王旗を掲げよ 彩雲編

第103話 それぞれの立ち位置

「アベル様」

　掛けられた声に、足を止めた。

　立っているのは、カザムだ。

「様はいらない。カザム殿と同格だ」

「いえ、自分もシムグレイの一族です。そして、一族の長はアベル様です」

　頑なな目だ。

　こういう目をしたカザムは、引くことはない。動かせるのは、主上だけだろう。

「まあ、いいさ。身体の具合はどうだ」

「問題ありません。カリウス帝の治療です。以前よりも良いくらいです」

　嬉しそうな笑みを見せる。

　それはそうだ。三帝の一人が直接治療して下さったのだ。これ以上のものがあろうか。

「それは良かった。ちょうど、カザム殿には話したいことがあった」

「自分もです。主上とのことについて、話したく思いました」

　考えていることは同じようだ。

「そうだな」

「自分は、主上に付いて行きたいと考えています。ですが、自分のような者が側にいれば、王宮内での反発もありましょうし、権力争いの種にもされるでしょう」

　そうだ。地方領主館の中でも政争はあるのだ。王宮内のそれは、一族をすり潰すかもしれない。

「それに、あれほどの王です。自分らがいれば王の評判にも影響します」

　その言葉に、頷くしかなかった。

「自分は、王都に紛れようと考えています」

　王都に紛れる。

　影に徹して、主上に尽くしたいと考えているのだ。

「一族を離れたいということか」

「ご迷惑をお掛けするやもしれませんので」

　聞きながら、壁に背を預けた。

「同じだな、カザム殿。考えていることが同じ過ぎて、笑ってしまいまそうだ」

　これが、心服するということなのだ。

　主上によって、一族の危機は脱することが出来た。それも、出会って数日のうちに全ての障害が取り払われた。

　主上の為ならば、この命も惜しくない。

「同じ思いだ。わしも陰ながら支えていきたい」

「しかし、アベル様は」

「確かに、族長だ。一族としては動かず、個人として動く。これは、誰にも言ってはいない」

「そうですか、アベル様も」

「ルーフスはどうするのだ」

「ルーフスには、これから穏やかに過ごしてもらいたい。声を掛けてはいません」

「納得しないのじゃないのか。主上に心酔しているぞ」

「それは、皆も同じでしょう。ここでルーフスだけを引き込めば、皆に知られます」

　確かにそうだが、あのルーフスが納得するか。時間を取って、わしからも話をすべきだな。

「分かった。それで、主上は」

「今、カルマス帝が部屋に入っています」

「そうか、主上についていてくれ。わしはイグザムに会っておきたい」

　一礼するカザムに背を向けた。

　イグザムと顔を合わすのは、何十年ぶりになるのだろうか。

　しっかりと顔を合わせておかなければ、次に進むことが出来ない。

　主上のこともそれからだ。

　居館の地下に降りた先、湿った石組みの廊下の左右に牢はある。廊下の奥は高台の麓に抜ける秘密の入り口の側だ。

　わしは浮き上がった光に影を刻み、牢に進んだ。

　入り口にはイリヤとフラン、それに二人の騎士が固めている。

「イグザムは、どうだ」

「最初は叫んでいましたが、今は大人しいものです」

　イリヤの言葉を聞きながら、牢を覗いた。

　ベッドに腰を下ろす初老の男。ルクスを表す威圧感はあるがその背は丸く、先ほどまでの威勢は見えない。

　しかし、この男のせいで一族は土地を追われ、数十人もの命を奪われたのだ。

　わし自身の祖父母、両親も殺された。

　今までの悪行をすぐにでも問い詰めたい。殴りつけたい。

　しかし、イグザムは国が捕らえた犯罪人になる。主上から何を言われたわけではないが、勝手な尋問などするわけにはいかない。

　王となられた主上の認可が必要に思えるのだ。

　いつの間にか握りしめた拳が痛い

　カザムとの話が蘇る。。

　王が立たれた。それが我が主上だ。そしてそれは、一族と主上との決別も意味する。

　地方領主の権力闘争ですら、愚直な一族はこの有様だ。王宮内の魑魅魍魎相手ならば、一族は消し飛んでしまう。

　同時にそれは、主上の立場も危うくしてしまうことが想像できた。

　しかし、とも思う。主上の語られた国のあるべき姿。王になられたのだから、この国は間違いなく変わる。一族でそれを側で支えたい。民の為、国の為、そして主上の為に働きたい。

