王旗を掲げよ 彩雲編

第39話 カザム

　カザムは空を見上げた。

　山は日が落ちるのが早く、月が稜線に見える。

　 暗くなった森の中で、焚火が小さく爆ぜた。

　 その火に掛けた鍋から塩漬け肉のスープを小鉢に取ると、傍らの少年に目を向けた。

　 線の細い非力そうな少年だ。

　ルクスに至っては人並か、普通よりも少し弱いくらいか。

　気に掛けることもない普通の少年。森の中で会った時はダムズに食い殺されそうに見えた。

　それがどうだ、あの廃集落での闘いぶりは。

　あの化け物を相手に、こいつは撃ち合った。途中で助けたとはいえ、僅かな傷で生き延びたのだ。

　どうやってあの強大なルクスを受け切ったのかは、分らない。

　小鉢を渡すと、隆也は礼を言って両手で受け取る。

　先ほどといい、今といい、この態度も確かに公貴ではない。

　しかし、それは腰が低いとか、卑屈だとかいうものではなく、余裕のある品の良さとでもいうものを感じる。

　その指は、手は、労働を知らず、農民でも工民でもない。商業ギルドの横柄さもなく、名家の子息という脆弱さもない。

　学院の修士になるには、相応の地位と富がその家に求められる。平民ではないはずだ。しかし、それが何なのかは分らない。

　それでも、隆也が悪い奴ではないというのは、すぐに分った。

　その証拠に、ザクトが隆也に話しかけ、ミリアが笑っている。あの子たちが会ったばかりの者にここまで心を開くのは珍しい。

　人見知りのミリアには至っては、初めてだ。

「ねぇ、どうしてラミエルに向かっていけたの。あんな化け物、怖くないの」

　ザクトは一気にスープを飲み干すと、隆也を見上げた。

「あいつに、もう一人の友人を殺された」

　隆也が静かな声で答えている。

「その仇討で、あんな化け物と闘うの」

「そうだ。大切な友人だった。それを目の前で殺したあいつだけは、許せない」

「でも、お兄ちゃんも殺されてしまうよ」

「だからといって、逃げられない。目の前に現れた以上、やるしかない」

　静かな声。それが強い意志を表している。

「でも、そのルクスでどうやって戦えたの」

　ミリアもスープを飲むと、その傍らに腰を下ろす。

「戦い方は、剣が知っているそうだ。剣の進みたいところに進ませてやる、それだけだよ」

「それもエルフの力。ルクスに何かしたの」

「違うな。それに、ルクスは使い方に慣れていない」

「記憶が何とかだったよね」

「そうだな、忘れたみたいだ」

「他に何を忘れているの」

「ほとんど全てだ。物の相場も分らないくらいだ」

　子供相手でも、人としてきちんと接している。こいつは、信用できる奴だ。しかし、謎も多い。

「さぁ、明日も早い。もう寝なさい」

　カザムの言葉に子供たちが頷いて立ち上った。

　妖獣に襲われないように、寝るのはあのトンネルの中だ。二人がトンネルに入ると、カザムは隆也に顔を向ける。

　久しぶりに、ザクトたちの笑顔を見た。これまで辛い旅が続き、気落ちしたように見えた二人だったが今日は楽しそうだった。

　そこまで考えた時、不意に気が付いた。

　どうして、自分はこの者を助けたのだ。

　助けるということは、こちらに危険が及ぶかもしれないということだ。

　隆也がラミエルを引き付け、自分たちが無事だった感謝の為か。

　違う。

　あんな化け物を見たのだ。本来ならばすぐに身を隠すべきだし、今まではそうしてきた。

　最初に会った時、ダムズに襲われていた隆也を助けたのは身の危険がなく、先を急ぐのに邪魔だと思ったからだ。

　それが、なぜ今回は彼を助けたのか。

　それを深く思うと胸が締め付けられるように感じるのは、なぜなのだろうか。

　自分が忘れたもの、失くしたものを思い返すような切なさは何なのだろうか。

　気を落ち着けるように、焚火に枝を放り込む。

「その剣を見せてくれないか」

　彼は素直に手にした剣を出す。

　カザムは受け取った剣の柄と鞘に手を掛けたが、やはりびくともしない。最初に見たのと同じ、剣を模ったメイスにしか思えない、

「必要な時以外は抜けないらしい」

　隆也の声が聞こえた。

　必要な時、メイスでは対抗出来ず、命にかかわる時の事なのか。

　だが、ダムズの時はどうなのだ。あれを相手に対抗出来ていなかったではないか。

　いや、隆也の最後の一撃。あれは綺麗にダムズの鼻柱を捕えた。

　あれが二撃、三撃と続けばさしものダムズも危ない。

　そうだ、妖獣化したダエントをこいつは一撃で両断した。

　だったら、自分が余計な手を出したのか。

　これが、成長だとしたらとんでもないことだ。

　成長。もし、急激に成長しているとすれば、あの化け物を相手に生き残ったことも説明が付くのか。

「ところで、一つ教えてくれ」

　隆也が爆ぜる火を見ながら言う。何かを考え込むように火から目を離さない。

「なにをだ」

「身体から発する光、それがルクスか」

　何を言いだすのか。

