魔王軍女幹部のフォース

エピローグ 前編

一人で森の中で暮らし、季節がいくつも巡った。

その中で、魔法というものがどれだけ便利なものかということを、今更思い知らされた。

敵を倒すためだけの武器だった魔法が、今は私の生活を支えている。

武器の使い方を決めつけるな。と訓練生の時に教わったが、まったくその通りだ。

この生活に慣れ始めたあたりから、私は暇潰しを兼ねて新魔法や薬をいくつも開発した。

すべて生活を豊かにするためのモノで、うまくいった分、自分に返ってくることに面白さを感じた。

自分の為だけの技術。あの時と同じようで、あの時とはまったく異なる。

最初は虚無感に襲われないかとも思ったが、取り越し苦労であった。

この静かな生活が気に入っていた。隠れるように生きていた種族らしいと思った。

それと、たまに部下達のことを思い出しては、その度に彼女らの冥福を祈る真似事をするようになった。

まだある心残りとしては、やはり彼女らの無残な最期だろう。

そんなことを繰り返すだけの日々が何年も過ぎた。

しかし、この生活はいつまでも続きそうもなかった。

あの決闘以来、徐々に世界から魔素がなくなっているからだ。

最初は魔界からだけだと思っていたが、人間界も同様で、あと20年も経てば、魔法は運よく才能に恵まれた者だけのモノになり、そして、世界から魔法がなくなるだろう。

どのくらい生きていられるかはわからないが、なくなったらなくっなったで、その時考えるつもりだ。

ただ、義手が使い物にならなくなり、片腕を失った私にはきびしい時代になるかもしれない。

その事も加味して、生き残って魔界に戻って来た魔族がいれば、人手として迎えいれてやるくらいのつもりはあったのだが、一人として魔界に帰ってくる者はいなかった。

たまに、私の暮らしている森に人間が入って来ようするが、幻覚魔法や撹乱魔法で無難に追い返した。

そんなことをしている内に、いつしか呪いの森と呼ばれるようになった。

それでも勇敢に足を踏み入れる人間がいるが、丁重にお引取りいただいている。

そして今日も、約1年と2か月ぶりのお客様がやってきた。

森中に張り巡らせた感知魔法が、私に二人の人間が侵入したことを告げる。

やれやれと、私は人間のいる所へ向かった。

その道中、いつもと様子が違うことに気が付いた。

二人の内、一人は子供？

もう1人は、気配が弱いな、怪我でもしているのか？

そして、二人はしばらく立ち止まると、子供だけが森の奥へ歩き始めた。

なんだ？どうなっている？

いつもなら魔法ですぐ追い払っているところだが、この変わった事態に、私は少し慎重になった。

気付かれぬように子供の方に近づき、肉眼で確認できるところまで接近する。

子供はボロいマントを頭から被って全身を隠し、よろよろと歩いていた。

その姿は、何日も歩き続けている旅人のようであった。

見るからに疲れていて、今にも膝をつきそうな感じである。

さて、これはどうしたものか？

今まで通りなら魔法をかけて帰ってもらうところ。

しかし、あの様子だと帰したところで死んでしまうかもしれない。無用に殺すのはもうやめている。

だからといって、手を貸すとなると姿を晒さなくてはならない。

そうなれば、この森に魔族がいると知れ渡り、人間が押し寄せてくるかもしれない。

それよりも、私を恐れて、話にもならないかもしれない。

私が深く悩んでいる間に、子供は転び、そのまま起き上がらなくなった。

それをしばらく眺め、ため息を一つつくと、私は子供の前へ姿を現した。

何かあったらその時に考えよう。時間を持て余している内に、いつの間にかこんなクセが付いていた。

「おい、こんなところで何をしている」

起き上がらない子供に、私は声をかける。

子供は驚いて顔を上げ、私と目があった。

「あ…あの…」

かなり動揺している。歳は10いかないくらいか？魔族を見るのは初めてかもしれないな。

子供は立ち上がろうとするが、手足が震えていて、うまくいっていない。

泣き叫ばないだけマシか。

「一緒に来ていたのはお前の親か？助けてやるから、一緒にこの森から去れ」

助けてやる。そう言った私にすがるような目を向けると予想していたが、子供は聞こえなかったのか、特に反応もなく、なんとか立ち上がっただけであった。

…なんだ？

もやっとした何かを感じた。

子供はマントから顔を出す。

顔中くまなく汚れているが、銀髪で、整った顔立ちをしていた。

「…あの、もしかして、あなたが…フォース様ですか…？」

まったく予測していなかった事態に、心臓が高鳴った。

こいつ、私を知っている。

驚きつつ子供をまじまじと見た私は、何かの面影を感じていた。