魔王軍女幹部のフォース

エピローグ 後編

「母を…お母さんを助けてください！」

子供の真剣な表情から、悲痛さえも感じられる。

事態がまったく見えないが、どうやら私は目の前の子供の最後の希望らしい。

「母とは、途中まで一緒にいた者のことか？」

「いえ、彼は私の執事…世話係です」

子供の声は少し小さくなり、俯いた。

開口一番に母の助けを願ったが、一緒にいた者のことも心配なのだろう。

それでも、子供の中では優先順位がはっきりしているようだ。

「母は今、私の国を乗っ取ろうとする者達によって捕えられ、人質となってしまいました。私は執事のモロクのおかげで逃げてこれましたが、このままでは母が…」

ここに来るまでずっと感情を押し殺してきたのだろう。

泣き声はあげないが、目から大粒の涙が浮かび、流れ落ちた。

「お願いします。どうか、お力をお貸しください」

「…すまないが」

「…！お願いします！お礼はかならずします。なんでも致します。ですから」

引こうとする私に必死に食らいつく。

その歳にしてはかなりの覚悟を持っているようだ。母親がとても大事なのだろう。

人間の子供とはいえ、その痛々しい姿に同情している自分がいる。

嘘をついている様子もない。

本当にもう頼れるのが私だけなのだろう。

だが…。

「モロクとやらは助けてやる。だから他をあたるがいい。私は、この森から出ることはない」

子供から視線をはずすと、モロクの所へ向かうために、子供の横を通った。

子供は肩を落とし、失望に沈んだようにみえる。

だがこうするしかない。私はもう戦うことを捨てたのだ。

もう何年も前にそう決めた。だから、これでいいのだ。

いいんだ。

いいはずなのに…。

自分で決めた事だろと、自分に言い聞かせている自分に気が付いてしまった。

ここを無事に追い出せても、忘れることができない気がする。

なぜか、この子供に心を揺り動かされる。

まるで子供の感情が感染したかのように、感情が高ぶってくる。

そう戸惑っていると、後ろから服を掴まれた。

「ま、待ってください…」

私は立ち止まったが振り返らなかった。

子供は何も言わない。

どうして助けてくれないんだと叫びたいのを我慢するように、服を掴む手がどんどん強くなっていく。

「………てください」

絞り出したようなかすかな声が聞こえた。

もう片方の手も、私の服を掴んだ。

「私に、魔法を教えてください！」

子供は叫んだ。

「あなたがこの森から出られないのなら、私が母を助けます。だから、私に戦えるだけの力をください」

その言葉は、私の奥底まで響いた。

「すぐに覚えてみせます。なんだって耐えます」

その激情が、私の奥底を照らす。

「私の魔法で、かならずあなたに恩返しをします。だから…」

その願いが、私の奥底にあった忘れていた何かを見つけた。

目頭が熱くなり、表情を保てなくなってくる。

私を引き留めるつもりで私の前へ回り込んだ子供は、私の顔を見て驚いていた。

私は泣いていた。

軍に入ってから泣き言一つ言わなかった私が、ボロボロと涙を流している。

止まらない。もはや止めようとも思わない。

あぁ…この子は、あの時の私だ。

病に倒れた、たった一人の家族である妹を助けるために、死にもの狂いでファーストリアの裾を掴んだ、あの時の私だ。

そうだった。

強くなければ守れなかった。だから強くなりたかった。

でもダメだった。それはきっと私が弱かったからだ。

そう自分を責めて、心に蓋をして、贖罪のつもりで四天王にまでなったのが今の私だ。

この子の母を思う気持ちが、昔の自分と重なる。

そうか、私は決して一人でなど生きていなかったのだな。

この子を心配する人がいて、また、この子が心配する人がいるように。

貧しい暮らしでも家族がいた。

つらい訓練でもファーストリアがいた。

厳しい差別にも仲間がいた。

今こうして生きているのは、おせっかいな人間がいたからだ。

ならば、その恩を少し返そう。

そうすれば、少しは浮かばれるかもしれない。今までの私も、消えていった者達も。

私は涙をぬぐい、その子の目を見る。

「今の言葉、かならずだと誓えるな？」

その子は一瞬あっけにとられるが、私が了承したことを理解すると、満面の笑みを浮かべた。

「は、はい！」

この子に私の技術をすべて託す。それが私にできる唯一のことだろう。

魔族である私は森から出るべきではない。ましてや、この子と行動を共にするわけにもいかない。

人間が総べる世界で、この子に偏見の目を向けさせてはならない。

「では、まずはお前の執事を…、そういえば、まだ名前を聞いていなかったな」

私がそういうと、子供は背筋を伸ばし、かしこまった。

「私の名はマシロ・ホワイトスノー。ウィンタラルの女王シロエの息子です」

ふふ…やはりな、あいつの血は濃いとみえる。

しかも、呪いの森の噂だけで私を察するとは、まだ因縁も残っていたのだな。

では、私も名乗らないとな。

しかし、今の私はなんだ。もう四天王でも魔王軍でもない。

私は、森に住む、魔族で、これから魔法を教える、女…。

よし、ならばこれからこう名乗るとしよう。

「私は、呪いの森に住む魔女フォース。今日からお前の師匠になる者だ」

魔王軍女幹部の物語が終わり。

少し休憩をはさんで。

ここから先は、始まりの魔女とその弟子の物語。

-完-