迷子の旅路

第二十節「後ろを振り向けば」

「きは、ははははっ！」

「あっ、が、ぁ」

　先程の男は、酷く囀（さえず）る様な笑い声を出し始めた。刺された俺は体感が崩れ、手を地面に付いた。

　奇しくも敵と思わしき男へと背を向け、追撃が来ると覚悟を決めるが、それ以上の事はしてこない。

「くっそ、がぁっ！」

「お人好しにもありますねぇ！　きはは」

「だから言ったのに。魔女ってお人好しなんだね」

「ルー、ナ、お前……！」

　ルーナの一言で、俺は理解する。

　俺の事をお人好しだなんて言っていたが、まさにその通りだったのだと。ルーナはこの男は敵だと教えてくれていた。そいつを生かす必要が無いのだと、言っていたのに、俺はそんな事を助言として受け取らず、この男を助けてしまった。

　敵であるにも関わらずだ。

　――っつか、お前はどっちの味方なんだよ⁈　と、言いたいがそれ所ではない。何せ、上手く呼吸が出来ないのだから。

　刺した場所が胸元を抉った為なのか、肺に満たされていく血が俺の呼吸を失わせていく。当然、背後から出ている失血量だってヤバい筈だ。

　俺がどうにか、頭一つ振り返り、男を睨む。すると、微笑みながら、語り口調で喋り始めた。まるで自分の価値を確信しているかのようにだ。

「いやぁ、本当にありがとうございました。神獣なんて聞いた時には驚いたモノですが、まさか、魔女を助ける神獣が居たなんてねぇ？　興味深いですよ。魔導士としても」

　奴はぺらぺらと、意気揚々に話を続ける。それに対し、ルーナは返事を返した。

「僕は力を貸しただけだよ。で、大丈夫かな。お姉さん」

「はっ、どう見たって大丈、夫に見えるのかよぉ⁈　後、お姉さんって今更なんだっての！」

「元気そうだね？　なら、頑張れるでしょ。お前は魔女なんだからさ」

　言いたい事言いやがって！　俺はふり絞って何とか声を出すが、肺に溜まった血は口一杯に逆流していき、咳き込む。

　噴出した血が地面を汚し、真っ黒に染まりながら考える。

　クソ、こんな状態じゃあ、立ち上がるのだって精一杯だ。

　だからと言って、ここで死ぬ訳にもいかない。もし、死んでしまえば、生き返ったとしても俺はあらぬ疑いを掛けられたまま、ラグナロクを唱えた魔女として扱われてしまうだろう。勿論、そんな汚名、願い下げだ！　

　俺は魔術を唱えようと、口を動かす。

「おぉっと、駄目ですよ？」

「がはっ！」

　だが、唱えようとした瞬間、男は追撃を成す。

　頭へと一発の拳が振り下ろされ、その後は首を掴まれ、ゴミのように投げ捨てられる。壁へと激突した瞬間、卒倒してしまいになる。

　そして、近づいてくる男は俺に屈辱を与えようと、うつ伏せになった俺の頭に足を乗せ、踏みつけてきたのだ。当然、抵抗する力なんて無い。

　背中に受けた血が地面へと垂れていくのを横目になったまま、見るのが精いっぱいだ。

「くだらない魔術なんて唱えないで下さいよ」

「がぁ、く、ぞっ。後で、覚えてろよ……！」

「おぉ、良いですね。その睨みよう。エクスタシィー！　我ながら、イきってしまいそうになります」

　クソ。こうなれば、頼みの綱のルーナだ。俺は視線をルーナへ向ける。だが、ルーナ何一つ動こうとしない。なんで。どうしてだ！　俺を助けるんじゃなかったのか⁉　

　焦る気持ちに対して、俺はキツく睨みながら焦った指示をする。

「おい、ルーナ！　早く、コイツをどかせ！」

「やだ。助けたのはそっちでしょ？　そっちの都合を僕に押し付けないでよ」

「お前はどっちの味方なんだよ！」

「どちらでもない。でも、お前が助けたんだ。僕は盟約に従って、君が助けた者は殺せない。殺すんだったら、君が殺しなよ」

　んなクソ面倒な盟約今はどうでもいいだろうが！

　俺はルーナの奴を睨む事しか出来ずにいると、男はまたしてもぺらぺらと語り口調で話し始めた。

　クソ、なんなんだよ。どうして、動かないんだ！　コイツは敵なんだぞ。

「仲間割れとは、好都合。さて、魔導士であれば、この魔女を始末しなくてはいけませんね。況してや、禁呪を使った魔女の討伐です。アーレスの王からは幾ばくかの報酬を頂かなくてはいけませんね」

「クソっ。死ね、死ねっ、死ねよぉ！」

　精一杯に手を動かし、地面を叩いた。無心で、怒りを込め、まるで癇癪を起こした子供のように、俺は地面を叩き続けた。だが、希望は無い。油断した俺の負けだ。

　そう言わんばかりに、鈍い音は響くだけで何も変わらない。

　目の前で俺は頭を踏まれた事実は変わらない。ルーナの奴が助けてくれるという保証も無くなった。

　希望に縋った自分が愚かだったんだ。

「意地汚い魔女に、良い事を教えてあげましょうか？」

「な、に？」

「冥途の土産という奴です。きっと、笑い話になりますよ……？」

　男は勝利に酔いしれ、笑い始める。

　何を教えるっていうんだ。とっとと、とどめを刺せば良いだろう。俺は負けたんだから、敗者はとっとと物語の舞台から降りるべきだ。

　この状況、認めたくはないが、希望は無いのだから。

「禁呪を使ったと虚偽の報告をしたのは紛れもなく貴方の師匠ですよ」

「嘘だ」

　そう、俺は無意識に返事を返していた。そんな事あり得る筈がないのだと、心の底から願った。

　だが、男はより一層高笑いをする。それがまるで真実だと嘲笑うように。

「嘘なんかじゃありません。でしたら、冥途の土産をおまけしましょうか？　再現魔術（リヴァイブ）でも使えば、それは分かる事でしょうから」

　男の声なんてもはや、どうでもよくなっていた。高笑いが嘲笑いに聞こえた頃には、俺の意識は薄れていく。あぁ、師匠。

　なんで、どうして。理由が分からない。真実だとしても、知りたくなかったと願う。

　勿論、敵が言っている事だ。嘘に決まってると思っていても、信じられない自分が居た。楽しい日々とまでは行かなくても、師匠との出会いは俺にとってかけがえのない存在だからだ。

　だからこそ、師匠、師匠。と、あるべき姿の師匠に声を掛けてた。そして、何度も繰り返し考えては消す。――あの想い出は嘘だったっていうのかよ、師匠。

「あーらら、何でそんなにも絶望した顔をしてるんです？　貴方の師匠、シャルロッテは元々、人でしょう？　魔女とは相対する人間だ。対して、魔女はこの世界において、反逆者でしょう」

「嘘だ。ウソだと言え!!」

「きはは。嫌です。いや、ホント、残念ですねぇ。魔女は黙って、人と神（ゴミ）を片付ければ良かったのに、貴方は余計な邪念のせいで、自らを死に追いやったロクデナシなのだから!!」

　最後の一撃と思わしき、振り下ろされる魔力の刃が見える。

　その一瞬が、妙に遅く感じながら……今までの想いが、必死に込み上げ、失われていく。あぁ、積み上げた物が消える。

　あんなにも楽しかった日々。それがどうして。こうも、紙くず同然なんだ。俺にとってのあの日々はなんだった。

　師匠、あんたは一体どうして――。嘘だと言って、くれ。