陽キャグループに入ることになった陰キャ女子、カースト上位の美少女たちを惚れさせまくる（※私も惚れちゃいそうなんですが……？）

第2話 陰と陽

　白鷺那智（しらさぎなち）という女子生徒は、男子と一番近く煌びやかな陽キャグループに属している。

　いつも会話の中心に立っている、正統派美少女。同学年の生徒からは好意と憧れの目を向けられ、先輩連中からも「あの一年生の子気になるんだけど」的な注目を受けている。

　たくさんの生徒や教師からチヤホヤされ、だがそんな彼女を見て良い思いをしない一部の連中からは悪口や僻みを吐かれるのが常であった。

　有名税という言葉があるが、それはおそらく那智（なち）にも該当してしまうのだろう。

　……あんだけ男子と仲良いってことはさ、わかるだろ？　裏で男子とさ——。

　……あたしこの間、ホテル街であいつ見かけたよ～。

　……成績良いっていうけど、結局勉強しかできない硬い頭でしょ？

　たまたまトイレの個室に入っていたから耳にした、女子生徒からの心ない言葉。

　たまたま聞こえてしまった、自身をネタにした男子生徒たちの卑猥な妄想話。

　けれど那智（なち）は、小、中時代でも同じような扱いを受けていたので多少は慣れている。……精神をすり減らすことには、慣れている。

　代わりに那智（なち）が安息地として設けていたのは、親友との交流の場である。何気ない日常会話や、休日のお出かけ、ちょっと羽根を伸ばしてお泊まり会。

　那智（なち）は溜まった鬱憤を吐く場所をきちんと定めていて、だから普段の学校生活で感情を暴れさせることはなかった。

　それはつまり逆説的にいえば、彼女の最後の砦は「親友」であるともいえた。

　——今回起こった事件は、那智（なち）の交友関係内でのことだ。

　だから彼女はついに、校内で涙を流してしまったのである。感情を荒立たせ、冷静になろうとするも問題の解決策は見つからない。

（どうすれば）

（……どうすれば、あたしと、彼は、また以前と同じような関係に戻れるのだろう）

　那智（なち）が一人寂しくそんなことを考えていたときに。

　そこに偶然やってきたのが——湯崎衣織（ゆざきいおり）であった。

　……そして、そんな那智（なち）の涙を（かなりエキセントリックなやり方とはいえ）止めたのは、衣織（いおり）なのであった——。

＊　＊　＊　＊　＊

「し、白鷺（しらさぎ）さんは……」

「ん？」

「どうしてここで泣いてたんですか？」

　昼休みは、もう終わりに近い。

　衣織（いおり）の質問に、那智（なち）はばつが悪そうに口ごもる。唇を噛み、どうでもよくなったはずの涙の理由を再び思い出してしまって、また心が軋む。

　衣織（いおり）はそんな彼女を見て、はわはわと慌てた様子で手を振る。

「い、言いたくなければ言わなくても結構ですけどっ」

「……うん。あんまり言いたくはないかもしれない」

　今度は、衣織（いおり）が那智（なち）の顔を見つめた。いつもは誰かと目を合わせるのもままならないのだが、このときばかりはできた。

　——那智（なち）の瞳に、迷いが見えてしまったから。

　……白鷺（しらさぎ）さんは、いったい何を迷っているのだろう？

　衣織（いおり）はちょっとだけ踏み込んで考えてみる。

　……現状考えつく彼女の迷いは、おそらくこういったものじゃないだろうか。

　泣いていた理由を他人に吐いてしまうか、それとも黙っているか。

　こんなクソ陰キャごときと会話していても生産性がないから、さっさとこの場を去ってしまうか、それともちょっとぐらいは付き合ってやるか。

　というかなんなんだ、この芋女は。存在自体が気にくわない。焼き払うべきか、生き埋めにするべきか。海に沈めるべきか、八つ裂きにするべきか。

　……あう。

　考え事をすればすぐに自虐へ向かう癖のある衣織（いおり）。

　また泣きそうになって、うるうると瞳を潤ませる。

