病んだ鬼娘に毎日絡まれる

棲む鬼と雑魚男

攻防

　家の風除室に入ると、オレはジャンバーのチャックを下ろし、脱ぐ準備をした。

　二人に相談してよかった。

　一人では、物理的な退治方法しか思いつかなかった。

　そりゃ、大昔にいた源頼光みたいに強かったら、一太刀で斬り伏せるんだろけど。オレは武士じゃないし、普通の人間だ。

　先祖だって、農民だろう。

　専門的な知識があるわけではないので、住職やゴリ松に話して、少しは冷静になった。

　一息吐いて、玄関の扉を開ける。

「おかえり」

「うお⁉」

　玄関先には、不知火が正座をして待っていた。

　傍らには鉈が置かれている。

　鉈と言っても、ホラー映画に出てくるような大きなものではない。

　刃渡り１５cm程度の短い鉈である。

　これを膝の横に置いて、不知火は無表情で座っていた。

「……ご飯……冷めちゃうよ」

「まだ、午後の三時だよ」

　オレはご飯を食べる時間を特に決めていない。

　なので、腹が減ったら食べるし、食べたくなかったら何も口に入れないのだ。

「お昼、……何も食べてないの」

「先に食べててくれていいのに」

　不知火が鉈に手を伸ばす。

　目が据わっていた。

　品のある所作で立ち上がり、スッスッと、足袋を滑らせて框を下りてくる。

　顔と顔の距離は、１０cm近くまで縮んだ。

　今更だが、不知火の目は瞳孔が細い。

　猫のように細い目が、左右に揺れて、オレの目を覗く。

「……どうして自分勝手なこと言うの？」

「や、あの、食べてきたし」

「は？」

　住職とゴリ松に奢られて、ラーメンを食べた。

　ジューシーな肉をたっぷりと食い、オレはすでに満腹。

「食べてくる時、連絡くらい寄こしてよ」

「連絡手段が、ないので」

「一度帰ってくればいいじゃない。何で帰ってこないの？　待ってたんだよ？　アンタのこと。ずっと。ずっと。ずっと！」

　バンっ。

　鉈が靴棚をカチ割った。

　一瞬、不知火の気迫に圧されてしまい、胃の物を全て吐き出しそうになったが、グッと堪える。

「私の料理。……そんなに美味しくない？」

　我慢しろ。

　今は、まだその時ではない。

　堪えるんだ。

　今だけは、戦国武将の気持ちになれ。

　先人たちは当たり前のように窮地に立たされ、ずっと頑張ってきたんだ。

　同じ日本男児として、意地を見せなくてはなるまい。

　奥歯を噛み、オレは食い込んだ鉈を乱暴に引き抜く。

　鼻から息を吸い込むと、不知火の頭皮からはオレの家にある物とは違う、シャンプーの香りがした。

　果実の匂いだ。

　良い匂いに誘われて、目を頭に向けると、視界の中央には一点だけ黒い物があった。

　角だ。

　角が、文字通り目の前にある。

「今度は、美味しいの作るから。……食べなさいよ」

　弱弱しくなった不知火が、さらに近づいてくる。

　オレの胸に手を当て、ゆっくりと頭部が倒れてきた。

「……くっ……う、ぐ」

　目の下に、角が当たる。

　必死に上体を仰け反らせるが、不知火は追撃をかましてきた。

「……り、……リョウ」

　不知火の吐息が震える。

　オレは全身が震える。

　角は１０cm余りの赤い角だ。

　先端は非常に鋭利で、形状はアイスピックのように凶悪。

　硬さは申し分ないほどで、オレは以前に角を手の平に刺したことがあるし、チャラ男撃退の際には、こいつの角を相手の急所に刺したことがある。

　最早、凶器である。

「わ、かった。分かったから。落ち着け」

　片目を閉じて、顎を反らす。

　同時に、スッと角が持ち上げられた。

「本当に、……悪いと思ってる？」

　頬を膨らませ、不知火が問う。

　目には涙が浮かび、オレの顔を覗き込んでいた。

「ああ。……思って、るよ」

「ふん。じゃあ、今回だけは許してあげる」

　ぎゅっ、と脇の下に両腕を回された。

　その時、頬骨に鋭い感触があったのだ。

「が、あぁ、……ああ！」

　咄嗟に顔を横に向けたことで、角は骨を貫かずに済んだ。

　不知火は外したことを不服に思ってるのか、頭を左右に振り、額を鎖骨の辺りにくっつけてくる。

