ゲームで青春をもう一度

第１話：ゲーマーがステータス03

校門前で停車したバスから降りて、僕は衝撃の光景を目の当たりにした。

「え？あれ？校庭は？」

運動部がスペースを分け合って走り回っていた校庭が、きれいな畑になっていた。

校舎の方には小屋が見え、鶏の鳴き声さえ聞こえてくる。

「は？なにふざけているんだよ」

呆けて立ち止まっている僕を、加藤が後ろから小突いた。

「…あ、あぁ、ごめん」

校門から校舎までの道は今まで通りだったので、とりあえず歩き始める。

見事な畑だ。こんなものが、どうやって一晩で？

すぐにでも誰かに聞きたかったが、もちろん、そんな度胸は無い。

「おい、てめぇ、どこいくんだよ」

校舎に入ろうとすると、加藤に怒鳴られた。

「逃げんなよ。こっちだろうが」

今度は佐藤に、背負っている鞄を引っ張られる。

向かった先は、体育館？

なんでだ？

ランブルギアは携帯ゲームではないし、家庭用もまだ発売されていない。

対戦するなら、放課後ゲーセンにいくしかない。

じゃあこれって？対戦とは別に、まだ何かされるのか？

僕の気持ちが一層落ち込む。

しかし、体育館に近づくにつれて、とても聞きなれた電子音が聞こえてきた。

え？

えぇ？

まさか…。

思わず、息を飲んだ。

外見はいつもの体育館だったが、中はまったくの別世界。

言うなれば、巨大なゲームセンターだ。

あちこちから電子音が飛び交い、まぶしい光を発している。

壁際には音ゲーなどの大きな筺体が並び、真ん中には、向かい合ったアーケードゲームの筺体が、所狭しと並んでいる。

思わず、加藤達三人を置いて中へ進んで行ってしまった。

ジャンルは様々、年代も問わず、電源も入っていて、コイン要らず。

生徒の数も相当いる。みんなそれぞれゲームに興じている。

しかも、楽しそうに。

夢か？

なんかもう、朝起きてから色々あったけど、それどころじゃない。

この空間に、すごくワクワクしている。

そうまさに、夢の様な空間だった。

しばらく眺めながら歩いていると、ある区画で足が止まった。

ランブルギアの対戦台が並んでいる。

人気タイトルの最新作だけあって、ここだけ人数が多かった。

プレイしている人だけでなく、ギャラリーも相当いる。

「おい」

加藤に横から声をかけられた。

「あそこの台を取ったから、番が回ってくるまで反対側で待ってろ」

そう言って指を差したのは、区画の一番奥にある台だった。

僕は言われるがまま、奥まで行って回りこもうとする。

反対側へ行こうとした時、横目に大きな画面が入ってくる。

もしかして、この台。

そう、大画面で観戦できるようになっていた。

横から覗くよりも見やすいので、ギャラリーも一番多い。

こ・こんな所で対戦するの？

浮ついた気持ちは飛散した。

そんな、人に見られながら対戦したことなんて無い。

緊張している自分に気づき、指の感覚を確認する。

なんだか力が入らない。

これ、大丈夫なのか？

やばい、まともに動かせる気がしなくなってきた。

焦りが体中から気力を奪い、少し震えてくる。

泣きそうな自分がいる。

突っ立っていると、肩を押された。

「空いたぞ。早く座れよ」

思考は完全に停止して、ネガティブな単語だけが飛び交う。

それでも、僕は台に座り、スタートボタンを押してしまった。