王旗を掲げよ 彩雲編

第34話 野盗

　どのくらい進んだか、

「そちらは、親子でどこに行かれるのです」

女が柔らかく尋ねる。

「アルミス鉱山に向かいます。主人がそこにいますので」

「アルミス鉱山でしたら、ナガリナ街道駅ですね」

　即答したのは、商人の男だ。

「はい、街道駅には鉱山行きの馬車が出ているそうなので」

「そうですか、それならお嬢ちゃんも疲れなくて済む。だけど、鉱山はエルグの民が多いと聞きますが、大丈夫ですか」

「鉱山行きには全て護衛が付く。それに鉱山にも守備衛士がいるから大丈夫だ」

　衛士の間伸びをする声が聞こえる。

　エルグの民というのは、最後に生まれた民。確か、妖気が母親の胎内に入り、ルクスが蝕まれた民だ。

　護衛や守備兵ということは、それだけエルグの民を恐れていることなのだろうか。

　次の瞬間、馬車が大きく揺れ出し、預けた背中がずれる。

　山道に入ったようだ。隆也は目を開けて外を見た。

　御車の背中越しに小高い丘が見える。街道はこの丘を越えて伸びている。

　しかし、現在位置が分らないのは困った。街道駅の名前を言われても、それがどこにあるのかすら分らない。

　丘を越えると林が見えてきた。

「ちょっと済まないが、用を足したいのだが。こう冷えては小便も近くなる」

　男は御者に声をかける。

「この辺りと言っても、ここは道が狭いからな。爺さん、この先に廃集落がある。そこまで我慢できるか」

「はい、それくらいでしたら我慢できますよ」

　男が安心したように言い、座り直す。

　隆也も再び目を閉じた。

　傷みは、今はない。身体は、だいぶ休まった。心は、平静だ。抱えた刀を優しく持つ。

　どのくらい進んだか、やがて馬車が止まる。

　夫婦が下りるのを見ながら、隆也も馬車を下りた。

　刀を腰に留める。

　恐怖心はない。でも、本当に嫌になってくる。

　おれは、無事に外西守護領地とかに行けるのだろうか。

　大きく息を付くと、男の姿を目で追った。

　初めて来たこの地で、鉱山の名前を聞いただけで、なぜ街道駅の名を即答できる。

先にある廃集落を聞いただけで、なぜ「それくらいでしたら我慢できます」と答えられる。

　そしてこの夫婦のルクス。どうしてこうも不気味な紅い靄と黒い靄を纏っているのだろう。

　考え過ぎただけで、何もなければいい。でも、とてもこのままでは終わりそうにない。

　ゆっくりと周囲に目を移した。

打ち捨てられた集落。半ば崩れ落ちた家が幾つも並び、かつての畑は枯草と枯れ木に隠されている。

　黒く焼けた柱に蔦が絡み、壁を作っていた石は崩れ落ちて草に埋まっている。

　数年もすれば、ここに集落の痕跡はなくなってしまいそうだ。

　女は足早に離れて姿を消し、男は少し距離を置いてこちらを眺めるように立っている。

　そのまま待つ必要もなかった。壁が崩れ、屋根の落ちた家の陰から人影が湧いてくる。

　人数は、八人。手にしているのは鉈や斧だ。

　そのうちの六人は、頭に髪と同じ色の毛に覆われた耳と足の間から短い尻尾が見えた。

　あれが人種獣、エルスというのだろう。

　大きく厚い身体。見るからに力は強そうだ。

　そして、その誰もがルクスに赤と黒の靄が纏わりついている。

　これが、野盗という者たちなのだろう。

「いやに、落ち着いているな」

　男は荷台に戻ると肘を置き、こちらに顔を向けた。先ほどまでの柔らかな笑みはそこに無く、心が凍るような冷たい顔だ。

　その顔を真直ぐに見返すことが出来る。

　本当だ、落ち着いている。

　人に殺されるかも、人を殺すかもしれないのに、動揺もなく自分でも驚くほどに落ち着いている。

　おれの中の何かが、壊れてしまったのだろうか。

　男は膨らんだ胸元からは黒く丸められたものを出した。

　水晶と言っていたものは、これのようだ。

「狙いは積荷なのか」

　その手にしたものに目を向ける。

「全てだよ」

　黒く丸められていたものが解け、鞭となって荷台に走った。

　固く鋭い音が響き、首を巻き取られた衛士が荷台から転がり落ちる。その地面に落ちる音に重なるように、御車台から低い呻き声。

「積み荷も、その親子も、おまえもだよ。もっともおまえは身代金が入れば開放するがな」

　冷たい目には明確な意思が見えた。殺意だ。解放する気もないのだろう。

「この国は疲弊し、皆が苦しんでいる。立て直そうと心を砕いている者もいる。それなのに、盗賊か」

「わしらも生きていかなければならない」

　生きていくか。しかし、この人数で馬車の荷物を取ったところで、採算は合うのだろうか。

　特に、あの目立つエルスが混じっているならば、潜んでいてもリスクが大きすぎる。

「外西守護か」

　エルスの傭兵を使うのは、外西守護公領主のイグザムだと言っていたな。

「坊主。察しがいいのは、寿命を縮めるぞ」

　男の声が一転し、冷たい刃に変わった。

　間違いはないようだ。こういう地で藤沢は死んでしまったのか。あいつが見たのは、こんな世界ではないはずだ。

　あいつが住んでもいいなと言ったのは、こんな世界ではないはずだ。

　湧いてきた男たちは、ゆっくりと馬車を囲む。

「おまえら、バリル鉱商の積み荷と知っての狼藉か」

　地に落とされた衛士が顔を上げた。

「バリル鉱商、それがどうした」

　その兵の頭に、近寄った男が斧を振り下ろす。

　ラミエルにダエント、ダムズ、それに人間か。この世界に来てからとんでもないことばかりだ。

　噴き上がる血を避け、後ろに下がった。

「さっさと荷台から降りろ。ガキは向こうに連れて行け。母親はこっちだ。そこの坊ちゃんは腰の物を置きな」

　男は鋭い声で言うと、鞭で地面を撃った。

「生きていくためならば、女は関係ないのだろう」

「生きていくには、楽しみもいるのだよ」

　斬られるのも、人を殴るのも嫌だが、藤沢が笑えた世界だけは守りたい。あいつの思っていた世界であってほしい。

　生き返った藤沢には、人々が苦しみながらも助け合い、国を担うサラたちが奔走する世界を見せてやりたいものだ。

　刀に手を掛けた。柄はそのまま軽く鞘から抜ける。

　ここは、刃が必要な場合なのか。

　鞘から刀を抜いた。

　刀身が陽光を受けて青く輝く。浮いていた錆は消え、刃こぼれした跡もない。これが、鞘の力。

　それに呼応するように、周囲を囲む男たちが鉈や斧を振り上げる。

　斬られれば痛いだろう、死ぬかもしれない。他人事のように頭に浮かんだ。

「ほう、変わった剣だが、やる気なのか小僧」

　男が鞭を引く。

　その瞬間、天に昇る光が見えた。

　ルクスと妖気が剛体となって走り、身体を打つ。

　刀が抜けた理由はこれか。

　いいだろう。相手になってやる。