天下布武～尾張覇王伝

第二話 前田犬千代、推参！

　天文二十年、春――。

　那古野城上空を、鳶（とび）が旋回（せんかい）していた。

　大地を覆っていた雪はほとんど溶け、春煙（しゆんえん）が野を包んでいた。

　信長は視線を手元に移す。

　握られているのは弓矢だ。

　――そういえば、勘十郎はもう元服したんだったな。

　信長の二歳下の弟、織田勘十郎信行（おだかんじゆうろうのぶゆき）。

　ゆくは末森城主となる弟とは、ここ何年か疎遠（そえん）になっている。喧嘩をしているわけではないが、いらぬ騒ぎを避けた結果、足が遠のいたのだ。

「兄上――」

　蒼天下（そうてんか）、末森城を訪れた彼に幼い弟が駆け寄ってくる。

　信長がまだ、吉法師と名乗っていた頃のことである。　

「元気か？　勘十郎」

「お会いしとうございました」

　屈託なく微笑む弟に、吉法師は救われる。

　勘十郎こと織田勘十郎信行は、吉法師の二歳下の実弟である。

「来たかったんだが――」

　近くにいた末森城家臣の男と目が合う。

　正直な奴だ――と、吉法師は思った。

　男は最初眉を寄せていたが、吉法師と目が合うと慌てて視線を逸したのだ。

「兄上……？」

「母上は――、お元気か？」

「はい。お会いになりますか？　兄上がお出でになったと聞けば喜ばれましょう」

「いや、いい……」

　恐らく母・土田御前は、喜んではくれない。

　吉法師は母の愛を知らない。抱かれた記憶もなかった。

　乳母によって育てられた吉法師は母に甘えたくても、弾正忠家跡取りという立場上、それが許されなかった。

　さらに「うつけ」となっていく吉法師を、土田御前は理解することなく厳しく当たり、母との距離をさらに遠くした。

「兄上、今度は弓の射方を教えてください」

　兄と慕ってくる信行だけが、この末森城での中では唯一の吉法師の味方だった。

　あれから数年――、信行との約束は未だ果たせていない。

　そんな信行も今や、十五歳である。織田弾正忠家の中で家臣が二つに割れていることに気づくだろう。

　織田弾正忠家の家督相続――、自分たちの次の主君が那古野城の信長か、それとも末森城の信行か。

　信長が今もうつけと呼ばれ、身なりも傾（かぶ）いているゆえだろうが、信長は信行と家督を巡って争おうとも思ってはいない。

　温厚で真面目な信行なら、織田弾正忠家当主として家臣たちに受け入れてもらえるだろう。だが、信行にはまだ合戦の経験がない。

　尾張下四郡守護代・織田信友とはうまくやれても、今川と戦えるか否か。

　いや、信行を操ろうとする者も出てくるかも知れない。

「如何なされましたか？」

　不安が信長の表情に出ていたのか、控えていた恒興が見上げてくる。

「――父上の容態、芳しくないようだな……」

　城館の庭先で弓を射っていた信長は、そう聞き返した。

　織田信秀が病に伏したことにより、家督相続問題が再び騒がれ始めた。

　ここ那古野城でも、一部のものが信行を推すべく動こうとしているという。

「お見舞いに行かれますか？」

　信長の放った矢が、的の中心を射抜く。

「また厄介者がきたと言われるだけさ」

「素行を改められませれば、皆の目は変わりましょう」

「それでは面白くない」

　信長は「うつけ」を改めるつもりはなかった。

　まだ人を見定める必要があったからだ。

　家臣といえど二心（ふたごころ）あれば、明日には敵となる。

　疑心暗鬼にならざるを得ないのが、弱肉強食の戦国の世である。

　裏切られるくらいなら――。

　背を向ける家臣たちを幼くして見てきた彼は、真にこの尾張を想い、共に戦う者を求め続けた。

　はたして、自分の側に何人残るだろうか。

「馬番でもなんでもしますから！」

　突然聞こえてきた声に、信長の二の矢が逸れる。

「――何事だ……？」

「さぁ……？」

　お互い眉を寄せ、二人は振り返った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「しつこいぞ！　小僧」

　那古野城虎口（なごのじようこぐち）（※城の出入り口）にて、少年は城に入るのを城番（じようばん）（※城の守衛にあたった兵士）に拒まれた。

