死を選んだ命を賭して、僕達は地獄に生きる

畜生道

畜生道（1-1）

　某月某日。

　今日も姫を狙って、何処かの国の何かの組織がやって来た。

　天道の茅森（かやもり）神楽（かぐら）、畜生道の文珠四郎（もんじゅしろう）琥太郎（こたろう）と共に――いや、もう一匹。愛犬のコロと共に敵対組織と戦闘に入る。

　飛び込んで来た敵の顔面を捕まえ、爆破。

　それでも刀を離さず、大きく振り上げて来たので頭を地面に叩き付けて再度爆破。

　完全に沈黙したところで新たな敵が後ろから走って来たが、コロが敵の脚に噛み付いて怯んだ隙に喉を捕まえ、今度は氷結させて握り砕いた。

　脚に喰らい付いていたコロは尻尾を振り、褒めて褒めてと舌を出している。

　新（あらた）は飛び掛かって来た敵を炎熱で焼き殺したばかりのまだ温い手で、コロの頭を撫でてやった。

「可愛いだろ？　何より君に忠実なペットってのは」

「危なっかしくて、ヒヤヒヤする。付いて来るなと言ったんだが」

「それもまた、彼の忠義さ。受け止めてやりな」

　新が殺した敵の死体が、琥太郎の周囲に集まっていく。

　肉も骨も溶解して黒く染まり、ドロドロの粘着質な液体と化して一体化。

　猛毒を吐き散らす三つ首の犬へと変貌を遂げ、残存する敵へと喰らい付いて行った。

　ならばと敵の一人が琥太郎へ銃を撃つが、銃弾が届くより先に琥太郎の肩が変貌。蛙の頭と化して丸呑みにし、次に繰り出した舌で敵の腹部中央を穿ち、風穴を空けた。

　呑み込んだ銃弾が吐き出され、琥太郎の左手に収まる。

「さて、おまえらどこの回し者だ？　見たとこ、アメリカの銃と見たが」

「＠＊＋！　＃＠＊＊！」

「日本語で喋れよ。日本人だぜぇ、俺は」

　爪を噛み千切り、投げる。

　すると爪は忽ち蝙蝠となって、敵に向かって飛び回る。

　すぐさま銃弾で撃たれるが撃たれた蝙蝠は分裂し、撃たれれば撃たれるほど数を増やして襲い掛かっていた。

　噛まれた敵は次々と倒れ、胃の中身を溶けた臓物と共に吐き出して死んで逝く。

「＃％＠＊＊＊！　＃＜＊＠！」

「蝙蝠に噛まれると狂犬病になるんだ、気を付けな。ま、これはそれとはまったく関係ない毒なんだが」

　などと、向こうの言葉が通じないのだから、こちらの言葉が通じるはずもない。

　彼らはひたすらに数を増やす蝙蝠の毒にやられ、一人、また一人と死んで逝った。

「新くん！　今の琥太郎には近付くな！　あの蝙蝠は人間を感知出来るが、敵味方の区別は付いてない！　琥太郎に異能を向けちゃ駄目だよ！」

「面倒な……コロ、後ろは任せた」

　ワン！　と良い返事が返って来る。

　灼熱と氷結の二つを混ぜ合わせ、一つの渦として自身の防壁とした新は、一瞬だが考えた。

　もしここで、自分があの蝙蝠に噛まれれば――死ねる？

「なりません」

　体の自由が、効かない。

　思考が、遅延していく。

　言葉が、他人の意識が頭に入って来る。

「それは私との盟約に反します。自ら死を選ぶ事は、絶対に許しません」

「……わかった。わかったから、拘束を解け」

　力を経由して飛び込んで来た姫の意識が、遠のいていく。

　徐々に体の自由が効いていき、乱れかけていた能力を改めて展開した新に、コロはわざわざ正面へと回り込んで吠えていた。

「大丈夫。大丈夫だから、落ち着け」

　新の脚を支えに二足で立っていたコロが、尻餅を突くように座り込む。

　頭を撫でる手、指の一本さえ動かせなかった感覚を思い出し、新は少し鬱陶しそうに舌を打った。

「全て筒抜けか……気分が悪い」

「そう言うものじゃないよ」

　渦の防壁を飛び越え、神楽が降りて来る。

　新の身に何が起こったのか察したようで、寂しそうに笑っていた。

「姫様と僕らは繋がってる。自殺、自害、自決の意思にあの方はとても敏感だ。話題に出されるだけでも嫌う。何より、せっかく拾った命だ。そう簡単に捨てるものじゃあないよ」

「……ここに来てひと月。まだ俺に生きろ、戦え、と」

「もちろん。そのために連れて来たのだからね。君はまだ、死にたいと思っているのかい？」

「わざわざ、無理までして生きる理由がない」

「そっか……寂しいな。まぁ、生きる事に何の楽しみもないんじゃあ、つまらないよね。でもいつか、生きてる事が苦しくなくなるさ。僕ら守護者は、そういう人間の集まりだからね」

「それは、どういう……」

「おぉい、もう片付いたぞぉ。蝙蝠いないから、出て来ぉい」

　琥太郎の声が聞こえて、防壁を解く。

　見るも無残な肉塊となった敵の残骸が広がる中で、琥太郎の周囲だけが汚れていなかった。

「さ。早く姫様のとこ戻ろうぜ。そいつらは微生物に任せとけば勝手に分解されるから、放っておいて大丈夫だからさぁ」

　何となく触れてはいけない気がして、肉塊をジッと見つめているコロを抱き上げる。

　そうすると新も神楽に抱き抱えられて、空中へと追いやられた。

「お、おい……！」

「この方が楽だろう？　遠慮しなくていいよ」

　コロはキャンキャン騒いでいて楽しそうだ。

　が、新はいつ落とされるのかという不安と緊張で、とても楽しめなかった。今さっきまで、味方の攻撃に巻き込まれようとしていた癖に。