────私の名前は【エフェメラルディード】、王様のために汚れ仕事をする普通の女の子です。でも、それはお金のためだけでなく— いや、神様のためにやっているんです。神様は、罪も知らずに主を賛美する偽善的なデンマーク社会を正すために、私にこの使命を授けてくださいました。善を預言し、悪を根絶し、世界をバランスよく立ち直らせるために、私はここにいます。あなたを救うのは私です…なら、なぜ…ただ、なぜ私はこのクソガキと一緒にここに座っているんだ！？

ジュリアがテーブルに座って朝食を食べているとき、オリビアは、自分がグルテンアレルギーであることを忘れていた執事を不器用だと怒鳴りつけていました。彼らはこの巨大な食堂で、数メートル隔てて、その上のシャンデリアが誤って誰かの頭の上に落ちるように誘惑していたのだ。

「ジュリアさん、紅茶のお代わりはいかがですか？」— がメイドに聞いた。

「あ、ありがとうございます！あの味は本当に好きなんです…」

「イギリスの紅茶には敵わない！」

「そうだね…」

執事が謝り続ける中、オリビアは癇癪を起こし続け、ジュリアをさらに怒らせた。もう少ししたら、その声は、カウンターのグラスを揺らすほどの大音量で響き渡り、「黙れ!」と叫んだ。そして、おしとやかな表情を正して言った：

「オリビア、たかが不都合なことで弱った老人を怒鳴りつけるのは、ちょっとやりすぎじゃない？」

「でも…」

「私はあなたにもっと大きな期待を寄せていました、初めて会ったときから、王族を気取っていたんでしょう？」

「いいえ、私…」

「私はあなたに魔法を教えるために来たと思っていたのですが、気が変わったのでしょうか？へー、どうせなら、マナーも守れないような生意気な女には教えたくない…」

「待って!わかりました…謝ることになるのですが…」

そしてオリビアは執事に許しを請い、メイドはジュリアに教えを請うように微笑んだ。執事も、怒鳴っていた餓鬼を瞬時に許し、彼女に感謝しているようだった。

「こちら」— ジュリアはポケットからプロテインバーを彼女に投げつける — 「それは、私が食べるはずだった豪華な朝食です、でも、まさか王族との朝食に招待されるとは思ってもみませんでした。」

…

2人はオリビアの部屋でチェスに興じていた。彼女はかなり退屈そうで、時計の音で中断された沈黙はあまり役に立たなかった。

「ええええ…【エフェメラルディード】さま、これで私の魔法の腕が上がるの？」

「ジュリアです、お願いします、私が年上でも、あなたはお姫様なんだから…チェスは非常に戦略的なゲームであり、相手の動きを予測し、最も賢いプレイヤーだけが勝利を手にすることができるのです、を考え、最適な戦略を立てることで、最高の結果を得ることができます。」

「ええええ…と言っておきながら、中央でベルリンの壁を作るために駒を動かしていただけなんですね、本当にルールを知っているのだろうか？」

「あはははははは…勿論しないが、実は、本格的にプレイするのは初めてなんです。これ、カッコイイと思ったんだけどな…」

「本当の教えにたどり着けるか？今は何も学んでいない！」

「そうですね…チェスは、ルールを守ればすべてがうまくいくことをプレイヤーに教える、かなり閉鎖的なゲームです。しかし、ポーンの一人が裏切る可能性はどうでしょう？騎士の馬が足を骨折してもう動けなくなったらどうする？ただ、順列が多すぎて、それをゲームとして補強する能力がないのです。その上で、このゲームは実生活を反映しているはずです、それ自体に価値を持てないのであれば、どのような意味があるのでしょうか?」

