王旗を掲げよ 彩雲編

第14話 外西守護公領主

　遠隔書式の紙を手に、イグザムは執務席の椅子に腰を落とした。

――礼の聖碑にラミエル現出。印綬の者四人と交戦し、異世界からの転移物を四散させる――

　異世界からの転移物、一体なんだそれは。異世界とはどういうことだ。意味は分からないが、何かを四散させたらしい。

　しかし、そんな物はどうでもいい。印綬の者が居たのならば、なぜその中の一人でも殺さなかったのか。

　ラミエルといえば、大陸には居るはずのない天外の化け物。そのルクスは人を凌駕するという。

　それほどならば、印綬の者といえども一人くらいは殺せたはずだ。

　腹は立つ。腹は立つが、実際これでラミエルの実在が証明された。

　イグザムは、机のデカンタを取り林檎酒をカップに注いだ。

　それを口に運び、ふと思いついた。

　ラミエルには、一つだけ指令が出来るという。ならば、指令を与えればいい。

　引き出しを開け、並べられた遠隔書式のペンから一つを選ぶ。

　そうだ、ラミエルに印綬の者と言っても分からないだろう。

　礼の聖碑に何かを転移させたのならば、聖符が描かれていたはずだ。

　そして、その聖符の中に立つのは四人の印綬の者たちしかいない。ならば、聖符の中にいた者を殺させればいい。

　ペンを走らせる。

　どうだ、これで王は立たない。

　引き出しを閉めると同時に、執務室の扉が開かれた。入り口に立つ衛士が慌てて侵入者の前に立つ。

「火急の報告があり、馳せ参じました」　

　声と共に入って来たのは、内務司長のスリダフ。青ざめた顔が何か切迫したことがあるのを教えているが、礼儀がなっていない。

「控えろ。誰の許可を持って勝手に入って来た」

「申し訳ありません。火急の報告故に」

　相手が内務司長の為に、衛兵も取り押さえることをしない。これも気に入らない。　　　もし、スリダフが余の命を狙うとすれば、この衛兵はそれを眺めるだけなのか。

「何をしている。すぐに取り押さえぬか。報告があれば、侍従を通して面会を求めるはず。それをしない以上、賊だ」

　その言葉に、やっと衛士が動く。

「お待ちを。聖碑に明かりが灯りました」

　広い執務室に、その言葉が反響した。

　聖碑に明かり……仁の印綬が現れたのか。ラミエルが四散させたという物の中にあったのか。

　それは、余の元に来るのか。

　待て、どうする。いや、どうなる。

　印綬が余の元に来るならば。余は王になるやもしれない。五つの印綬を揃えて、初めて王が決まるのだ

　そうなると、王が立つ前に印綬の者が欠けることはあってはならない。ラミエルに印綬の者を殺させるわけにはいかなくなる。

　しかし、印綬が余を選ばないのならば。

　開かれた扉からスリダフが引きずり出されていくのを見ながら、イグザムは考える。

「騒がしいことですわね」

　考えは、扉から聞こえた艶やかな声に遮られた。

　重商連合の連絡員、イザベルの声だ。大きく胸元が開き、深いスリットの入った漆黒のドレスを身に纏った彼女は、ゆっくりと執務室に入って来る。

「よく来た」

　動こうとする衛士より先に言葉をかけた。

　衛士のこの鈍さも気に入らない。イザベルが余に危害を加えるわけがない。無条件で案内さえすればいいのだ。

「どうかされたのですか」

「いや、このスリダフが所定の規約を守らなかったので、やり直させているのですよ。さぁ、どうぞ」

　イザベルはその言葉に頷き、

「聖碑に光が点ったとか」

当然のように部屋に入ってきた。

「どうして、それを」

「先ほど、伝令が館に駆け込み大騒ぎになっていますよ」

　伝令は何をしている。そのようなことは余にそっと伝え、周囲に漏らすものではないだろう。臣下の相次ぐ無能さに怒りだけが沸き上がってくる。

「衛士は表に立て」

　強い声で執務室から追い出すと、イグザムは深く椅子に身体を預けた。

　イザベルは少し離れた椅子に腰を下ろし、足を組む。深いスリットからその肢の白さが広がった。

「臣下の愚昧ぶりを晒したようで、恥じ入るばかりだ」

「気にされることはありません。それよりも、わたくしは公が継承の印綬に、心が動かされていないか心配ですわ」

「どういうことかな」

「印綬が異世界にあったこと、そして、今のこの時になって現れたこと。示す答えは一つです」

「異世界とはなんだ」

「言葉通り、ここではない別の世界です。印綬は別の世界に隠されていたのです。そして、それが今になって現れた」

　ラミエルが四散させたという物のことか。そういうことなのか。

「しかし、別の世界とは。どうしてそこまで知っているのですかな」

「その地に傭兵を送るように進言したのは、私ですわ。何の確証もなく進言は致しません」

　一体何を、どこまで知っているのか。ならば、ラミエルのことも知っているはずだ。しかし、余からそれを口にするわけにはいかない。