「っぶねえ！」

　ヒュン、ヒュン。

　凶器が空気を裂く音が耳元から聞こえる。

　このままでは、頸動脈まで持っていかれかねないと判断したオレは、すぐに不知火の頭に腕を回した。

「ひぇぁ！」

　ガッチリと頭部を固定する事により、奴の攻撃を食い止める。

　腕に力を込めて、頬を頭部に密着させた。

　こうすることで、角の軌道から外れ、顔面を守ることができる。

　確かにオレは弱い。

　弱いが、何も抵抗しないほど、愚かではない。

「甘いんだよ」

「……う……うん」

「ふん。自覚はあるんだな。だが、学ばなくていい。そっちの方がオレはやりやすいからな」

　背中に手の平の感触があった。

　生地を掴む音が聞こえ、オレは張り倒されないように、不知火の手首と手首を重ねて踏ん張る。

「ん。でも、アンタ、病気なんでしょ。甘いの、ダメだって。そう、よね。うん。私が悪かった。甘いの、ダメだもんね。作るなら、ちゃんと考えないとだね」

　ん？　何の話だ？

　待て。料理の話か。

「――ハッ⁉」

　気づいてしまった。

　偶然とはいえ、こいつがどういう料理を作っていたか。

　甘口のカレーだったり、魚の佃煮。甘辛の金平ごぼう。

　全て、甘口だったのだ。

「……自分の事ばかり、考えちゃった」

　そう。オレが病気なのは、こいつに伝えてあった。

　ミツバと会わなくなってから、三日は経ったか。

　毒を盛られることを懸念し、病気を理由にこいつの料理は食わないようにしていたのだ。

　正確には、カレーとかは食べてしまったし、ほうれん草の炒め物などは口にした。金がないので、もったいない精神が働いてしまったが故にだ。

　だけど、そうじゃない。

　違ったんだ。

　毒なんて盛る必要はなかった。

　不知火がオレを殺すなら、オレに甘いものをひたすら食わせればいい。

　こいつが間抜けなおかげで、自白した事により手口が判明した。

　料理は、オレの病気を悪化させるために作っていたのだ。

「スン、スン。……ね。臭いよ。また、煙草吸ってきたの？」

「ああ。たっぷりとな。嫌なら離れてもいいぜ？」

「スン。う、ん。臭い。……まあ、……許してあげるけど」

　住職は『鬼は生臭いのが嫌い』と言っていた。

　だが、よく考えたら、魚を料理に使っているし、やはり伝承とは違うのかもしれない。

　一応、魚は魚でも、イワシということだったが。

「待てよ」

　生臭い？

　一つだけ、思い当たることがある。

　今、こいつはオレの事を臭いと言った。

　なら、イワシよりも臭い物をこいつに当てたらいいのではないだろうか。

　風呂にまだ入っていない中年の男は、女が一番毛嫌いするだろう。

　そして、一番臭いが集中する所。

「おい」

「ん？」

　オレは、ジャンバーを脱ぎ捨て、上着を脱いだ。

「ひぇあああ⁉」

　散々見たくせに、奴は顔を手で隠した。

「な、何考えるのよ！　バッカじゃないの⁉」

「あの世でたくさん見たろ。それより、不知火。オレの脇を嗅いでくれ」

「へ？　え？　え⁉」

「嗅ぐんだ！」

　腕を持ち上げ、肘を角と角の間に置く。

　これでこいつは臭みで怯むはず。

　それどころか、嫌悪感が爆発して出て行くはずだ。

　不知火は元々男が嫌いな女。

　これで、嫌がらない理由がない。

　もちろん、臭いと言われたらオレは傷つく。

　風呂は毎日入ってるが、加齢はどうしようもない。

　しかし、一人の強敵を討伐するためには、何もかも捨てるしかなかった。

「……ス……ン……。あ。意外と、……んー……スン……臭い……ないかも」

　まさかの無臭。

「え、いやいや。そんなことないだろ！　もっと嗅いでくれ！」

「え～……。スン、スン。全然臭くないよ？」

「なっ……」

　オレは愕然とした。

　おっさんの体臭なら、イワシより臭いんじゃないかと自信があったのに。何も効果がなかった。

　ふと、視線を感じて、オレは靴棚の陰に目をやった。

「う、わ。何やってんの？」

　絵馬が青ざめた顔で、オレを見ていた。