王旗を掲げよ 彩雲編

第43話 トリルト街道駅

　空が紅に染まる頃に、馬車はトリルト街道駅に着いた.

　すれ違う箱馬車の向こうに、街道駅を貫く広い通りが見えてくる。

　今まで見て来た中で一番大きな街道駅だ。

「ここは、エリムの港と外西街道の中継地になる。外北で二番目に大きな物流拠点だ」

　カザムの声を聞きながら、周囲に目を向ける。街道よりも広い通りの両側に何軒もの宿が並び、通りの奥には倉庫が並んでいる。

「水晶を運んでいるのか」

「外北には巨大な鉱脈がある。それをベルツ鉱商というギルドが独占し、運び出している」

　なるほど、それらを護るために、積み荷の護衛や街道駅の門衛などを派遣しているのだ。

　そういえば、外西守護領地も水晶を集めていると言っていた。

「水晶は戦に使うのか」

「何にでも使うよ」

　ザクトが困ったように答えた。常識のようだ。

「何にでも」

「そう、何にでも。水晶はルクスを貯めて流すから、聖符を描くには水晶の粉も使うんだよ」

　ザクトが歳のわりに難しいことを言う。

「では、怪我をした時に水晶を聖符の上に置けば、傷はすぐに治るのか」

「ザクトが言ったように、水晶はルクスを流して貯め、放出していく。聖符があって初めて機能する」

　答えたのはカザムだ。

「それに、ルクスには人それぞれ波動がある。ルクスが強ければ、異なる波動は拒絶される。強いルクスを送れるのは、エルフだけだ」

　続けながら、手近な宿に入った。

　そういうことか。最初にルクスを入れたレイムは、レイムの波動のまま入れたのだろう。

　おれたちにはルクスが無いのだから。カナンはその上からルクスを入れて、治療してくれたのだ。　　

　宿の奥のカウンターに行くと、カザムが部屋の交渉をしている。すぐに話はまとまったようで、カウンターの上に銀貨二枚を置く。

　どうやら、こっちの分も払ってくれたようだ。

　案内されるままに階段を上がった。

　用意された部屋は四階。狭い廊下の左右にドアが並び、その一つをカザムが開いた。

　部屋の広さは、畳で言うと十畳ほどだろうか。板張りの床に低いベッドが四台置かれている。他にあるのは、大きな扉の付いたタンスだけだ。

　しかし、おれも同じ部屋にするとは思わなかった。宿代を抑える為だろうが、カザムに信用はされているようだ。

「金を払っておきたい」

　言いながら、バッグから革袋を出した。

「今のところは、馬車代の二十五ぺリルと宿代だけだ。しかし、精算は別れる時でいい。どうせ、この街道駅は混むから、分けて支払することは出来ないからな」

「だけど、食事も御馳走して貰った」

「あれは奢りだ。気にするな。それより、先に風呂に行こう。浴場もじきに混みだす」

　カザム達はバッグを置く。

「防具はそのままで、剣も持っておくといい」

　カザムは、自らも短槍を背に掛け、そのままドアに向かった。子供たちの腰にも短剣が収められたままだ。

　サラたちの時は武具を全て外して行ったが、これは彼らの習慣なのだろうか。

「少し、気に入らないことがある」

　カザムが周囲に聞こえぬように重い声で口にした。

「この時間に出ていく馬車があった。ここから先の街道駅には、まだ一時間以上かかる、日が落ちた中を、妖獣が多いと言っていたこのタイミングで、街道を進むとは思えない」

　確かに、ゲート潜る時に出ていく箱馬車とすれ違った。

「どういうことだ」

「あの馬車は、駅馬車ではなかった。この先の集落に向かうのであればいいが、篭脱けかもしれない」

「篭脱け」

「建物を壊す、火を放つ、それらの仕掛けをした上で、街道駅を出て外に展開。その後に街道駅という籠を混乱させ、乗じて倉庫を襲う。盗賊のやり方だ」

