砂漠にある七つの小国～鉄腕女と精霊少女の旅～

#12

地面に片膝をついて、呻くワヒーダ。

剣を支えになんとか倒れずにすんでいるといった様子だ。

「ワヒーダ? どうしたの?」

「マズった……。多分、毒だ。村の連中……あたしのメシに毒を盛ってやがったんだ」

呆けた顔で寄り添ってきた白い髪の少女に、ワヒーダは自分の身に何が起こったのかを口にした。

彼女の顔がみるみるうちに青ざめていく。

手足は震え、片膝をついている状態さえ辛そうだ。

こんな状態では剣を振るどころか、立って走ることさえできない。

しかし、すでに彼女たちは村人たちに囲まれている。

絶体絶命とは、まさにこの状況のことをいうのだと、ワヒーダは青ざめた顔を激しく歪める。

「ようやく効いてきたようだな」

ワヒーダと白い髪の少女を囲んだ村人らの中から、村長ブルハーンが現れた。

ブルハーンは剣を片手に、もう一つの手で長い髭を擦りながら二人に近づいてくる。

それに息を合わせるように、囲んでいた村人たちもゆっくりと歩を進めていた。

「忠告を無視しましたな、鉄腕のワヒーダ」

「あんたは村長の……たしかブルハーンとか言ったっけ?」

ワヒーダは震える足を奮い立たせて起き上がり、剣を構える。

彼女が身構えると、村人たちから悲鳴のような声が漏れた。

毒を盛られているのにまだ動けるのか?

やはりあの女も化け物の仲間だと、軽蔑する言葉が飛び交っていた。

周囲から一斉に畏怖の声が湧き上がったが、ワヒーダは笑っていた。

青ざめた顔で笑みを作り、肩を揺らしていた彼女は村人たちに向かって言う。

「化け物か……。たしかにあたしの見た目じゃそう言われてもしょうがない……。この子なんて、あり得ないことを実際に起こしちゃうしね……」

笑っていたワヒーダの顔が引き締まる。

緩んだ表情が真顔になり、急に声を張り上げる。

「だけどね! この子よりもお前らのほうがよっぽど化け物だと思うよ! こんな小さな女の子を暗い牢屋に閉じ込めて、一生飼おうだなんて人間のやることじゃない!」

「黙れ! お前のような無法者に何がわかる! 国から見捨てられたこの村にいる者たちは、それこそ死に物狂いで生きてきたんだぞ! それを、ようやく手に入れた安息の日々を、お前のような人を殺して金を得るクズに奪われてたまるか!」

ワヒーダの怒声で怯んでいた村人たちだったが、ブルハーンの言葉を聞いて士気を取り戻した。

そうだ、自分たちは間違ってなどいない。

恨むならそんな力を持って生まれたことと不条理な世界を憎めと、村の正当性を主張し始めていた。

夜の湖に響き渡る村人たちの歓声のような激は、まるで辺りを狂気で覆い尽くすかのようだった。

「ハハハ、やっぱ口喧嘩は弱いわ、あたし……。別に言いくるめるつもりはなかったけど、逆に敵さんらを元気にしちゃったね……」

「ワヒーダが口喧嘩が弱いのは事実だけど。でも、あなたのほうが“善い”と、僕は思う」

白い髪の少女はそう言うと、ワヒーダへと手を伸ばした。

その小さな手のひらが彼女の背に触れる。

支えようとしているのか?

子どもが大人の体を支えられるはずないだろう?

「こんなときに……大した度胸だよ、あんた……」

軽口を叩いて返す。

下がっていろと叫びたいところだが、少女の優しさに吐こうとした言葉が変わってしまった。

怖いもの知らず。

――と、いうのとは違うのだろうが、どうしてだが、傍に少女がいるだけで奮い立つ。

ワヒーダは少女の頼りない支えに胸が熱くなっていくのを感じていると、次の瞬間、彼女の体を光が包み始めた。

その光はやがて水へと変わり、凄まじい勢いでワヒーダの全身を包むと、青ざめていた顔がもとの血色の良いものへと戻っていく。

奇跡のような光景を突然見せつけられた村人たちは、先ほどのワヒーダのように青ざめている。

雲一つない夜空に浮かぶ星々など遥かに超える輝く光を目にし、その身を震わしては仰け反り、恐怖のあまり動けなくなる者までいた。

「苦しみが止んだ……。あんた、こんなこともできるの?」

「僕の力じゃないよ。これは湖に住む精霊たちの力。水の精霊たちが僕に魔力を与えてくれてるんだ」

ワヒーダは腹を擦り、さらに手足を動かして自分に起きた奇跡に驚きを隠せなかったが、すぐに我に返って剣を構え直した。

そして、刃の先を狼狽えているブルハーンへと突きつける。

「さて、毒さえ抜ければこっちのもんだよ。どうする、村長さん? あたしと剣を交える勇気はある?」

「くッ!? まさかそんなこともできるとはッ!? 皆の衆! 数ならこちらが上だ! この女を殺せ! あと“あれ”は生きてさえいればどうでもいい!」

「やる気なんだ? 殺しは最後の手段って決めてたけど、そっちがかかってくるなら、あたしも大事なもん守るために戦うよ」

言い返したのと同時に、村の若い衆が一斉に彼女へと飛びかかった。

背後には湖、正面には数十人の剣や鍬（くわ）を持った集団が待ち構えている。

逃げ場などはないが、それでもワヒーダは笑ってみせる。

「ちょっと下がってて。でも、あまり離れすぎないようにね」

ワヒーダは少女にそう言うと、向かってくる若い衆たちに斬り返す。

まずは三人の男の鍬の柄（え）を切り落とし、続けて三連撃。

彼女よりも大きな男を一瞬で切り伏せる。

もちろん刃は立てていない。

すべて峰打ちである。

「まだやるなら次は容赦しない。さあ、自殺願望があるヤツからさっさと来なよ」