王旗を掲げよ 彩雲編

第44話 外北守護領地の姿

　表に出ると、通りの街灯には明かりが灯り、人の往来も多い。

　その中を宿屋に戻ると食堂に入った。

　すでにそこは満席になり、唸るような喧騒に満ちている。

　やはり、大きな街道駅だけあって賑わっているようだ。

　食堂を見渡すと、奥のテーブルから身体全体で大きく手を振るザクトが見えた。走るミリアを追って狭い通路を抜ける。

　幾つもの浮き上がった光に食堂は淡く照らされ、縦横に走る太い梁の影が天井を彩っている。

　ザクトの呼ぶ席には、すでに大皿が乗っていた。

「待たせたみたいだ」

　椅子に腰を下ろす隆也に、

「料理は今来たところだよ。ゆっくりしているみたいだから、声を掛けなかったんだ」

まだ湯気が出ているような真っ赤な顔をしたザクトが、椅子ごと身体を寄せてくる。

「おかげで、ゆっくりお風呂に入れた」

　答える隆也の前に、木のカップが置かれた。その香りで入っているものが分る。林檎酒だ。

　大皿の料理は、同じような煮豆だが微かに肉片も浮いている。

　傍らの席では、肥えた男が肉を持って何かを話し込んでいた。国は、食糧難に喘いでいるはずだ。

「街道駅の管轄は、商業ギルドだ。その地の商権を持つ商会が、街道駅を運営する。これほどの大きな街道駅ならば、食料も他国から取り寄せて潤沢に揃っているさ」

　おれの視線に気が付いたのか、カザムが吐き捨てるように言う。

「そうなのか。サラたちに案内されたダレス街道駅では、持ち込んだ豆とイモを食べたな」

　その言葉に、感心したように頷いた。

「民のことを見ている印綬らしいな」

　民のことを思う、確かにそうだ。しかし、この国の状況ではその思いも夢で終わるようにしか思えない。

　封建主義。

　王の下に公貴と呼ばれる土地を持つ貴族。公貴の官吏たちは専横し、商業ギルドは富を独占する。

　圧迫されるのは民でしかない。

　その根幹をなすのが、ルクスの強弱のようだった。

　周囲を見渡した。

　確かに彼らのルクスは大きく見える。しかし、その輝きは鈍く黒と赤の靄に汚れている。

　この食堂の中で真直ぐに輝いているのは、ザクトとミリアだけだ。

　カザムも輝きは揺れ、黒い靄がわずかに纏わりついて見えた。

　何らかの罪を犯した証なのだろうか。

「どうかしたのか」

　目を向けるおれに、カザムが顔を上げた。

「別に」

「そうか。ところで、ここから先だが」

　カザムが林檎酒を煽り、続けた。

「明日には、イリス街道駅まで進める。そこから外西守護地の関までは、歩いて行ける距離だ。隆也一人でも問題ないはずだ。言っていたように、わしらが一緒に行けるのは、ここまでだ」

「ありがとう。助かった」

　礼を言う。右も左もわからない中をここまで進んでいけるのだ。本当に助かった。

「それで、外西のどこに向かうのだ」

　どこと言われても、外西守護地に行けと言われただけだが。

　そういえば、そこには仁の聖碑があると言っていた。

「聖碑を目指す」

「聖碑か」

　困ったようにカザムが自らの首を叩いた。

「外西は人を集めている。傭兵希望といえば問題なく関は越えられる。しかし、そこからは訓練所に送られ、後は戦だ」

「反乱か」

「不戦の結界が消えるのは、後二十二日。すぐにイグザムは兵を東に向けるだろう」

　喧騒の中で聞かれる心配がないのか、それとも周知の事実なのか、声を潜めることなく言う。

「同じ国民同士で、本当に殺し合うのか。外西守護地の兵も従うとは思えないが」

「否応関係なく、命ぜられたことを行うのが軍であり、兵だ。傭兵希望でなければ、関は越えられない。イグザムが求めているのは戦える者だけだ。例え、印綬の継承者でも関を越えさせない」

「印綬の者でもか」

「王がいない今、王宮も閉鎖されており、印綬の継承者も王が立たない限り正当な後継者ではない。自治権を擁する守護領主には、それを拒否する正当な権利がある」

　カザムはカップの林檎酒を飲み干すと、大皿に盛った煮込み豆を取った。

「正当な権利ね。しかし、印綬の者は王か王の臣になることが約束されているのだろう」

「そうだ。しかし、それが三十年近くも決まらず、だからな。仁の印綬も出てこないかもしれない」

「何を言っている。仁の聖碑に光が灯ったと聞いたぞ」

　隆也の言葉に、カザムの手が止まる。

　同時に波紋が広がるように、周囲から音が消えていった。

「何だと」

　怒鳴るようなカザムの声が、食堂に響いた。

「聖碑に光りは灯った。遠隔書式とか云うもので、連絡があった」

「光が灯ったのか」

「だから、印綬は現出したのだろう」

　おれの方が声を潜める。

　しかし、その潜めた声は周囲に地鳴りのようなどよめきを広げ、僅かな静寂の後に歓声に変わった。

「本当なのか」

　周囲の客が一斉に駆け寄ってきた。テーブルが揺れ、椅子が押される。

「外西守護地のライラというエルフから、遠隔書式で連絡があった」

「ライラ、エルフのライラ」

　皆、ライラという名に心当たりがないのか、ざわつきだす、

「いや、ライラは聞いたことがある」

　奥から叫ぶような声が聞こえた。

「最近、外西にエルフが来たと御用商人から聞いたぞ。確か、その名がライラだ」

「では、本当なのか」

　声に重なるように、歓声が弾ける。

「ここにいるのは、商人と官吏だけだろ」

　平民が喜ぶのは分かるが、どうして商人と官吏がそこまで歓喜するのだろうか。

「外西守護領とリゼル王国の圧力だ」

「この国の併合か」

「この外北守護領地は、どの商業ギルドも欲しがっている。国がなくなれば、バリル鉱商も商権を失い、政務官たちは恩恵も預かれなってお払い箱だ。考えているのは自らの利権のみだ」

　広がる歓声の中、手が引かれた。

　引っ張っているのはミリアだ。

　いつの間にか、ザクトとカザムはテーブルの料理を抱え人混みを抜けている。ライラの説明を始めた男に、周囲の者は意識が向いているようだ。

　収まりそうにない騒ぎから、早々に逃げ出そうというのだろう。引かれるままにミリアに続いた。