【本当に神の使者であろう？】世界中に神への信仰を広めるはずだったんだけど、結局は王の右腕になって、狂った連中から王の娘を救って、冒険の旅に出たんだ！

第11章

ジュリアは2人の新たな犠牲者を見つめていた。金属製のパイプが彼らの頭をつないで、耳から突き刺し、最後はてっぺんでハート型になっていた。別のパイプでボードの手すりに縛り付けて固定しており、多くのクレーマーがこの怪奇現象を見て吐いていました。しかし、天気は殺人事件などお構いなしに、ひたすら海に向かって雪を降らせ続けた。

────これでほぼ確定です…犯人は私たちを弄んでいるので。オリビアからすべてを聞けば記憶が戻るとわかっていながら、彼は私の記憶を消した。彼は最初の女性を銃で殺し、2人目の男は絞め殺した。そして、私たちに知らせるために顔の近くを撃ち、今度は手近なものでこの2人を密かに殺したのです。彼は何を証明しようとしているのか？そしてこの技…こんな効果見たことない…どうしたらいいのか思いつかな…

「オリビア、私の記憶が消されたのは確かなのか？」

「そんなこと私に聞かれても困りますよ。」

「さて、お嬢さん、これについてはどう思われますか？」

「うーん…この犯人は間違いなく、女の子の頭の中を知る男だ。」

「その通り…え？なんて言ったんですか？」

「冗談ですよ。この人たちを蘇生させている、いないのか？」

「明らかにまだです！何度も何度も殺され、私の人生の何十年も無駄にするだけです。犯人を見つけるまでは、復活させることはできない。それに…彼が私たちの近くにいるかもしれないのに、こんな話をしないでよ…」

「あ…そうか…忘れてた…」

「それで、どうするんですか？餌を使うか、控除を使うか？」

「囮になれば楽かもしれないが、これはひどく裏目に出る可能性がある…この男についてわかっていることは、どこにでも隠れている可能性があるということだ。ここには100人以上の人がいて、みんな貴族やお金持ちです。彼の目的は、彼らをすべて排除することで、国民を囮にする戦略を無意味なものに、することなのかもしれない。これ以上人を死なせるわけにはいかない。あなたが残りの人生をすべて失うことを望みません……」

「おお…ありがとう…その時、食堂にいなかった人に一人ずつ聞いていくしかないでしょうね…」

ジュリアは立ち上がり、被害者のポケットに黄色い紙が入っていることに気づいた。

────んー？それは何？ラブレター？離婚届？

彼女はそれを受け取り、それが手紙であることが判明した。手紙にはこう書かれていた:

“あなたの秘密を知っています。堕天使だな。なぜこんなことになるのか、不思議に思われるでしょう。でも、神様はすべてのことに理由があるのだ。彼は最強の兵士に最も困難な障害を送り込む。だから…”

────しらないー…

そしてジュリアはその紙を海に投げ捨てた。

────結婚生活って大変なんだろうなぁ…いつになったらこんな苦労を味わえるんだろう…

…

そこに彼はいた。犯人は別の女性を捕らえ、椅子に縛り付けていた。女性は怯えているように見えたが、男性は意外にもかなり冷静だった。

「この写真に見覚えはありませんか？」—男は言った、 堕天使の人気絵を見せながら。女性は口を塞がれたので、明らかに答えられない —「フランスの画家、アレクサンドル・カバネルの絵です。1847年、画家が24歳の時に描かれたもので、天国から堕ちた後の悪魔を描いている。これが最初の堕天使の誕生である。まあ、この言葉は創世記から意味を失っていますが、それでも反抗期の描写は好きです。堕天使は反抗期の縮図！彼らは神の愛に値しないから、神に反抗して地上の天国を実現した、この美しい生き物なのだ。堕天使はみんな好きだけど、特に興味を持ったのは…」