　そこへまた、那智（なち）が「あぁ、もう」と頭を抱える。もはや、突発的に泣き出す衣織（いおり）を那智（なち）が介護するのが、お決まりみたいなノリである。

「だからなんで湯崎（ゆざき）さんが泣き出すの！　ああもう、ほら、抱っこしてあげるから泣き止む！」

「あうあう……」

　衣織（いおり）に手を伸ばし、胸で抱き留める。

　身体を密着させたそのとき、那智（なち）はふと思ったことがあった。

　……この子、めっちゃおっぱいデカいじゃん。抱き心地もすごく良いし、くっついているだけで安心する。良い匂いがする。それはシャンプーとか柔軟剤とかの匂いじゃない。彼女の肌の匂いだ。

　一方的に抱きつかれていることに甘えて、那智（なち）は衣織（いおり）の首筋に深く顔を埋めてみる。

　あたたかくて、衣織（いおり）の心臓の拍動が肌を通して伝わってくる。

　いつまでもこのままでいたいと思ってしまう。

　彼女の息遣いが感じ取れて、ぎゅっと力を込めれば彼女の骨も感じられる。

　……変わった位置に、ほくろがある。

　ふと、衣織（いおり）が、そのままの姿勢で言った。

「もしかして、ここで泣いていた理由。誰かに白状すること、躊躇ってますか？」

（————っ！）

　　それは、先ほど考えていた那智（なち）から窺えた迷いについてのこと。

　いつもは内向的な性格ゆえに他人に深く踏み込めないのに、どうしてかこのときばかりは勇気をもって訊ねることができた。

　言われた瞬間——那智（なち）は、ほとんど衣織（いおり）を投げ出すようにして、抱きつきを解く。

　放された衣織（いおり）は、その動作の勢いで階段から落ちそうになった。

　そこで那智（なち）ははっとして、自身の浅はかな行動に驚く。

「あ、違うの！　ごめんなさい、湯崎（ゆざき）さん！　あたしそんな乱暴なことをしたかったわけじゃ……！」

「……いいの。別にいいんだよ、白鷺（しらさぎ）さん。今ので、白鷺（しらさぎ）さんが、どれだけ泣いていた理由を言いたくないかが分かったから」

　那智（なち）は青ざめる。

　なんてことをしてしまったのか。もし今ので怪我を負ってしまったりしていたら、あたしはどうやってそれを償えばいいのか。

　……考えただけで、背筋に鳥肌が立った。

　思わず背けてしまった視線を、衣織（いおり）のほうに向けるのが怖い。

　彼女は今、どんな表情をしているだろうか。

　暴力を振るったことに対しての怯えた表情。先ほどまで打ち解けていたのにという失望の表情。怒りの表情。憐憫の表情。困惑の表情。無表情。

　那智（なち）は取り返しのつかないことをした事実に、また、涙がこぼれそうになる。

　はたして衣織（いおり）は——。

　——衣織（いおり）は、柔らかな微笑みを浮かべ優しい表情をしていた。

　ゆっくりと口を開く。

「……白鷺（しらさぎ）さん。そんなにも他人に自分の弱みを吐けないのなら、一個だけ取引をしませんか？」

「……取引って？」

「私はさっき自分が泣き出してしまった理由を曝かれてしまいました。だから今度は白鷺（しらさぎ）さんが泣いていた理由を教える番です。これは、等価交換です。お互いに抱えている、恥の等価交換です」

「恥の等価交換……」

「だって、私が一方的に恥を公開してるようで不公平じゃないですか。私ばっかり赤裸々にされたようで、ちょっぴり、私、腑に落ちないです」

「でも、でも……」

　それでも那智（なち）は白状することができなかった。

　それは、彼女が学内で貼り付かせている「白鷺那智（しらさぎなち）」というキャラクターを、簡単に剥がすことができなかったから。

　クラスでも明るいキャラとして通っていて、常に笑顔を溌剌とさせていて、男女関係なく教師にも信頼を置かれ、だけれども注目されるがゆえに一部からは反感を買い、それでも強く自分を保とうと生きていた、「白鷺那智（しらさぎなち）」というキャラクター。

