鳥の子姫と覇王の翼

３ 広すぎてめまいがする

「くるのが、遅い！」

「ハハハ、すまんすまん。上とゴタゴタ揉めているうちにこういうことになった。やっても構わんがそれならば北方の蛮族を平定しろとな。相変わらず翼人族もまあまあ愚かな民族だ」

　そういうふうに爽やかに言われたら、納得せざるを得ないではないか。

　ノスリは片手で座敷牢をこじ開けた。どういう怪力だ。そのままわたしをひょいと担ぎあげて、ノスリは遠くに射掛けられた矢のように飛んでいく。

　この比喩が正しいかはわからない。本で読んだことがあるだけだからだ。

　すでに城は混乱しているようだった。兵士や騎士が慌ただしく走り回り、ノスリを、わたしごと撃ち落とそうと石火矢を構えている。

「おーおーおっかない。人族は恐ろしい武器を使う」

　ノスリの声は風のなかでもハッキリと聞こえる。それがきっと翼人族の声の特徴なのではないかな、とわたしは思った。

　わたしのほうはしゃべるにしゃべれなくて、というかすごい風が体に吹きつけて、とてもとてもしゃべるなど無理だった。ただただ、ノスリの羽撃きを聞きながら、城から遠ざかる世界を見つめていた。

　城というのが、いかに小さいものだったのか、とてもとてもよくわかった。

　そして、外の世界が、いかに、いかに広いものであるか、わたしはノスリに抱えられて、見下ろしていた。

　これでまだ世界のごく一部に過ぎない。あまりにも世界は広い。ちょっと頭がクラクラする。

　ノスリは静かな湖のそばに降り立ち、わたしを抱え直した。

「どうだ？　外の世界は」

「広すぎてめまいがする」

　ノスリはおかしそうに笑う。

「こんなのまだ一部分も一部分だ。山脈を越えれば砂漠があって、その向こうは海だ。海を見たことはあるか？」

「あると思う？」

　ノスリは陽気な顔をしていた。こちらも思わず表情が緩む。

「緩んでる場合じゃないな。早いとこズクの遺骨を回収して翼人族の国に戻らないと」

「……ズク？」

「ああ。お前の城に仕えていた下男だ。翼人族の間者だよ」

「翼がないのに？」

「間者になるために翼を引きちぎったんだ」

　単純に、恐ろしいと思った。

「恐ろしいと思っているだろう」

「なんでわかるの？」

「だれでもそう思うだろうからだ。さて……この湖の近くに無縁塚があると聞いていたが」

　そう言ってノスリはわたしを地面にそっと下ろした。

「あっ、待って。置いていかないで」

「すぐ戻るよ。大丈夫。お前んとこの兵士だって、まさかここに来ているとは思うまいよ」

　それはその通り、なのだが。

　ノスリはつかつかと去っていく。どうにか追いかけたくて、頑張って這っていく。

　痛い。シンプルに痛い。石がゴツゴツするし砂がジャリジャリする。脚の生えるべきところはどんどん傷だらけになり、手もボロボロだ。

「……おいおい。なんでそんなことをする」

「置いていかれたく、ないから……それに、ズクはずっとわたしの面倒を見てくれたし……」

「わかった。困ったやつだな」

　ノスリはわたしをひょい、と小脇に抱えた。完全に子豚かなんかを運ぶていだ。

　逞しい腕には傷跡がたくさんある。この人は戦士だ。いつ果てるとも知れぬ戦士だ。

「どうした、トリノコ」

「戦士なのね」

「そうだ。だからトリノコを助けられた」

「うん。でも、戦士はいつ死ぬかわからない」

「そうだな」

　ノスリは黙って、無縁塚に近づいていった。無縁塚。名前は知っている。弔う人のない亡骸を葬るところ。城の使用人の大半がここに葬られる。

「集まれ」

　ノスリは手をかかげた。

　それは明らかに魔法とは違う仕組みで動く力だった。ズクの遺骨が小鳥のように羽ばたいて集まる。

　その遺骨は人間のそれと変わらないように見えた。それこそ、ズクに背負われて城の図書室で読み漁った解剖学の本で見た、人族の骨と同じだ。

「人族の骨とおんなじ」

「もとが同じ生き物だからだ。翼が生えてるのはおまけみたいなものだな」

「おまけ？」

「お前、商店でお釣りのついでに駄菓子をもらったこと……ないのか」

「ない。それにそこじゃなくて、翼人族の本性は翼にあると思ってた」

「そうか。翼人族の翼は、意志が凝固したものだ。翼人族の始祖は、空を飛びたいとただただ願った。そして翼が生えてきたんだ」

「その理屈ならわたしにも脚が生えなきゃおかしいんじゃない？」

「それは確かにそうだな。でも始祖の時代は、いまより願いが叶いやすかったらしい」

　ノスリはそんなことを言い、

「共にこい」

　と、また魔法に似た力を使った。するとズクの遺骨はかたまりになって、ふわりと浮かんだ。

「行こう。しっかりつかまってろ。それだけじゃ危ないから紐で繋ごうか」

　ノスリはわたしの体と自分の体を紐で繋ぎ、しっかりと、ぎゅっとわたしを抱きしめて、その真っ白い翼を大きく、大きく広げた。

　みるみる、湖が小さくなっていく。

　ノスリの肩に回した手が震える。

「怖いのか」

　頷いた。ノスリは、

「大丈夫だ。もうすぐ、翼人族の国に着く」と、ハッキリとそう言った。

　そして、「もうすぐ」とノスリが言ってからだいぶ経って、なにやら賑やかな街のようなところに出た。街、というものをわたしは本でしか知らないわけだが、そこはとても栄えていて、ノスリが戻ってきたのを見てみな手を打ち鳴らした。

「ここが翼人族の王都、セネイだ」

　あたりを見渡す。通りにいる人はみな大なり小なり翼がある。本当に、翼人族の国に、やってきたのだ。