「きさま！」— やっと解放されたとばかりに、その女性は言った —「オリビア王女も殺すつもりなのか？」

「オリビア？いやいや…ハハ…気になるのはジュリア・スタンフォード。私はこの船で彼女を追いかけ、明日には彼女の首を取るつもりだ。子供の頃から、人間を描くのが好きだったんです。何しろ、堕天使のルックスに最も近い生物なのですから。でも、ほどなくして、かなり飽きてしまったんです。存在しうるすべてのポーズをあらゆる角度から描いたので、ネタ切れになってしまったの。でも、その時、とてもいいアイデアが浮かんだんです！新しいポーズを考案すればいいのでは？堕天使の反抗的な性格をより正確に描くように、人間を壊してしまえばいいのでは？では、なぜ描く必要があるのでしょうか？彫刻を作るだけでもいいんです！」

「精神的に参っているのか…」

「そうかもしれないね…私の名前はアセ。私の夢は、最も美しい堕天使の彫刻を作ることです。この世界はもう人間ではなく、私たちのものだからです。黙示録は近い…」

…

クルーたちはロープを引っ張ったり、ボードの周りを結んだりする作業に戻り、2人は中に戻って歩き始めた。

「私たち2人が出会ってから、あなたは多くを学びました、私は誇りに思っています…」

「慢心は罪であり、私は力を得るために下調べをしたに過ぎない。例えば、女性は自分の魅力を使って、欲しいものを簡単に手に入れることができるのをご存知でしょ？」

────知っているに決まっているだろ、バカ……私が今まで何をしてきたと思ってるんだ？

「肉体的なパワーだけが、私の求めているものではない、私はやはりプリンセスなのだ。操作、影響力、交渉は、権力を手に入れるために必要な重要なツールである…あなたのことも言っているんですよ！フェミニンな特徴を身につけよう！あなたは立派な老婦人ですが、負けず嫌いの凶暴な男として行動しています…」

「今なんて言ったんだ？」

「え？ごめんね？何か間違ったことを言ったか？」

「…」

「…」

「…」

「とにかく、経済学と心理学の本を何冊か買ってあげるから、早く読み始めなさい！」

「はは…この一件が終わったらやるかな…」

最初に尋問されたのは、太った奴隷の所有者で、自分の小屋に女たちのハーレムを全部持っていた男だった。二人の女性がランジェリー姿で彼の足の上にそれぞれ座っていて、彼は一人に指を加えていた。

「刑事さん、こいつはキモイです、犯人なわけがないでしょう。」

「あなたは彼を過小評価している、お嬢さん…ハーレムがあるなら金持ちに違いない、こんな豪華なクルーズに参加すること自体、十分な証拠になる。では、パパのお金なのか、自分の投資なのか、どちらなのでしょ？」

「ちっ…私は、父から受け継いだマラカイコーポレーションの現オーナーです！私に何を求めているのですか？」

「いや、気にしないで、本当に過大評価しすぎましたね…自分の能力を正しく見積もるのは難しいですよね。では、昨晩は何をされていたのか、もう少し詳しく教えてください。」

「当たり前のことでは？3Pセックスをした。刑事さんじゃないんですか？」

「私……は…でしょう…この子たちは話せるのでしょうか？」

「許可された場合のみだが、私がここでヤッていたことを確認できる。結局のところ、彼らは私を愛しているのです。今度、ご一緒しましょうか？」

「殺そう！！！ええと…申し訳ございませんでした。ただ…あなたのような男は本当に嫌いです…次へ！」

「次へ！？ジュリア このまま尋問を続けるのではないのですか？」

「その必要はありません、彼は真実を語っているのです。むしろ、彼と一緒に過ごしたい？」

「いいえ…大丈夫です。」

「またね！今夜、本当に気持ちよくなりたいなら、私の部屋に来てください！」— そして、これが彼の最後の言葉だった。

────あれは怖かったな…女の本能に負けそうになりました。もっと長く滞在したらどうなるのか、誰が予想できただろう？

次の容疑者は老婆で、顔立ちに隠れない年齢の割にはなかなかいい感じだった。彼女はパイプを吸いながら、起こっている出来事に淡々とした様子だった。

「あのね…もしもし…おい！！！」

「はぁーい？すみません、皆さんの話を聞いていて少し疲れてしまいました。」

「なんて失礼な…私はあなたに、昨夜はお一人だったのですか？そして、何がいけないのか？薬でもやっているの？」

「なぜ気にするんだ？俺は金を数えて葉っぱを吸っただけだぞ？私は何か悪いことをしたのだろう？人混みが苦手な私は、ここで食事をしました。」

「なるほど…ここで食べ物を運んできたのは誰です？」

「クルーメイトといっても、すごく派手な服を着ていて、全然クルーメイトに見えなかった。でも、何を着ていたかは覚えていません。まあ、どうでもいいんですけどね、料理が届けば…」