「何言ってるんですか?」

「【DING-DONG】!最初の質問:この世界で一番大切なものは何ですか？」

「えっ?今すぐですか？お金…かなぁ…」

「あっかんべー!答えが違う！正解は「知識」です！」

「クリンジ.」

「オリビア、俺が使ってるのは魔法じゃないんだ…この世界で数十万人しか持つことを許されない、ある種のスキルセットです。『堕天使』という言葉をご存じでしょうか？」

「堕天使？聖書に登場する黒い翼を持つ生き物のように…」

「その通りだ。聖書には、私たちはかつて天使であり、とてつもない力を持っていたと記されています。私たちはかつて、人間を罪から遠ざけつつ、父に忠実であるようにする役割を担っていたのです。しかし、私たちは罪を犯し、神様の信頼と義務を裏切ったのです。そのために、私たちは天国から追い出され、悪魔がするように人間も罪を犯すように誘惑していると冤罪をかけられたのです。」

「冤罪か？」

「私が見てきたほとんどすべての堕天使は、父の前で自分のイメージを回復させるために、自分を改善しようとしているのです。可能かどうかはわからないが、人間を操って罪を犯させるのは火に油を注ぐようなものだと思う。それが悪魔の所業です。魔王は悪魔で、4人の司令官は地獄で最も強力な悪魔です。でも、よく言うじゃないですか...ルシファーだって昔は天使だったって...私たちも、望まないだけで、似たようなものかもしれない...」

「ふん! それはもう知っていました！しかし、それが魔法とどう関係があるのでしょうか？」

「堕天使は今、人間です。一人一人が7つのスキルを持つことができ、そのどれを手に入れるかは決められない、だから、私は生まれながらの天才と言えるかもしれませんヘヘ!」

「はいはい…チェス指し方も知らない天才。」

「しかし、本当は交換できるのです！火曲げ、ライフスティール、重力操作などなど、世の中には数え切れないほどのパワーがありますよね、ということで、それぞれの堕天使の間で全部を活用するという選択肢は、数の関係上、あまりないんです。天国には数え切れないほどの天使がいる一方で、地上には黒い羊が数匹しかいませんよね？では、仮に、コピーして販売するスキルを持った人がいたとしたらどうでしょう?すべてのカードを持っていて、誰が勝っても利益を得る人？ええ？」

「そうなると…ゲームブレーク…」

「その通り！しかし、そんなことは忘れて、本当のスキル選択の原点は、戦闘とエフェクトのスキルの棲み分けにあるのです。コンバットスキルとは、主に戦闘中に怪我を負わせるためだけに使うスキルのことです。それは、光や物質化、攻撃の強化など、当たり前といえば当たり前なのですが。しかし、効果スキルはあくまで損失を与える、死の有無にかかわらず何かを失わせるために使うものです。」

「どう違うのですか？」

「それは…ない…というのも、この世界ではほぼ全員が戦闘中に効果スキルを使っているからです。毒、疲労、減速、石化、時間停止、あらゆる効果スキルは通常、どんな戦闘スキルよりも強力で、そのために必要な条件を備えている…」

「待って待って待って…ということは、要約すると、いわゆる「スキル」を最大7つ持つことができ、戦闘スキルと効果スキルの間でいくらでも自分を分散させることができる、ということでしょうか?つまり、私は自然にも型破りなルートにも、複数の力を持つことができるということですか？」

「その通りです!」

「…」

「…この状態を説明しないのですか？」

「と聞かれるかと思ったけど、気にしないで。エフェクトスキルは、施行前に言っておく必要があります。効果技能を発動させる前に発しなければならない、脳に埋め込まれる文章がある。おそらく、効果と戦闘スキルにほとんど差がないことが理由だと思います、しかし、もしあなたが「行け、そしてもう罪を犯すなかれ」というようなことを言わなければならないのなら、それはそれでいいのです…それは…あああー…それは、効果スキルです。」

「あの人が昨日地下でやっていたのは、そういうことだったんですね！」

「ええー…いいえ…おそらくそうではないでしょう。」

「なぜ?」

「オリビア、自分の持っているスキルパワーの真髄を知っている人は限られているんです。そのほとんどが戦闘技術しか知らない蛮族や、母親から教わった効果を唱えることができるクィアである。この人も同じで、自分が何をしているのか、なぜそれがうまくいっているのか、どこから来ているのか、まったくわからないのです。でも、わかっていたんです。それを学べたのはラッキーでした。通常、4～5種類のスキルを生まれながらにして持っており、そのほとんどが戦闘系で効果は稀です。それを決めるのはあなたではなく、すべての上に立つ者です。しかし、できることは、練習と知識の積み重ねによって、その技術を習得することです！」