　わし個人の力など、たかだかしれているのだ。

　思いが交錯して苦しさだけが広がってくる。

「アベル様」

　不意に掛けられた声に振り返った。

　膝を付くのはルーフスだ。顔色は良くなっている。

「主上の所にはカルマス帝が訪問されていると聞いたが」

「あっしのような者が、近くにいても邪魔なだけです」

「そうか。しかし、側に控えずに、ここまで来てもいいのか」

「あっしなりのケジメです」

　ルーフスは立ち上がり、牢の中のイグザムを見る。

　常に主上のことを第一に考えているルーフスが、その側から離れることなど考えられない。

　それでもここに来なければならないケジメ。

　考えるまでもない。イグザムのへの恨みに焼かれ、囚われていた心への決別。そしてそれは――。

「王に付き従うのか」

「あっしのような半端者が、王様に仕えることなど出来やしません。王宮内でいらぬ噂もたちましょう」

「それでは」

「あっしは、あっしのやり方で主上に付き従いやす。陰からでもお役に立ちたいと考えておりやす」

　はっきりとした言葉が地下牢に響く。

　そうか、わしよりも、いやカザム殿よりも、腹を括った迷いのない男がいる。これも行くべき道なのだろう。

「それで、いいのか」

「十分でさぁ。忠義とはそういうもんじゃねぇんですか」

　その強い声に、イグザムの顔も上がった。怯えたような目を向ける。

「お、お前たちはシムグレイの者か」

　アベルもその目を真直ぐに見た。

「わしは、アベルの名を継ぐ者だ」

「お前が、当代か」

　シムグレイの一族は、頭領になる者が代々アベルの名を引き継いでいる。今のわしの名だ。

　イグザムの視線が落ちた

「イグザム。お前には、一族の多くの者が殺された。罰は受けてもらう」

「余を罰するだと、誰がそれをするのだ」

「新しく立たれた王だ」

「たとえ王の勅命でも、物事は動かんよ。公貴を裁くのに、大司長や他の公貴が止めないはずはない。逆に余を監禁した罪がお前たちに降りかかる」

　確信している口振りだ。ルーフスの目も底光りする。

　王宮官吏や公貴も、この謀反に関与したと言っているのと同じだ。しかし、それではあの怯えは何だ。

「ラミエルを使役したのは、お前かイグザム」

「誰に向かって口をきいている、下郎。アセットごときが――」

　続く言葉を遮るように、湿った足音が響いた。

　誰かが階段を下りてくる。

　誰だ。思った瞬間、膝が落ちた。抗えない力で床に引き倒される。

　それはルーフスも騎士も同じようだ。膝を付き支える両腕も抗えない。

「何を偉そうに語っているの」

　聞こえてきたのは、子供の声だ。十四、五歳の女の子のように思える。

　白と黒の格子模様のブーツが、湿った石畳から水の飛沫上げた。

「あんたは所詮木偶人形。人形なら人形らしくしていろ」

　ルーフスの顔の前にブーツが進み、水の飛沫がその目に掛かる。それでも目を閉じることさえ許されない。指先すらも動かせない。

　鈍い音を軋ませて、牢の扉が開かれた。三重に掛かったはずの鍵も意味をなさない。

　だが、それよりもなぜルクスを感じないのか。

　地下牢にいる六人の身体を押さえつけ、平伏せさせているのだ。圧倒的なルクスを駆使しているはずなのに、なぜ感じない。

　いや、ルクスだけではない。すぐ側に居るというのに、気配もない。

「あんたに、もう価値はない」

　少女の声と同時に、血が目の前の石畳に散る。苦悶の声は聞こえない。

　楽しむかのように、鈍い音はゆっくりと時間をおいて響き、その度に血は広がっていく。

　見ること出来ないが伝わってくる壮絶さに、心が凍りそうだ。

　どのくらいの時が流れたのか、アベルたち身体も降り注ぐ血に染まった頃、

「愚王を擁したな。あれは、お前たちの自由を阻み、解放を阻害する者だ」

　声が降り落ちた。