　これを脱ぎ捨てることが、那智（なち）は怖い。

　本当の自分を曝け出したとして、それが相手に受け入れられるかどうか、考えるのさえ、怖い。

　けれど、衣織（いおり）は那智（なち）が怯んでいるのを気にせずに踏み込んでしまう。……いや、踏み込めてしまう。

　衣織（いおり）は、誰からも注目されることはなかったし、注目されようと自分を取り繕おうとする性格でもなかったから。

　周囲に向けて自分を飾る必要も、理由も、きっかけさえもなかったから。

　陰キャと陽キャ。衣織（いおり）と那智（なち）は根本的に真逆の生きた方をしてきたから。

「今の白鷺（しらさぎ）さんを見てると、ものすごく苦しそうです。だから、もう休んでもいいんですよ。私の前では曝け出しもいいんですよ。私友達いないから、白鷺（しらさぎ）さんの内情をバラす相手なんて一人もいませんし。……友達募集中ですし。

　どんなに性格が悪くても。

　どんなに表裏が激しい悪女でも。

　どんなに感情的な人間でも。

　成績優秀で、運動神経抜群で、美人で、クラスでも学内でも人気者で、

　だけど本当はそんな綺麗な顔をぐちゃぐちゃにして泣いちゃうところがあって、

　本当は泣き虫で脆いのに周りから持ち上げられて、強く生きなくてはいけないと思ってしまうくらいに真面目なところがあって、

　さっき抱きついたときに、ちゃっかりほくろの位置を確認しちゃうくらいエッチな女の子でも、私は、大歓迎なんですよ？」

「——っ!?　み、見てないもんっ、首筋のほくろなんてっ！」

「誰も首筋だなんて言ってませんけど」

　ぐはっ。

　見事にカマを掛けられた。

　那智（なち）は、思わず顔を熱くする。

　対して衣織（いおり）はジト目を向ける。

「それで、白鷺（しらさぎ）さんは恥の等価交換を受け入れてくれるんですか？」

　衣織（いおり）の質問に、今度は頬を拭って答える那智（なち）。

「……うん、ありがとう。受け入れます。ここまで本音で話してくれる人、初めてだし。あたしは、そんな礼儀正しい人にきちんと向き合いたいと思うし」

　会話のペースは、完全に衣織（いおり）が握っていた。いつもであれば会話なんて上手く回すことができないはずの、衣織（いおり）が。

　これだけ言葉を交わせば、カーストなんて簡単に撤廃することができて。

　本音で語り合えば、そこに上下関係なんて存在しない。

　……そんなことに、今更ながら那智（なち）は気づかされていた。

（……どうしてこんなにも真っ直ぐな子に、友達ができないんだろう）

　そんな風に考えて、またすぐに気づく。

　普通であったら自分の恥を曝かれた時点でその場から逃げ出したくなる。

　けれど衣織（いおり）は、羞恥心に欠けているのか、動じずに本音で語ろうと主張する。

　確かに、そういう人種は、大多数からあぶれてしまう。

　普通じゃないから。

　自分の恥を曝け出しておいて、そんな状態でも他人に優しさを享受できてしまうぐらいに優しい人間なんて。

　普通じゃないから。

　ふと、昼休み終了の鐘が鳴る。

　けれど、二人は教室へ戻ろうとはしなかった。

　那智（なち）は、突然ぎゅっと衣織（いおり）に抱きついた。

　そのときの二人はすでに「語り合いモード」をやめていて、那智（なち）はいつもの「カースト上位の女の子」に、衣織（いおり）は「地味系陰キャ（通常運転）」に戻っていた。

「——ちょっ!?　白鷺（しらさぎ）さん!?　何急に抱きついてんのっ!?」

「だって抱き心地良いんだもん。こうやって抱きついてたら、安心してうまく話せるような気がするんだもん」

「だからって、こうも簡単に抱きつくのは……もしかして、発情期なんですかっ!?」

「……そうかも」

「っ!?　ちょっとマジっぽいトーンで言わないでくださいっ！」

　那智（なち）はこの日、初めて「優等生」というキャラを脱ぎ捨てて、五時限目の授業をサボった。