鉄腕女と精霊少女の冒険記～砂漠にある七つの小国～

#13

村人たちの目から狂気が消え、その場にへたり込む者も出てきていた。

女子供は当然のこと、大の男ですら完全に戦意を失った状態だ。

彼ら彼女らは、自分たちが勘違いをしていたことに気がついた。

これまでに何人もの傭兵を口封じで殺してきた経験が、我々は強いと錯覚をさせていたのだ。

だが事実は、武器を持たない人間を集団で囲んでなぶり殺すという、むしろ個々の弱さが際立つ行為でしかない。

そんな者らが真正面から本物の強者と向き合ったとき、ようやくその夢から覚める。

自分が弱者だったことを思い出す。

ワヒーダが実力者というのもあっただろう。

凡庸な傭兵でもきちんと武装さえしていれば、村人の集団などには負けることはないが、彼女は向かってきた男たちを数秒で倒してみせた。

もし襲いかかった若い衆らがワヒーダとそれなりに打ち合えていたら、ここまで村人たちも戦意喪失していないはずだ。

「僕がいることも忘れないでね」

白い髪の少女は、村人たちが後ずさったのを見ると、ワヒーダの隣に並んだ。

冷や汗を掻（か）いたワヒーダが少女に言う。

「あんまりやり過ぎないように」

「ワヒーダが想像してるようなことはしないよ」

そして両目を瞑（つぶ）り、開いた右手をゆっくりと前へ突き出した。

すると、先ほどのように再び光が放たれ、やがてそれが水へと変わり、砂の大地から空へ向かって噴き上がる。

噴水のようなそれは、湖周辺の至るところから現れた。

水が砂を突きつけ、空へと舞い上がる。

その光景に、村人たちは天変地異でも起きたかのように腰を抜かし、ワヒーダだけでも十分失われた戦意がもはや完全になくなる。

剣や鍬（くわ）を捨て、家族同士、恋人同士、友人同士で抱き合い、全員がその場に屈する。

そんな村人たちを見た白い髪の少女は、「ふぅ」とため息をついていた。

安堵する表情から少女の考えが伝わる。

おそらくこの行動は、彼女なりのダメ押しだったのだろう。

これ以上こちらを攻撃してこないようにするために、あえて派手な魔法での演出をしてみせたのだ。

「くッ!? お前たち!? ……諦めてたまるか! 村の安息は村長であるこのブルハーンが守ってみせる!」

ブルハーンは完全に戦意を失った村人たちを眺めると、松明を放って一人で突進してきた。

剣を振り上げ、狂人のような形相でワヒーダに向かって刃を向ける。

動きは素人であることは明白だが、相手の間合いを考えずに飛び込んでくる者は、それはそれで恐ろしい。

ブルハーンの鬼気迫った表情も、その捨て身の攻撃に色を添えている。

「あんたじゃ無理」

ワヒーダは飛び込んできたブルハーンに対して、思いっきり打ち返した。

重なった鋼鉄が悲鳴のような金属音を鳴らし、見ればブルハーンが使っていた剣が砕けている。

そして一瞬で背後へと回り込み、剣の握る部分の先端――柄頭（つかがしら）をブルハーンの後頭部に打ちつけた。

この一撃でブルハーンは沈み、白目をむいたまま砂の上に転がった。

それを見たワヒーダは、次に地面へ屈している村人たちへ視線を向ける。

誰もが震え、中には許しを請う者までおり、そんな村人たちの姿を見た彼女の口元は、激しく歪んでいた。

「……気が変わった。なあ、あんたが許せないなら、こいつら皆殺しにしてこうか」

「それでワヒーダが満足するならいいと思うけど。でも、それって“善い”こと? “悪い”こと?」

小首を傾げ、訊ねて返してきた白い髪の少女。

ワヒーダは本気でハシャル村の人間らに殺意を覚えていたが、少女の問いにしばらく考えると、剣を収める。

「わからない……。だけど、やっぱやめとく」

最初は犠牲を出さずに逃げるつもりだったというのに、一体どういう心境の変化だこれはと、彼女自身もよくわかっていない。

自分たちが優位に立つと攻めるくせに、不利になると命乞いを始めた連中に苛立ったのはたしかだが。

それ以上になんかこう……上手く言葉にできない感情がワヒーダの中で渦巻いていた。

「そう……。うん。僕もそっちのほうがいいと思うよ」

白い髪の少女は、それがワヒーダが自分の鬱憤（うっぷん）を晴らすためだけではないと感じたのだろう。

だからこそ少女はワヒーダに、満足するならやればいいと言い、その後に“善し悪し”を問い、どちらが望む道かを選ばせた。

結果、ワヒーダは村人たちに対する殺意を押し殺した。

ここで村人を皆殺しにするのは、彼ら彼女らが少女にしてきたことに対する罪であり罰。

しかし白い髪の少女は、村人たちを裁くことを望んではいない。

ならば、自分が決着をつけることではないだろうと――ワヒーダは、完全に納得いったわけではなかったが、無理矢理に折り合いをつけることにした。

それでも顔には、消せない不快感が出てしまっている。

「行こう。もうここに、僕らを止めようとする人はいない」

少女がワヒーダを見上げながら服の裾（すそ）を引っ張ってくる。

心配そうな表情で、早くこんなところから出ようと。

それは少女が出たいというよりも、自分に気を遣っているようだと、ワヒーダは感じた。

「……だね。じゃあ、適当に旅に必要な物を取ったら出ようか」

「泥棒するの? それって“善い”ことかなぁ。状況が状況なだけに、仕方がない気もするけど」

「金は払うつもりだから盗むわけじゃないって!」

ワヒーダは、旅に必要最低限の物を住居から手に入れると、報酬でもらっていた硬貨をすべて村に置いていった。