　夕食後、日藤が六畳間で読書にふけっていると、アシュレイが「何か物語を話してくれよ、きみだけずるいじゃないか」とせがんできた。彼は面倒そうにしていたが、ふと何かを思いついたように古本の山を漁りはじめた。

　ちゃぶ台の上にぽんと投げ出されたのは、『サロメ』の文庫本である。表紙には銀の盆に載った生首と、それを狂おしく抱いた少女サロメの姿。

「おっ、それは皮肉かい」

アシュレイは嬉々として目を見張った。

「読み聞かせしてやるよ。お前には似合いの話だろ」

「まあね、サロメは絶世の美少女らしいし。私も彼女に劣らない美人だと自負しているよ」

「いや、そっちじゃないだろ」

　生首はすっとぼけて言った。日藤は間髪入れず突っ込みを入れる。

「はいはい。でもヨカナーンは死んでるじゃないか。そんな生首と一緒にされちゃ困るよ」

「同じだろ。喋ることを除けば」

「死体の首だよ？　そんなものにキスするなんて、サロメって相当クレイジーだったんだね」

　そんな彼女も魅力的だ。私にもキスしてくれないかな。滔々と戯言を口にする生首。それをよそに、日藤はふと思いついたように言葉を発した。

「いや、サロメはただの狂った女って訳でもない。これは俺の持論だが……」

　そうして彼は語り始めた。この話の大筋はこうだ。サロメは罪人のヨカナーンに恋をした。決して檻から出てこられない彼を手に入れるため、サロメは王の前で七つのヴェールの舞を踊り、褒美としてヨカナーンの首を手に入れた。サロメが愛する者にキスをすると、恐れ慄いた王は彼女を殺してしまう。

　殺されると分かっていても、サロメはヨカナーンを手に入れたかった。ゆえに彼女は、自らの命も相手の命も犠牲にして、狂おしき愛を成就したのだ。そう考えると、一連の凶行はサロメの強い意思の下になされ、その真摯な願いは見事成就したともいえる。

　日藤が語り終えると、アシュレイは「ふうん」と鼻を鳴らした。

「読書家の日藤くんらしいね。興味深い意見だ」

　それならさぁ。アシュレイは何気なく付け加えた。

「サロメをそんなに夢中にさせるなんて、ヨカナーンは実はとっても美しかったんじゃない？」

　それで、ヨカナーンの美しさをサロメだけが知っていたんだ。そう考えると、なかなか素敵なお話じゃないか。

　アシュレイの言葉を聞いて、日藤はしばし考え込むそぶりを見せた。そして不意に顔を上げると、ちゃぶ台の上の生首と目が合った。

　アシュレイは彼をまっすぐ見つめ返した。白銀の瞳は爛々と輝き、その言葉に嘘偽りのないことを示していた。日藤はしばらくそれを眺めていたが、やがてたじろいで目をそらす。気まずさを誤魔化すように、『サロメ』を手に取りページをめくる。

「それで、読み聞かせはどのシーンが良い」

「あっはは。いいの？　じゃあ頭から通しで！」

「それじゃあ夜明けまでかかっても終わらんぞ」

　賑やかな会話とともに夜は更けていった。

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