「光が見えるとでも言うのか」

「そうだ。目を凝らせば、身体から発する光が見える」

　嘘だ。普通の者にルクスなど見えるわけがない。

　ルクスの強弱を知るには、身体が触れ合わなければならない。それで、自分との比較で強弱が分る。

　ルクスが強い者でも、感じるだけだ。見ることが出来るのは、エルフくらいだと言う。

　この者のルクスは自分よりも弱いのだから、見えるはずなどない。

「万が一、見えるならばそれがルクスだ」

　少年に目を向けた。

「そうか」

　何の感慨もなさそうに頷く。嘘を言っているようには思えない。

「なぜ、そんなことを聞くのだ」

「カナンにルクスを分けて貰った。それから光が見えるようになった。人によって光には強弱もあり、揺れや靄もある。それが知りたかった」

「あいにく、自分が教えられることはない。なにせ、自分たちにはルクスが見えないのだからな。ただ、ルクスは心だ。その揺らぎも靄も心なのだろう」

「そうか」

　呟くように言う。

　嘘か本当かは、今の自分では判断できない。しかし、この剣が全てが嘘でないことを教えている。

　カザムは手にした剣を返すと、

「鞘はそのエルフに貰ったと言っていたが,中身はどうなのだ」

身体が向き合うように座り直す。

「これは、家に古くから伝わるものだ」

　古くから――、床を押し上げて覗いた時、最初に目に飛び込んだのは、陽光を煌めかせた反りのある片刃の剣だった。　　　

　その美しさに一瞬心を奪われた。

　これほどのものが古くから伝わっているのか。しかし、これも嘘をついているようには見えない。

「外西に友に会いに行くと言っていたが、そこで何をするのだ」

「故郷へ帰る。帰る為には、そこに行くようにとの天意だそうだ」

「天意」

　その言葉に、返すべき言葉を失う。

　創聖皇の御意志だというのか、そんなものが平民相手に出されるのか。

　天意は、そのカナンというエルフから下りたことは想像できる。しかし、そこまでの人物には見えない。

　エルフは見る事さえ奇跡に近い。

　ほとんどの者は、それを見ることなく生涯を終えていく。

　会えるのは、エルフが興味を持った人物。それこそ、ルクスの強い公貴か、宮廷の一部の者だろう。

　それが、エルフから物を貰い、そればかりか天意までもが下る。

　隆也の持つ物を見なければ、一笑に付すところだ。この様子ならば、孤高のサラとも知り合いというのも嘘ではないのかもしれない。

　どこに、そんな繋がりがあるというのか。

「最初にラミエルに襲われたのは、どこなのだ」

「ラミエルの現出は今回で三度目だそうだ。一度目は礼の聖碑、二度目がラウル街道駅。おれはラウル街道駅で襲われた」

「ラウル街道駅、外東守護地じゃないか。それが、なぜここに」

「ラミエルとカナンに、それぞれ空間転移で跳ばされた」

　あっさりと当然のように、とんでもないことを言う。

　空間転移。

　エルフというのは、任意のルクス波長を感知すると、その場所に瞬間移動が出来るというのは聞いたことがある。それが、人までも瞬間移動させることが出来るのか。

　ラミエルが現れた時、爆発のようにルクスが沸き上がり、突然それが現れた。

　ラミエルも瞬間移動が出来る。いや、エルフのようにルクスの波長は関係ない。

　現出した時に、すぐ側には自分らしかいなかったが、ラミエルが自分らのルクスの波長を知るわけがないのだから。

　エルフよりも強いルクス。そんなものに二度も襲われたのか、こいつは。

　隆也の故郷に、関係があるのだろうか。

「天意までが下りるという故郷は、どこなのだ」

「それが分らないから、天意が下りたのだと思う」

　故郷が分らない、帰る為にわざわざ創聖皇が天意を下した。

　言葉をなくすカザムに、

「あの廃集落が故郷なのか」

隆也の声が向けられた。

　深入りし過ぎたか。

　隆也の話は謎が多く、見極めの為に質問を重ねていたが、やり過ぎた。

　隆也から見れば、自分も十分に怪しい。あえて、隆也は尋ねなかったのだろうが、こちらが踏み込み過ぎた為に、質問を返された。

「違う、故郷は別だ。あそこは移住した場所だが、四年前に破棄した集落だ」

　ここを誤魔化してしまえば、不信しか残らない。命の恩人にそれは出来なかった。

「そうか」

　隆也が口を開いたのは、それだけだった。それ以上は何も聞いてこない。他に聞きたいこともあるのだろうが、そこで止めた。

　もちろん、その意味は分かる。それ以上は踏み込まないようにとの、こちらに対する牽制だ。

　そして、同時にこの者の思慮深さも分かった。

　どうやら、普通の少年から評価をまた一つ上げなければならないようだ。

　このまま別れてしまうには、惜しい。もう少しこの少年を見てみたい。

　そういえば、ここまで人に興味を持ったのはいつ振りだろうか。得策でない事は分かるが、ここは自分の感情に従うのもいいのかもしれない。

　カザムは焚火の側で温められた林檎酒を取った。