「そうか…彼があなたの部屋を出た後、どこに行ったか見ましたか？」

「彼が左に行ったので、隣のドアが開く音がして…」

「ありがとう…オリビア、ここにいて、私は一人で隣の部屋を探すから。」

「オリビア？」— 混乱した様子で女性に尋ねた。

────しまった、ロールプレイのこと忘れてた。

「誰に向かって言っているんだ？もしかして、私がお姫様だったことを忘れていませんか？許しを請う！膝をついて！いま！」

「申し訳ございません、お嬢様…ですが、割とどうでもいい…」

ジュリアは怒るオリビアから隠れるため、すぐに隣のドアに笑いながら駆け寄った。しかし、中では、男は椅子に座り、何もないところを見つめていた。

「あらあら、お客様！私のルックスに魅了されたのか、それとも自然にゾンビのような姿になった？」

回答はありませんでした。

「え？大丈夫ですか？」

ようやく意識を取り戻した男は、戸惑いながらもジュリアを見つめた。

「え？何があったんだ？あなたは誰ですか？どうやって入ったんです？」

「どういうことですか？私がドアから入ってきたとき、あなたはすでに…私を…見つめていた……」

ジュリアはようやく自分の記憶が消されたばかりだと気づき、オリビアを怒鳴りつけた：

「オリビア！私は残りの部屋を早く終わらせるために、前に行った部屋を急ぎます！来てくれています！」

次々とゲストを怖がらせ、各部屋を3秒以内に片付けていく。ベッドの下、タンスの中、隠し通路などをチェックした。

「どこにいるんだ！」— 彼らは、殺人犯が見えないと思い込んで、ランダムな物を殴ったが、効果はなかった。

────どうしてそんなことが可能なのでしょ？こいつの記憶を消しただけなのに…なんで消えたんだ？遠くから記憶を消しているのだろうか？では、なぜ彼のスキルを唱える声が聞こえないの？結局、彼のスキルが戦闘であることはありえないんですよね。あああ…ちょっとよくわからないです！神様、この罪人を罰するために私の道をお導きください！あなたの力が必要です！念のため、全員にスキル『Revelation』を使ってみるか。それでも、ノルウェーに着くまで待ち、記憶修復のスキルを持つ人を探します。それから、犠牲者を蘇らせて記憶を取り戻し、犯人の正体を教えて、私のスキル『Ferry of The Underworld』の力でみんなを蘇らせる！そうすれば、殺人犯を排除し、被害者に不老不死を与えることができるのです！まあ、基本的なプランではありますが、生も死も自分の手でコントロールすれば、なんでもありですからね。

また銃声が聞こえたが、今度は上空から複数の後が聞こえてきた。ジュリアとオリビアが立ち上がったのは、一瞬のうちに何度も撃たれた船長の姿だった。

「まさか！」— と、無造作に若いクルーが怒鳴った — 「現代の全てのピストルは、シングルアクションです。犯人は一人ではないのでしょうか？どんな怪物がこんなことができるのだろう！？」

「待ってろ、ジュリア！この人はまだ生きている！」

「なに？！あのケガで？」

でも、オリビアは正しかった。男は胸に8つの弾痕があり、まだ息をしていた。

「心配しないで。私が治してあげるから。」

「何を考えていたのだろう？」— 群衆の中から女性に尋ねた —「殺し損ねたのでしょうか？犯人はそんなに馬鹿なの？」

「わからなくもない…私たちが見たところ、彼は私たちをもてあそんでいるようなものだった。彼はただ無目的に殺人を犯し、我々は彼の次の行動を予測することができない。彼は私が見た中で最も邪悪な人間です。まあ、人間の体をした堕天使が…」

