった。全員が頭を下げている。

　先に話を聞いておくべきだろう。おれと別れたいという話を。

「分かった。先に聞こう」

「ありがとうございます。話しておきたいことは、二つございます」

　アベルが顔を上げた。

「一つは、イグザムが殺されました。わしとルーフス、イリヤ、フランの四人と騎士が二人、地下牢にいました。そこに現れた何者かによって、わしたち六人は床に押し付けられ、指一本も動かせない間に牢は破らたのです。イグザムは身体中を引き裂れました」

　アベルたちを抑えつけ、イグザムを殺すか。とんでもない化け物がいるのだな。

「顔も見れなかったのだな」

「はい。ただ唯一見られた足元と声を聴く限り、少女のようでした」

「お前たちに怪我はないのか」

「はい。身体を抑え付けられただけでした」

「それならば、いい。お前たちが気にすることはない。それで、もう一つは」

「ですが、王が裁くと言われたにも関わらず」

「それだけ、厄介な者がいることだろう。怪我がないだけ、良かった」

「心遣い、感謝します。もう一つは、以前にお話をした通り、権力に近づかぬようにしております。王宮には入れません」

　それは曲げられないということのようだ。

「王宮か。しかし、それは組織としての王宮だろう」

「権謀には巻き込まれたくありませんので」

「それならば、一族はまとめておれが直接、雇い入れる。それではどうだ」

「しかし、それでも」

「アベル、カザム。この世界にいる限り、おれに付いて来てくれるのではないのか。それとも、最初におれが言った、離れてもいいという失望に値するのか」

「とんでもございません。失望どころか、心服しております」

「では、おれを助けてはくれないか。おれはこの国を立て直す。それには、信頼に足りる皆の力が必要だ。これ以上、おれから奪うのはやめてくれないか」

　だめだ、高ぶる感情を抑えることすら出来ない。

　わずかな間を置き、カザムが顔を上げる。

「王よ、お察し致しますが、王宮には王を補佐する官吏もアセットもおります。信頼に足る者も多くいましょう」

「だが、お前たちはいない」

「お気持ちはありがたいのですが――」

「失礼しやす」

　カザムを遮るように声が響いた。

「王よ、あっしは下っ端の下っ端で、意見を言える立場じゃないのは重々承知です。ですが、皆に言わせてください」

　床にぶつけるように頭を下げたのは、ルーフスだ。

「力は足りねえかもしないが、王が少しでも楽が出来、安心出来るならば、立つ位置は関係ねえと思います。あっしらは忠を誓ったはず。王が、いや、あえて主上と呼ばせて頂きやす。主上がここまで言って下さるのを蹴るのは、忠に反するのじゃないのですか。あっしは、王様とは距離を置こう考えてやしたが、考えが変りやした。主上にここまで言わせて、黙っているわけにはまいりやせん」

　その言葉に、皆が口を閉ざした。沈黙が部屋を支配する。

「主上のお蔭でイグザムを捕縛出来た。主上のお蔭で流浪の旅から解放される。主上のお蔭で皆が進むべきを道を見つけた。それが、王宮に入るってだけで袂を分かつって言うのは、納得できねえ。恩も義理もまとめて捨てやすか」

　ルーフスはその目をカザムに向ける。

「カザム様にも失望しやした。身命を捧げると誓った相手が王ならば、その誓いは取り消せるのですか。では、教えて貰いてぇ。誓いってのは何かを」

　その言葉に、困ったように溜息をついたのはアベルだ。

「だから、ルーフスには言っておけと」

　アベルはその目をルーフスに向けた。

「カザム殿は、距離を置いて陰ながら補佐するおつもりだ。それは、王にも知られぬようにな。カザム殿の誓いに、偽りはない。そして、それはわしも同じだ。お前に言わなかったのは、一族を巻き込まないためだ」

「カザム、なぜ距離を取る」

　傍らで頭を下げるカザムに目を移した。

　その言葉に、

「自分がいれば、王宮内で王にいらぬ波風を与えてしまいます。距離を置くのが、得策です」

カザムがさらに深く頭を下げた。

「わしら一族も王に対する恩義は忘れません。常に王を見守り、尽力しますが、側にはいられません。官吏に変に誤解されてしまいます」

　得策に誤解か。

「ルーフス、ありがとう。ルーフスのおかげで、真意を知ることが出来た。そこで、皆に聞きたい」

　全員に目を戻した。

「おれは、二度死んでいる。今ここにいるのは、二人の友が身代わりになってくれたからだ。死を見た以上、覚悟は出来ている。それでも、そこまで頼りないのか。王宮に波風が立つことを危惧する程度の男に見えるのか」

　再び息を付くと、続けた。

「おれは国を立て直すと言ったが、その前には壊さなければならないものもある。王宮に嵐を起こすつもりだ。その嵐の中で助けがいる。嵐の中で起こる波風など、何の意味がある」

　全ての視線が集まった。

「おれをなめるな。一族はおれが護る。その上で、もう一度頼む。皆はおれ個人の従者になってくれ」

　様々な思いと単語が頭を駆け巡るが、出て来たのはその言葉だけだった。どんな美辞麗句もない、ただ真直ぐな願いだけだった。

「分かりました。わしらが間違っておりました。一族はこれまで通り、付き従います」

　重い声でアベルが答え、カザムも頷く。

　昏く、淀んだ世界に光が差し込む一言だった

「礼を言う。おれ個人の従者になって貰うのだから、先ほどのルーフスの言う通り一族には王という敬称はなしだ。今まで通り呼んでくれ」

「主上、そう呼ばさせて頂きます」

　それでいい。彼らを組織に入れて自由闊達さを失くせば、長所をもなくさせてしまう。

　ベッドに座るその肩に、カザムが外套を掛けてくれた。

　立ち上がれと言っているのだ。感傷に浸る暇はないのだ。

「早速だが、これからの打ち合わせをしたい。おれが王都に入るまでにやってもらいたいことがる」

　皆の顔が上がった。