「それでは、印綬も確証が」

「印綬は、創聖皇の意思。確証はありませんが、推察は出来るでしょう」

「余の元には、来ないか」

　溜息と一緒に言葉が出た。

「はい。公の元に現れるのでしたら、創聖皇が異世界に印綬を隠すことはありますまい」

「あれを、創聖皇がお隠しになったのか」

「それが出来るのは、創聖皇のみ。この国のどこかで生まれた子供の成長を待つために、印綬を隠したのでしょう」

「どうして、印綬を異世界にまで隠したのか」

「壊そうと考える者がいるからですよ」

　イザベルが豊かな黒髪をかき上げ、笑みを見せる。

　余のことを言っているのだろう。そうとも、余の元に来ないのならば、そんなものは無い方がいい。

「公よ。悩まれることはありません。リルザ王国との密約をこのままお守りなさい。悪くても外西の他に外北守護領地も、公の物になります」

「外北守護領地か。それはそちらが鉱山を欲しているからだろう」

　余の言葉に、再びイザベルが笑みを浮かべた。

「当たり前ですわ。その為に、公には資金援助をしているのですから」

「確かに、そうだな。しかし、これでもしも王が立つようなことがあったならば、余はどうなる」

「簡単なことです。わたくし達が投資した五千万シリングを返して頂くか、この守護地の全ての権益を重商連合に渡してもらうかです」

　この美女は、そうなれば本当にそれを行うだろう。余も重商連合を相手に、それを拒むことも出来ない。ならば、やはり印綬の者は殺さなければならない。

「そうだな」

　自分自身に言い聞かせるように言うと、カップを口に運んだ。

　同時に扉が叩かれ、大きく開かれた。

　外に立っているのは、侍従長とスリダフだ。二人は片膝を付き、

「火急の要件があり、お目通りを願います」

　頭を下げながら侍従長が言う。

　これでは、断るわけにもいかない。

「なんだ」

「聖碑に光が灯りました。印綬が現れ、王が立たれます」

　スリダフが駆け寄って来た。

「内務司長殿」

　慌てたように侍従長が止める。

　なんだ、こいつらは。

「公よ、お人払いを」

　真顔で侍従長が見上げてくる。バカか、余が信頼をしているのはイザベルだ。そして、すでにそのイザベルとの話は決まっている。

「それには及ばない、ここで述べよ」

　手を振った。

「分かりました」

　スリダフが足を進める。

「公よ、王が立ちます。リルザ王国とは、ここで手を切るべきかと愚考いたします」

　愚考か、確かに愚考だ。

「スリダフ、いいか」

　大きく咳払いをすると、その老人の顔を睨みつけた。

「今、王が立ってこの国の民はどうなる。王が立てば、宝物庫は開かれようが、その富で民を養えても一年と持たない。その後はどうする。農地は荒れつくしているのだぞ」

　膝を付いたまま、スリダフは黙っている。考えているのだろう。しかし、どれほど考えても同じだ。それゆえに愚考なのだ。

「よいか、今から農民が土を耕しても、実りを得るのは二年後だ。その間に、どれほどの民が死ぬことになる。しかし、八十年に及ぶ統治を誇るリルザ王国には、民を飢えささない備蓄がある。それは、この守護領地が証明をしているではないか」

　そう、ここにはリルザ王国からの支援物資が届いている。その為に、三万もの衛兵を養えていけているのだ。

「しかし、王が立てばリルザ王国の庇護下には入りますまい」

　当たり前のことを、何を言っているのだ。その為に、王が立つのを阻止しようとする余の意思を何故汲まないのか。そして、そのことを余の口から引き出さす気か。

　余の不幸は、この無能な臣下によるものだ。

「スリダフ殿」

　イザベルの柔らかな声が、響く。

「公は、確かに印綬には選ばれなかったもしれませんが、その智謀は諸国の王にも匹敵します。公は民のことを案じられ、国よりも優先されているのですよ」

　幼子に言い聞かせるように言う。そう、こういう臣が欲しかった。イザベルならば、余の真意を汲み取り煩わしい思いもせずに済んだのだ。

「王が立つというのならば、立った時に考えればよろしいこと。それまでに選択肢をわざわざ減らすこともありますまい」

「そうだ。その通りだ。おまえたちも下らぬ愚考に余を煩わせずに、イザベルのように熟考せよ」

　イグザムはカップを手に立ち上がると、跪く臣下から目を離した。

　窓ガラスにその顔が映る。

　余も老けてしまった。王が廃位された時は二十五歳だった。やっと自分の時代が回って来たと思った。王になると信じていた。

　それが、どうだ。すでに三十年の齢を重ね、髪も白くなった。

　その間に、熾のように憎しみだけが心を焦がしている。余を選ばなかった全てのものに対して。

　カップに残った林檎酒を飲み干す。

　この熾は、エリス王国が消えなければ収まるまい。