ジュリアはその場から立ち去り、一人で考え始めた。その状況に、彼女は緊張していた。

────いや、そんなこと、絶対にしない！私のお母さんは自分を大切にするようにと言っていたので、もし今日中に犯人を見つけられなかったら、問題を無視してどこかに隠れたほうがいいです。ふふ、その時は気が向いたら抜け出せばいい…乗っている人間にとってはちょっと不公平ですが、しょうがないですね。高慢、怒り、貪欲、欲望、怠惰、妬み、大食い。私がどれだけ罪のない人間を助けても、彼らは私を避けることを選ぶようです。なんでわざわざ助けるんだろう？なぜ、私は神の使いとまで言われるのか？えへへ…諦めちゃいそうです。高貴な人と結婚して、海の家で子供と一緒に暮らそうと思うんだ。それを夢見ない女性はいないでしょう？

「ジュリア！もう…何してぼんやりしてんの…」

オリビアを見て、彼女の考えは変わりました。わがままもなくなり、熱狂的な人柄に戻りました。

────やめてくれ、ジュリア。覚えて—良いことをすることに疲れることがないように。良い時期が来たら、実を刈り取ることができるから、あきらめてはいけない。どんなに裏切られようとも、私は人間を愛している。私の声を聞いてほしいのです！私の声を聞かせるのです！私は神の使者であり、人類の神への信仰を回復させるという、唯一の目的のために天から降臨した堕天使だからである！そうすれば、上質な男を盗んで、その子供を産むことができる…えへへ、待ち遠しいです。

「ポケットに何か入れている！」

「えええええ？なんじゃこれ？」

「手紙なんです！」

「なに！？また離婚届？」— ついにジュリアが叫んだ。

手紙には次のように書かれていました：

“ジュリアさん、発表が遅くなって申し訳ないのですが、犯人の名前は【アセ】です。個人的な対立を避け、自分の正体を隠しておきたい三十三歳の二十代男性である。彼は結婚していない。彼は非常に慈悲深く、滅多に怒らないので、適切な女性さえ見つかれば、良い夫になれるでしょう。しかし、彼は人間の芸術に対するこの解けない情熱を持っていて、それがそもそもこの殺人をやっていた理由でもあるのです。彼は、身体のあらゆるグロテスクな動きを描きたがるが、自分の芸術を評価してくれる人がいない、ことをむしろ悲しんでいる。神に嫌われても、彼は神を憎んでいない—なにしろ、彼の芸術がそもそも存在したのは、神のおかげなのだから。このアーティストに会いたければ、今夜、一人で掲示板に来ればわかるよ！”

「どんなことが書いてあるんです？」— とオリビアに尋ねた。

「緒に遊んで、殺してやるって誘ってきた……」

「よし、それなら待ち伏せしよう。」

「いや、一人で行くんです。」

「はぁー？ジュリア、こんなことしちゃだめだ。周囲に水がない！まあ、あるにはあるのですが、無駄なことは分かっているはずです。私はあなたになりすますだけで、勝利は約束されています。」

「わかってるよ！私の周りの水は塩辛いと分かっています。そして、水よりも塩分が多いため、浄化して役立てるまで時間がかかります。水曲げのスキルが役に立たない。しかし、人を殺す方法は1つだけではありません。」

「ジュリアさん、分かりました！」— オリビアはジュリアの胸に顔を埋めた —「怖いのはわかるけど。」

「オリビア…」

「堕天使とはあまり戦ったことがなく、同等の強さの相手を前にすると、パニックになるんですね。私を守りたい気持ちはわかるが、そのために自分を犠牲にしないでほしい。」

それに驚いたジュリアは、思わず微笑んでしまった。

「大丈夫だよ、オリビア。負けませんよ。私はこの男を倒し、キリスト教を広めるために生きます。約束したじゃないですか？死の天使はもう二度と負けることはない！」

「失礼します、お嬢さん…どうなっているのでしょうか？」

「ははは！恐るべし、我が聖なる船乗りよ。犯人は正体を現したばかりだった！今夜はレストランで夕食を食べないでください。見逃せない大きな戦いがありますから！私はこの堕天使を倒す、あなたはそれを目撃するだけでいい！」

クルーたちは困惑の表情を浮かべたが、彼女の言葉を遮ってそれ以上質問することはなかった。それどころか、お互いの間で彼女の発表について議論するようになった。

────そうすれば、信じてもらえるはず…