贄姫ならぬ贄メイド？～私は一生独身だってば！～

3.倒れながらでもできる仕事

　奉公先は、ナスヴェッタ家のお屋敷。

　姉の駆け落ちが周囲にバレないよう、姉妹二人で奉公へ向かったということになっている。

　当主様はまだ若くとてもハンサムらしい。でも実は、逝去した先代の婚外子とも噂（うわさ）されている。

　……そんなわけで、私は馬車に乗せられ村から奉公先のお屋敷まで運ばれた。

　クラリスではなく、セリアとして。

　何日も掛けてようやくたどり着いたお屋敷は、それはそれは立派だった。

　庭の芝はきれいに刈られ、夕日が煌（きら）めく湖には舟が浮かんでいる。屋敷の天井には神様や聖母様や天使の絵。私の他にも従者がたくさん。

「クラ……、セリアでございます」

　女性と初老のメイドに迎えられ、私――セリア扮（ふん）するクラリス――は恭（うやうや）しくお辞儀した。

「遠路はるばるご苦労。このお方は先代の奥様、エルマンガルド様です」

　メイドに紹介され、エルマンガルド様が微笑んで見せる。口元の皺（しわ）が深くなった。

「よろしく、セリア」

　髪を結って品のあるドレスで身を飾って、裕福な貴族の見本といった雰囲気だ。

（上級貴族様がわざわざ出迎えてくださるなんて）

　身に余る光栄だ。

　しかしエルマンガルド様は気の強そうな眉を顰（ひそ）めている。

「村で一番の器量良しというのは本当なの……？」

　顔をまじまじと覗（のぞ）き込まれて、私はぎくりと体を強張（こわば）らせた。

「こ、この寒さで顔も凍りつきまして。お、おほほ」

「……そう」

「セリア。私が女中頭のアギャットよ。ついてきなさい」

　エルマンガルド様はまだどこか訝（いぶか）しんでいる様子だったけれど、それ以上は追及してこなかった。

　……けど、メイドの容姿ってそんなに重要か？

「食後、さっそく仕事を任せますからね」

　従者用の食堂で食事をかきこんでいると、女中頭のアギャットが私を見下ろしながら言った。

「さっそく？　もうくたくたなんですけど……」

　寒空の下、長時間馬車に揺られていたのだ。しかし彼女はフンと笑う。

「倒れながらでもできる仕事よ、セリア」

「へえ、そんな楽な仕事が？」

「ぐふふ！」

　背後で笑い声が聞こえて振り返る。

　私と同じ年頃のメイドたち三人が耳打ちし合っていた。聞かせられないような話をしているのは明らかだったが、見過ごしてやるような私ではない。

「なーに？」

　匙（さじ）を置いて椅子の背もたれから身を乗り出す。

「言いたいことがあるなら面と向かって言って。先に自己紹介すると、私、喧嘩（けんか）は大好き」

「あ～ら、ごめんあそばせ？　田舎の訛（なま）りがきつくて、なにを言っているのかさっぱりだわぁ！」

　真ん中に立つそばかすの少女がわざとらしく首を傾げると、隣にいたメイドが腹を抱えた。

　なんだ、こいつら。

「……醜女（しこめ）のくせに」

「なんですって！」

「あーら、ごめんあそばせ！　私の村ではシコメは『だまれ』という意味でしてよ！」

「どっちにしろ悪口でしょうがっ！」

「……ゴホン」

　私の頭上でアギャットが咳を一つ。

　するとそばかすは唇の端を噛（か）み、仲間二人を引きつれて階段を上っていた。

　二人のうち一人が振り返る。黒い髪を三つ編みにした女の子だ。眼鏡を掛けている。

　こちらに申し訳なさそうな目線を送ったが、黙って去って行ってしまった。

（陰に隠れておどおどしやがって）

　ああいうやつが一番嫌い。

　くさくさした心でそんなことを思っていると、また一つ咳ばらいが聞こえた。

「セリア。早く食べてしまって。これから湯あみをするんですからね」

「えっ？　い、いいです。寒くて汗なんか一つも掻いてないし、拭いておけば十分だから……」

　でも彼女は、どうしても湯あみをしなければないのだと言って聞かない。

　食事が終わると、屋敷の裏に建てられた小さな館（やかた）に通された。

　一階の隅の部屋に大きな桶（おけ）があり、そこに湯が張ってある。

「服は預かるわ。貸しなさい」

「服を脱ぐんですか？」

「脱がないでどうやって湯に浸かるんです」

「そうだけど、いくら同性とはいえ裸を見せるのは……」

「王女様みたいなことを言うのね、セリア。実は一年前、同じことを言って窓から逃げた新米がいたのよ」

「へえ、度胸がありますね、その子。でも私は逃げやしませんよ。……じゃあ、ずっと歌を歌っている。これでいいですか？　もし歌が止んだら中へ来て。きっと私、溺（おぼ）れてます」

　アギャットはなんとか納得してくれた。扉の前で待っていてくれるという。

　彼女が退室した後になって思い出す。自分は歌が下手なんだってことを。

「……ア～アアアア～♪」

　歌なんて一つも思い出せなかったけれど、とにかく私は腹から声を出す。アギャットに、「セリアはここにいますよ」と教えるために。

　歌いながら服を脱ぎ、腕の赤いリボンもしゅるりと外す。隠していた素肌が現れた。

「……」

　たとえ同性であっても、絶対に見せたくない。

　この右腕の火傷の痕（あと）だけは。

　もう十年以上前についた痕だ。痛みも無いし、日常生活に支障をきたすことも無い。ただ肌に瘢痕（はんこん）が残っただけ。

　でも。

（……私を嫁になんて、誰がもらう？）

「セリア？」

「……ア～！」

　扉の向こうから咳払いが聞こえ、またバカみたいに歌を歌う。「独身の身を嘆（なげ）く女の歌」だったら練習してもいいかな、なんて、湯を浴びながら思った。

「さあ、まいりましょう。セリア」

「ちょ、ちょっと待ってくださいよ！　この格好でうろつけっての！？」

　湯あみの後には仕事をさせられると聞いていたのに、着替えさせられたのは寝間着だった。

　それもなんていうかそのー、……防寒性の無いやつ。

「これでなんの仕事をしろって……、あっ？」

――　倒れながらでもできる仕事よ。

　…………ま、ままま、まさか！？