「では、生まれてくるものは選べないが、死ぬものは選べるということですか？ダサい…でも…すごい…つまり…なぜそれを知っているのですか？」

「やれやれ、【エフェメラル・ディード】と呼ばれるのも納得です！」

「でも、そんな風に言ってくれる人はいない。」

「まだです、へへへ。それに、本もありますしね。とにかく、練習を始めてみましょうか。」

「ええええーっ！？練習？あるのかどうか…」

「腕を突き出して…」

「でも…」

「いいからいいから!やればわかる!」

オリビアは腕を伸ばし、ジュリアに向かって手を伸ばした。

「今度は、その手で何かをつかむことを考えてみてほしい。ぎゅっと握るのではなく、手のひらに何かがはっきりと入ってきて、腕から心臓、お腹までぐるりと回る。目を閉じると効果があるのかもしれませんね…」

「わかった、それでどうする？」

「水球を作るから、それを手で吸収してほしい。お分かりいただけましたか？」

「本当にうまくいくとは思えない…」

「神様を信じること…」

ジュリアがお茶の入ったグラスをこぼすと、緑色の水がゆっくりと透明な水へと変わっていった。すると、筋肉をたくさん鍛えて震えているオリビアの手の前に、絶えず動く水球ができた。

目を開けると、左はモーテル、右はガソリンスタンドに囲まれた道路の真ん中だった。背景には茶色の山がそびえ立ち、雲ひとつない青空に、これは現実ではないのだと実感させられた。そう、彼女はまたしても想像していたのだ。でも、なぜオリビアはあんな夢を見たんだろう？

数秒後、水球はオリビアの手にミクロの細胞レベルで入り込むように溶け始め、切り傷の跡も残らない。

「何?そんなことしてましたっけ？」

「何を驚いているんだ、過去に何度もやっているじゃないか…」

「決して故意ではない！そして、光があってこそ…」

「へー…その力の本当の効用を知れば、もっと驚くことでしょう。以前にも読んだことがあります。スキル『Voracious』は、あらゆる効果を吸収し、より強力な効果に再利用することができるようになります…えーと….より強力な…」

「私のスキルがどうなっているのか知らないのですか？」

「吸収はもう十分神秘的なんだけど、リサイクルの意味がわからない…は、単純な効果の再利用なのでしょうか？しかし、それではスキル『Nullification』との差別化ができない。そして、水はすべてのエネルギーの源なので、私の水を吸収することができます。つまり、エネルギーを再形成して…という感じです…」

ジュリアが議論を続ける中、オリビアは、父と話していた魔力が正しかったことを知り、少し涙ぐんでしまった、そして、彼女はもう王位継承の最後の砦としてではなく、もう少し特別な存在として感じられるようになった。

「ジュリア…もういい…」— オリビアは涙を拭きながら言った — 「ここで終わりにしましょう。」

「はぁー？本当にいいんですか？基本的にはそれが始まりでした。1日でこれだけのことを学べるんですから…」

「きっと…今は一人になりたいんだ…」

「一人で…いいよ、では、明日も同じ時間にお会いしましょう！」

「じゃあね！」

ジュリアは荷物を持ちながらメイドに付き添われて出口まで行き、メイドと会話を続けた。オリビアはそのままベッドに横たわり、近くにあるもの全てに『Voraciousの練習を続けました。

…

翌朝、オリビアは半メートル離れたところからでも完璧に水球を吸収していました。濡れないように庭で練習して、メイドの仕事を増やしていたのです。しかし、落ち着いた庭がメイドによって掃除されないわけでもなく、ただ、晴れた日の外を楽しみたかったのだろう。

「よく頑張ったね、私のお姫様！」

「もう二度とそのように呼ばないでください…」

「はいはい…ちょっと褒めてみたかったんです。一人で仕事をすることが多いのですが、実は人付き合いが得意なんです。また、私が子供を持つ時が来たら、ティーンエイジャーをどのように扱うか、あなたと一緒に練習してきました！」

