鉄腕女と精霊少女の冒険記～砂漠にある七つの小国～

#18

その声と共に宮殿の中から一人の人物が走ってくる。

マントを羽織った男性が着るような軍服姿の若い女性だ。

彼女の声と姿を見たワヒーダは思わず仰け反り、まるで狼（おおかみ）に見つかった草食動物のようにその身を震わせていた。

「ようやく来てくれたのだな! 私はお前と別れて以来この日を長い間待ち望んでいたんだ!」

叫び声を上げて走ってきた女性は、逃げようと身構えていたワヒーダの体をガッチリと捕え、頬擦りしながらさらに声を張り上げていた。

そんな彼女のことを、ワヒーダの隣にいたアシュレが見上げている。

青い瞳に長い金色の髪に、十人中十人が見ても整っていると言うだろう綺麗な造形の顔が、ワヒーダにしがみついて緩みっぱなしだ。

それはあまり美醜（びしゅう）に興味のないアシュレが見とれてしまうほどで、白い髪の少女は一瞬だけ時間を忘れて、彼女のことを眺めていたくらいだった。

「あぁぁぁッ! 離れろよ、もう!」

「なぜだ!? 私はこんなにもお前に会えて嬉しいのに、そんなこと言わないでくれ!」

ワヒーダは必死になって彼女を自分から引き離そうとするが、金髪碧眼の美女は両手を伸ばしながら唇を尖らしていた。

しばらく固まってしまっていたアシュレはハッと我に返ると、ワヒーダに訊ねる。

「この女性（ひと）がマルジャーナという人?」

「うん? 何者だ、この少女は? ハッ!? まさかお前の子かワヒーダ!? そ、そんな……聞いてないぞ、そんなこと!? 私というものがありながら、これは一体どういうことだ!?」

金髪碧眼の美女はアシュレに気がつくと、何か勘違いをしたらしく激しく動揺し始めた。

瞳に涙を溜めて再びワヒーダにすがりつこうとし、必死に訴え始めている。

ワヒーダは力づくで彼女を自分から引き離しながら、彼女に向かって口を開く。

「この子はそんなんじゃないっての! いろいろ訳あって連れてるんだよ! というか一度落ちつけマルジャーナ! じゃないと話もろくにできないだろ!」

「お前の子ではないのか……? そうか……そうかそうかそうか! そんなはずないよな! うんうん……うんうんうん……ならばよしッ!」

ワヒーダの言葉に笑みを取り戻した金髪碧眼の美女は、ビシッと背筋を伸ばした。

その服の上からでもわかる大きな胸を張って、くびれた腰に両手を当て高笑う。

そして、いきなりアシュレと視線が合うまで腰を落として、彼女のことを見つめた。

「初めましてだな、白い髪の少女よ。私の名はマルジャーナ·ベナトナシュ。是非とも君の名前を教えてほしい」

「えッ? ベナトナシュってこの国の名前じゃなかった?」

「その通り。私は君が今いるこのベナトナシュ国の女王なのだから、それも当然であろう」

アシュレは、金髪碧眼の美女――マルジャーナの返事を聞いて驚きを隠せなかった。

会う前から身分の高い人物だとは聞いていたが、まさか一国を治める王だとは、彼女は考えてもみなかったのだ。

だが驚いているアシュレの傍では、マルジャーナの素性を知っているはずのワヒーダもまた両目を見開いていた。

その態度から、彼女もマルジャーナが王であることを知らなかったということがわかる。

「マルジャーナ……あんたって、王女様じゃなかったっけ……?」

「ああ、お前と別れてから、こちらにもいろいろあってな。さて、では二人とも私の部屋へ行こう。積もる話はそれからだ」

意気揚々と声を張り上げたマルジャーナは、、ワヒーダとアシュレを王宮内に案内した。

宮殿の中は、それはそれは凝った装飾がされていた。

出入り口の開口部からして、様々な形状のアーチをはじめ、半球形の屋根などの曲面構造を駆使した造りになっており、壁一面には幾何学的な模様、植物モチーフが描かれている。

アシュレはこれがこの国の文化かと、ずっと高揚しっぱなしだった。

城下町にいたときですら、すでに文化の香りがすると言っていた彼女だ。

これほどのものを目の前にすれば、興奮せずにはいられないだろう。

一方でワヒーダはいうと、先ほどから自分にくっつこうとするマルジャーナに辟易した表情を向けている。

部屋に到着すると、侍女たちがお茶の準備をしていた。

今日も陽射しが強く暑いが、注がれている茶からは冷たいものではなく熱々で、これは砂の大陸サハラーウでの日常である。

椅子に座り、ワヒーダとアシュレは改めてマルジャーナと向かい合う。

「口に合うかわからないが飲んでくれ。うちの国で自慢の茶だ」

「うん? これ……甘いんだね。僕、これ好きかも」

アシュレは初めてお茶を飲んだが、すぐにその味の虜（とりこ）になった。

どうやらベナトナシュ国の濃い味付けと、甘いところが気に入ったようだ。

「そうかそうか、気に入ってくれたか。では遠慮せずにやってくれ。茶ならばいくらでも出すぞ」

アシュレの感想に大層ご満悦のマルジャーナ。

そんな彼女を一瞥したワヒーダは、部屋の中にいる侍女たちへ視線を向けると、マルジャーナに向かって言う。

「茶の話はその辺にして、あんたのとこに来た理由を話したいんだけど」

「わかっているぞ、ワヒーダ。ようやく決心がついたのだろう?」

「なに勝手に話を始めてんだよ、あんたは……」

呆れるワヒーダに向かって、マルジャーナは言葉を続ける

「これからは常に私の傍にいてもらい、風呂も寝食も共してもらうからな。あぁッ! 考えるだけ楽しみだ!」

「いや、そんな話してないから……。いいから真面目に聞けよ、マルジャーナ。とりあえず人払いをお願い」