　召し抱えてもらおうとやってきたのだが、文字通りの門前払いである。

「そう言わず、殿さまに取り次いでくれよ！　父上も織田家家臣なのに、なんで俺はだめなんだ？」

　若すぎるのがいけないのかと思ったが、そうでもないらしい。

　父が織田家家臣なのは本当だが。

「戯言（ざれごと）を申すな！」

「嘘じゃないよ。俺の父は尾張・荒子城主（あらこじようしゆ）、前田利昌（まえだとしまさ）っていうんだ」

　荒子城は利昌が織田家より荒子の地に築城したもので、その利昌は織田家家臣・林秀貞の与力であった。

「父親が家臣だろうが、無理なものは無理だ！　ここを何処だと思っておる」

　確かにいきなり城に押しかけて家臣にしろとは前代未聞だが、少年はなんのそのである。

「織田弾正忠家・織田三郎信長さまの城――、だろ？　それに、俺は小僧じゃなくて、前田犬千代（※のちの前田利家）っていうんだ」

「この生意気な……っ」

　帰らぬ犬千代に、城番の顔に青筋が浮かぶ。

「――本当にここで仕える気があるのか？」

「え……」

　割って入ってきた人物に、犬千代の声も止まる。

　犬千代もかなり傾奇者（かぶきもの）で父の利昌を呆れさせているが、その人物も負けてはいなかった。

　歳は十代後半、長い髪を緋色の紐で高く束ね、小袖は片肌脱ぎ、どう見ても家臣には見えない。

「ここの城主はうつけと評判だ。出世の見込みは薄いぞ？　なぁ？　勝三郎」

　勝三郎と呼ばれた男も若く、こちらは小袖に肩衣袴と普通だ。

「ええ。人を振り回すのがお得意ですので、苦労しますね。かなり」

「あのう……、だれ？」

　混乱する犬千代に、男は告げた。

「お前が会いたいと言っているここの主だ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　前田犬千代は、尾張生まれの尾張育ちである。

　尾張は冬になると、伊吹（いぶき）おろしという風が吹く。

　伊吹おろしとは、濃尾平野から渥美半島にかけての地域において、冬季に北西の方角から吹く季節風の呼び名である。

「いい天気だがや」

　馬屋（うまや）にて、犬千代は空を仰ぐ。

　碧空（へきくう）にはちぎれ雲が少しあるだけで、風も穏やかだ。

　さすがにこの時期は、伊吹おろしは吹かないだろう。

　彼は念願かなって、信長の小姓となった。

　前田犬千代、このとき十四歳。

「気楽なもんだ。いつ戦になるかもしれんのに」

　共に馬の世話をする小姓仲間にため息をつかれたが、織田家家臣となったからと性格まで変わるはずもない。

　聞けば現在の尾張は外から今川に狙われ、内でも大変らしい。

「慌ててもしょうがにゃあだで。なぁ？」

　馬の体を磨きながら、犬千代は馬に同意を求める。

　彼の癖は、気が緩むと国訛（くになま）りが出ることだ。

　――俺は変わっていると言われるが、ここの殿様もでら（※凄く）変わってるがや。

　織田信長――、その身なりは片肌脱ぎにした小袖と簡単に括った頭髪、うつけと呼ばれて周りを翻弄（ほんろう）させているという。

　だが犬千代は、落胆することはなかった。

　むしろ、面白そうだと思ったのだ。

「確かに、馬番に出陣の機会はないな」

「俺はこのまま、馬番で終わるつもりはないよ。手柄を立てて、城持ちになるんじゃ」

　犬千代は近くにあった長棒を構え、えいっと前に突き出す。

　まだ元服も初陣もしていないが、武将の家に生まれたからには戦で功績を挙げるのが家のため、自身のためと心得ている。

　そんな犬千代の視界に、信長の姿が捉えられる。

「信長さまっ」

　片膝をつく犬千代に、刀を腰に差した信長が命じる。

「犬千代、馬の用意だ」

「もう、準備はできております」

　この刻限は、城下に向かうのが信長の日課だという。

　だが――。

「信長さま！！」

「勝三郎、また説教か？」

　駆け込んできたのは、信長の腹心だという池田恒興であった。

「そうではございません……。さきほど末森城から書状が……」

「――父上になにかあったか？」

　恒興の表情は強張り、次の言葉が発せられるまで間が空いた。

「……大殿（おおとの）が……、身罷（みまか）られたと――」