鉄腕女と精霊少女の冒険記～砂漠にある七つの小国～

#31

力なく俯（うつむ）き、まるで懺悔（ざんげ）でもするかのような姿勢。

アシュレはマルジャーナの力になりたかった。

彼女の国を守りたかった。

だが、魔法を使えない自分は役立たずでしかないと、申し訳なさそうに肩を落としていた。

ワヒーダはそんな白い髪の少女の姿を見ても、声をかけることができなかった。

彼女は少女のことをよく知っていた。

生まれて間もない頃から檻に閉じ込められていたアシュレだが、彼女には精霊から様々なことを教えてもらった知識があり、その影響か飲み込みも早い。

さらには無表情でわかりづらいが、他人や知らないことを理解したがる好奇心を持っている。

それと檻の中で人と関わることが少なかったせいか、自分への関心は薄い(彼女の興味は外に向けられている)。

そして、その他人への興味はそのままアシュレの性格を形成していた。

彼女の興味が好意へと変わったのは、ワヒーダが最初だった。

そして現在、アシュレが自覚して他人を好きだと想える相手は、今傍にいるワヒーダとマルジャーナなのだ。

これまで優しくしてもらえることがなかったのもあるだろう。

アシュレはマルジャーナの役に立ちたくて仕方がない気持ちでいっぱいだ。

しかし、今の彼女は見たままの子どもで無力でしかない。

そんな自分を情けないと責めている。

これまで自分にできないことなどないと思っていた彼女だ。

少し違うのかもしれないが、アシュレにとってこれが生まれて初めての挫折（ざせつ）。

気にするなと言われても気が晴れるわけがない。

そんな状態のアシュレに、自分はなんて言ってやれるだろう……。

ワヒーダには彼女の気持ちが理解でき、とても励（はげ）ますことができなかった。

「何を言うんだ、アシュレ?」

部屋の中が暗い雰囲気で埋め尽くされたとき、マルジャーナは白い髪の少女に向かって微笑んでいた。

ワヒーダにはすぐにわかった。

マルジャーナが、落ち込んでいるアシュレのことを励まそうとしていると。

当然、彼女の性格ならそうするだろうことはわかっていたが、ワヒーダはそこまで気が回っていなかった。

「……今が良い機会だな。よし、話は脱線してしまうが言っておこう。私はお前に伝えておきたかったことがあるんだ」

不味い。

マルジャーナが言葉を続けようとしている。

気にすることないと元気づけようとしている。

これが魔法に関係ないことだったらそれでいいが、今のアシュレに軽はずみな言葉を逆効果だ。

ワヒーダは心の中で「バカ、やめろ!」と叫んだが、すでに喋り出していたマルジャーナを止められるはずもなかった。

「ちょっ、マルジャーナ!?」

それでも慌てて止めようとしたワヒーダだったが、マルジャーナはアシュレに向かって言葉を続ける。

「君には本当に感謝している」

「えッ……?」

マルジャーナは、ワヒーダが想像していたことは口にしなかった。

これにはワヒーダも言葉を失い、顔を上げたアシュレも小首を傾げていた。

なぜ感謝をしているんだ?

どうしてお礼を言われるの?

ワヒーダとアシュレは、それぞれマルジャーナに訊ねたそうな顔をしていた。

そんな二人の表情に応えるように、マルジャーナは礼の理由を話し始めていた。

「いきなりそう言われてもわからんよな。ふむ、やはり順を追って話そう。私が礼を言いたい理由のは、君がワヒーダを変えてくれたからだ」

マルジャーナは背筋を伸ばすと、アシュレに向かって詳しい内容を説明し出した。

彼女がいうアシュレがワヒーダを変えたというのは、それは昔のワヒーダと比べてという話だった。

マルジャーナが出会った頃のワヒーダは、剥き出しの刃のような人物で、誰も近寄らせない雰囲気を纏（まと）っていたらしい。

実際に彼女は声をかけられても最低限の返事しかせず、愛想など皆無（かいむ）だったようだ。

初めてワヒーダを見たマルジャーナは、彼女の態度とその左腕の義手のせいもあって“鉄でできた女”といった印象を持ったと言う。

「何が気に入らないのか、終始（しゅうし）周りを威圧しているような奴だったよ。そのときの私は、世の中にはあのような女もいるのだなと思った」

「あらら、そんなんだったっけ、あたしって? そりゃあんたと出会ったときはまだ若かったし、多少尖（とが）ってはいた自覚はあるけどさ」

「あれで多少などとよく言えるな……。あのときのお前と比べたら、腹を空かせた虎のほうがまだ愛嬌（あいきょう）があると思うぞ」

「なんだよそれ!? だったらあんときのあんただって酷いもんだったでしょうがッ!」

「そこでなぜ私の話になるんだ!? お前がその気ならこっちだってまだまだいろんな話があるんだぞ!」

ワヒーダが声を荒げてから、二人の不毛（ふもう）な過去のさらし合いが始まったが、それもすぐに笑い話になって終わった。

声を大して笑い終わったワヒーダとマルジャーナは、二人同時にアシュレのほうを向くと、少女の肩を掴んだ。

それぞれ右と左と対称的になり、彼女は先ほどからの笑みはそのままに、ニッコリと言う。

「というわけだ、アシュレ! 私からワヒーダを朗（ほが）らかにしてくれた君に、最大の感謝を!」

「アシュレ! 魔法を使えなくったってあんたは役に立ってるよ! 少なくともあたしとマルジャーナにとっては絶対にッ!」

彼女たちの言葉に、アシュレは胸が熱くなっていくのを感じていた。

おまけに目頭まで熱くなる。

「なに……これ……? なんなんだよ、この感じぃ……」

アシュレは初めて感じる体の異常に、わけがわからないまま、ただ必死になって堪えるのだった。