「でも、子供を持つべき時が来たんですね、では、なぜないのでしょうか？」

「え？え〜と…そのー…私…訊かないでください…」

「- ところで、ジュリアさんは水曲げの他にどんな能力を持っているのでしょうか？」

「すみません?」

「私は、他にどんな能力があるのかと言ったんです？」

「スキル!スキル、我が姫様。能力はパワーであり、スキルはそのパワーを保持するための能力である。それを忘れてはいけない！」

「ハハハ…ごめんごめん。」

「えーと…『戦闘モジュール4』、ヒーリングスキル『神の愛のために』、毎分どんな攻撃も無効化する戦闘スキル『アーメン』、鋭い頭脳、かわいいルックス…」

「自分を過大評価している。」

「彼らはイエスを憎んでいた、なぜならイエスは真実を語っていたからだ、と言っているのだ…」

「ナイフを投げた後、どのように後退させるのですか？」

「ああこれか?ハンドルに水が入っているので、それをやるだけなんですけどね…」

「オー…そうかそうか、水曲げの技を使ったのか…」

「さて、この2日間、明らかに練習してきたわけですが、そろそろリサイクルの勉強をしたほうがいいんじゃないですか？」

「実は…そう言われると…気になりますね…試しに…」

「ん？全然違う反応を期待していたんですけどね。あなたはそんな矛盾した…それで…私の理論では、片方の手で吸収した場合は、もう一方はリサイクルしてください。と、この数日間、放出することなくすべてを吸収してきたのですから、リサイクルできるほどの量があるはずです、試してみてください！」

「こうですか？」— オリビアは再び何かに手を伸ばそうとするように腕を上げると、今度はほとんど瞬時に手のひらに光が溜まっていくのが見える。それを見たジュリアが狙った場所を見ると、木の上で猫が体をなめているのが見えた。猫ちゃんを傷つけないようにしたいですよね？本能の赴くまま、腕を空に向かって突き上げると、レールガンの光線が雷のように猛烈な勢いで発射された。その光は雲に穴を開けるほど強烈で、さらに数秒続いた後、瞬時に終了しました。

「なんてこった!かわいそうな子猫を崩壊させるところでしたね!2日前から全部保存してたのか？」

「どちらかというと、子供の頃から？」

「ハハハ…あなたは本当に芸術品です、オリビア！」

「何か悪いことをしたのでしょうか？」

「いいえいいえ…あなたの強さを実感しました…」

「私は強いのか？つまり…もちろん、私は強いです！」

「おい、今更調子に乗るなよ！それなら、今のあなたは明らかにかなり強いですね。その右手は、私の理論が正しかったことを証明するものでした—リサイクルとは、再利用以上のものだったのです。吸収した効果を約1.3倍にして、この純粋なエネルギーである光子に変換してくれます。エネルギーを吸収し、それを増殖させ、最も強力なエネルギー源である光子として放出することができるスキルです。あとは、あなたの秘技をもっと知るだけですね？」

「待て…さっきの”完璧になるまで練習する”っていうのはどうなったんですか？また、掛け算の比率はどのように計算したのでしょうか？」

「ん？その数字ですか？私が作ったものです、ご安心ください。しかし、私は本当にあなたのことをもっと見たいと思う。『Voracious』だけがあなたの実践したいことなのか？」

オリビアは少し立ち止まって考えた。

「いいえ…1つのスキルで強くなれるのなら、あと6つで何ができるのか…想像してみてください。そして私を監視していたメイドのあなた、この件について父に何も言わないでね、わかった？」

「わかりました、お嬢様!」

「ジュリア、聞いてくれ。もっと強くなりたい、王座を追いかけるなんて無駄な夢はあきらめる。あなたの教えで、権力者だけが本当に権力を握っていることが理解できたので、もっと権力を持ちたいと思うようになりました。もっと教えてください、これからあなたの給料を五千リグスダラーに上げますから。ハハハハハハハハ…」

ジュリアはその子に微笑みかけ、ようやく2人が互いに運命共同体であることを理解した。オリビアがそばにいることで、ようやく孤独から抜け出し、新たな冒険への準備が整ったのだ。