　カザムの声は、どこか嫌悪する響きがある。

　それからは、無言のまま階段を下りて宿を出た。

　西の空は紅に染まり、何両もの馬車がゲートを潜ってきている。

　なるほど、物流拠点だけはある。霧のような湯気に煙る先で、護衛の衛士と馬車が奥の倉庫群に列を作り始めていた。

　カザムは心配をしていたが、盗賊がこれほどの衛士がいる町を襲うとは考えられない。

　彼らに続いてその湯気の中を公設浴場に入った。

　ここは以前の施設よりも広く、石張りのホールも立派なものだ。ホールの中の先に、格式のありそうなカウンターがある。

　入湯料は少し高いものになるのだろう。

　カザムがそこに大股で進んでいくと、すぐに札を手に戻ってきた。

　白い札を配り、ミリアだけが子供とはいえ女性の為に、一人で二階へと向かう。

　大きく手を振る少女に手を振りかえして、そのまま奥に進んだ。

　脱衣所はすでに何人もの先客がいる。助かるのは、以前の公衆浴設とシステムは同じことだ。

　服を脱ぐと、

「そこに座れ」

カザムが身体に巻いた聖符を取ってくれた。

　ラミエルに深く刺された胸にはまだ生々しい傷跡が残っており、自分の身体ではないようだ。

「傷は塞がっているな。これは、後で廃棄しておくといい」

　その言葉に、外した聖符を別の袋に包む。脱衣所の隅にあるのが、聖符を収める専用の箱のようだ。

　ローブを羽織ると浴場に向かう。

「わしらは蒸気浴に行くが、どうする」

　蒸気浴、サウナの事だろう。サウナは坂本たちとスーパー銭湯で何回か入ったが、好きなものではない。

「いや、おれはいい。ゆっくり湯船につかりたい」

　白い湯気に覆われた浴場に入ると、二人と離れ隆也は洗い場に座った。

　手早く身体を洗う。ローブで身体をこするが、傷の痛みはそこまでない。

　お湯をかけてローブごと洗い流し、浴槽に浸かった。

　湯気に煙った奥に幾つもの人影が動き、高い天井に話し声が木霊している。しかし、その喧騒も心地いい。

　少しの熱めのお湯に疲れが溶けだしていくようだ。

　浴槽に背中を預け、目を閉じると大きく息をつく。

　どのくらいそうしていたか、汗すら出てきた。

　ここまでお風呂でゆっくりしたことはない。

　そろそろ上がろうか。身体を動かした時、湯気を割って人影が現れた。

　ローブ越しでも屈強な身体が分る若者だ。

　その中で、目を引かれたのは頭。

　濡れた髪から突き出た螺旋状の巻角だった。

　廃集落で尻尾の生えたエルスを見たが、この人も同じエルス種のようだ。羊は草食の大人しい動物だと思っていた。しかし、そのがっしりとした体格と頬に浮いた傷跡が、まるで肉食の羊を思わせる。

　ルクスは人と同じだが、紅い靄が周囲を包んでいた。

　すぐ横を通る時、ハーブの香りに混ざって微かな刺激臭がする。これが人種獣の体臭なのだろうか。

　凄いのを見たな。隆也は男が浴場を出るのを見送ると、ゆっくりと身体を起こした。

　服を着てロビーに出ると、先に出ていたミリアが嬉しそうに駆け寄ってきた。

「待っていたのか」

「少し。ザクトお兄ちゃんとカザムさんは、先に食堂で席を取っておくって」

　そのまま引っ張るように出口に急ぐ。

　目を閉じてゆっくりしていていた時に、カザム達は先に出たようだ。それに、カザムさんか。やはり親子ではないのだ。

　しかし、そこに感じたのは親しみだった。

　おれのように、疎外されて育てられているわけではない。

「そうか、では、急がないといけないな」

　おれの言葉にミリアが頷き、握った手に力が入った。