病んだ鬼娘に毎日絡まれる

また、後で

　レジ台の前に、田中の姿はなかった。

　空き缶は先ほどよりも散らばっているが、周囲を見回しても人影がない。

　馬頭はコードを引き千切り、絵馬を下ろす。

　多少乱暴な下ろし方ではあったが、足に絡まったコードを解き、オレは手に持ったパンツで顔の血を拭いた。

「馬頭。田中はどこ行った？」

「わかんない」

「……あいつ、何者なんだよ。絶対に後からくるだろ」

　ホラー映画だと、油断させておいて、バンとくる。

　この手法を現実でやられたら、堪ったものではない。

「教えてくれ。ここ、元の世界と違うよな。どこなんだ？」

「真ん中の、世界」

「真ん中？」

「幽世と、常世の、真ん中」

　宗教は違うが、分かりやすく言うと煉獄（れんごく）みたいなものか。

「田中って、何者だ？」

「新しい閻魔様」

「なんだと？」

「優しくて、いっぱい、お菓子くれる」

　絵馬の事で頭に血が上ったが、田中は田中で、できる上司のようだ。

　馬頭が懐いているということは、絵馬より性格は良いのか。

　そこまで考えて、思わず自分の事を笑ってしまう。

　何で、オレは性格の悪いちびっ子を助けるのか。

　得なんかないのに。

　本当、バカげている。

「田中の事が気がかりだが。まあ、いい。ここから帰る方法知らないか？」

　すると、馬頭は店内の窓を指した。

　窓は何の変哲もない、普通の窓。

　天井近くまである、大きな窓だ。

　店で見慣れているし、特に変わった点はないが、これと帰り道がどう関係あるのか。

　オレには全く分からない。

　もしくは、外に出て、普通に帰れってことか。

　だとしたら、オレは全裸で極寒の地を歩くことになる。

　背筋が凍りつくような恐怖だ。

　もう寒いのは懲り懲りだ。

　冷えた所から暖かい場所に移ると、じわっとした全身が焼けるような感覚を体験する。

　オレが寒さで震えていると、突然、腕の中の絵馬がパッチリと目を覚ました。

　大きく目を見開き、ギョロっとした目でオレを見る。

　一瞬、驚いた拍子に目潰しをかましそうになったが、ぐっと堪えた。

「おじさん……」

「よう。お前が眠ってる間、とんでもないことあったぞ」

「あ、あいつは……？」

「田中か？」

　絵馬が頷く。

　表情には若干怯えが窺えた。

「さあな。馬頭を倒して戻ったら、いなくなってた」

　オレがそう言うと、絵馬はハッと我に返った。

　上体を起こし、辺りを見回す。

　振り返って、馬頭の姿を捉えると、鬼の形相に変わった。

「お、まえぇ～～～～っ！」

「ひいいい！」

「よくも、私を押さえつけたな！」

「ご、ごめんなさい！」

　怯える馬頭に詰め寄ったので、オレは小さな体を抱きしめるように、首に腕を回した。

「ぐええっ！」

「やめろ。そいつとの勝負はもう着いた」

「おじさんが馬頭に勝てるわけないじゃん！　ただの人間のくせに！」

「……ふっ。男はな。いざという時、獣に変わるんだよ」

　腕に力を込め、オレは絵馬の首を絞めた。

　細い首を絞めていると、色々な事を思い出す。

　出合い頭に散々イジメられた事。

　その後の悪行。

　極めつけは、こんな辺鄙（へんぴ）な世界に飛ばされ、大男と戦う羽目になったこと。

　様々な事が頭に浮かんで、気がつけば、オレは回した腕に空いた手を重ね、チョークスリーパーをかましていた。

　積年の恨みというやつだ。

「ぐえっ、っごっほっ、えぇぇ……っ！」

「言ったろ、馬頭？　オレがイジメる。お前に手出しはさせねえ」

「……おニイヂャン」

　約束は守るものだ。

　一頻り、首を絞めた後、絵馬を解放する。

　奴は激しく咳き込んで、何やらオレに掴みかかってきたが、今のオレは寒さで感覚が鈍っている。

　細い手首を両手で掴み、子供を軽く躾けるつもりで、グリグリと円を描いてやった。

「いい加減、早く出るぞ。寒いんだよ」

「どうして、会う度に全裸なの⁉」

「お前が脱がしたんだろうが！」

　頬を膨らませ、絵馬が乱暴に手を振り解く。

「ふん。もういい。一人で帰る」

「どうやってだよ」

「窓があるじゃん」

「は？」

「鏡。ガラスだったら、すぐに家の窓に繋がるから。不知火に早く愚痴聞いてもらいたいし」

　ガラス？

　それを聞いて、オレはある事に気づいた。

　絵馬や不知火など、超常的な連中がどこを通って現れ、煙のように消えるのか、本当に不思議だった。

　八馬さんや幽体時のミツバだったら、スッと消えるが、こいつらは違う。

　出入口があるのだ。

　それが鏡だという。

　窓に向かって歩く絵馬の肩を掴む。

「待て。オレも行く。ていうか、一緒に戻るぞ」

　上手くいけば、遅刻ギリギリまで眠り、仕事への通勤が楽になるかもしれない。私情で物を考える事により、そのすごさが分かった。

「ごめんなさいは？」

「本当に怒るぞ？　お前の事、八馬さんに引き渡してもいいからな？」

「……ぼけ」

　小さな声で悪態を吐き、絵馬が歩き出す。

　こいつは目を覚ましても、この調子だ。

　まあ、生意気な方が怒りやすいし、変にしおらしくなるよりは良い。

　オレは馬頭に別れの挨拶を、と思い、後ろを振り返った。

「じゃあな、馬頭。また、今度会ったら――」

　振り返り際に、何かが肩にぶつかった。

　ストン、と肩に食い込んだ何か。

　見れば、銀色の艶を放っている長い刃。

「もぐっ、困りますって」

　田中がつまみを食べながら、刀を引き抜いていた。

　刀の先はオレの肩に食い込み、さらに深くまで入ってくる。

　傷口がじわじわと熱を持つと、それに伴って痛みが増した。

　頭の中が真っ白になる。

　でも、言葉ではない所で、「ヤバい」とだけは分かった。

　絵馬の肩を掴んでいる手に力を込め、窓の方に押してやる。

「い、行け！」

　ガツン、と頭か何かをぶつける音が聞こえた。

「行け、絵馬！」

　刀を引き抜かれ、オレは窓に寄りかかる。

　すでに絵馬は消えており、姿はなかった。

「ハァ、ハァ、マジかよ。現代で刀傷とか、笑えねえぞ」

　医者になんて説明すりゃいいんだ。

　絶対事件性疑われる。

　悠長なことを考えてる場合ではないのに。

　オレは傷口を押さえて、田中を見上げた。

「知ってます？」

「んぎ、な、何を？」

「あなた方の世界で敷かれている法律は、ほとんどが無意味です。幽世では、９割が無罪放免」

　刀を持ち上げる田中の目は、ゾッとするほど冷たかった。

「無用な争いを起こさず。幽世の循環を乱さなければ、罪に問われることはありません。なぜなら、全部消してしまいますから……」

　シンプルなルールのみ。

　あまりにも酷い場合は、殺して消してしまう。

　何とも物騒だが、あの世での死は、魂の消滅だ。

　どうして、こんなことをオレに言ったのか。

　親切な事に、田中は説明してくれた。

「共謀するのであれば、あなたも同罪です。もう一度、あの世で会いましょう」

　ヒュン。

　風を切る音が聞こえた。

　痛みを堪え、オレは――目を閉じた。