斯くて陽は昇る

７

　冷酷さの滲む声で、夜（や）行（こう）もまた、迷うことなく切り捨てた。

「残念だ。私が育てたはずの子が、そのように愚かなことを問うとはね」

　黒い袍（うわぎ）の袂（たもと）に手を遣ると、彼は、細い針のようなものを取り出した。もう片方の手で、果朶の腕を持ち上げる。

　そして、白い肌に青く透ける血管に、ぷつりと針を突き刺した。

「……っ」

　果朶は呻いた。

　──やらかした。

　身体が碌に動かずとも、駆（く）動（どう）車（しゃ）の扉から転がり出るくらいのことは、試みておけばよかった。

　再度麻酔を打たれてしまえば、夜行の許から逃げ出すのは絶望的だ。

「競争心の喪失は、向上心の終焉だ。ほどほどで良いと思った瞬間、人は皆、凡人へとなり下がる──……」

　夜行が話しているのを聞く内にも、身体はずしりと重たくなる。

　今までも随分と気怠かったが、その比ではない。まるで、鉛でも流し込まれたかのようだった。

「ああ、実に笑わせてくれる。『最頂点でなくば価値がないか』？ そのように甘えたことを口にするようになったお前自身が、今や下賤の、つまらぬ綺羅晶掘りでしかないことが何よりの答えだろう！」

　嘲りながら、けれども夜行は、どこか苦しげでもあった。

　なにかを、夜行に伝えたかった。

　自分が綯（な）った縄によって、自らの首を絞めているような己の師に。

　けれども、果朶の舌は喉の奥まで落ち込んで、ぴくりとも動かない。頬の筋肉はどれもが眠りについていた。

　──がたり、という音を立てて、晶汽駆動車が不意に止まる。

　扉が開く気配がした。骨の髄を凍ませるほど冷たい風が、びょうと吹き込む。

　駆動車の外から咒（しゅ）豆（ず）の声が聞こえてきた。

「老（ラオ）板（バン）、降りろ。ここから先は足場が悪い。駆動車は停めていく」

　どうせ五分とかからないしな、と告げる咒豆に、夜行は大儀そうに立ち上がった。

　長（がい）袍（とう）をすっぽり被ると、人目を引く白銀の髪を覆い隠す。

「……咒豆。私は常々、お前に言い聞かせているだろう。その言葉遣いをなんとかしろと。あまりにも粗暴に聞こえる。……ああ、頭の側は私が持つ。お前は足の側を持ちなさい──……」

　渋い声で小言を言うと、夜行は、果朶の瞼をすっと下ろした。彫りの深い先生の横顔がかき消えて、視界は闇に包まれる。

　横になったままの体勢で、果朶は、晶（しょう）汽（き）駆動車から運び出された。激しい雨が身体を打つ。すぐさま袍が重たくなり、手や足にまとわりついた。

　先生と咒豆の沓（くつ）音を聞きながら、果朶の鼻腔は、微かな土の香りを捉えていた。

　──水気をはらみ、生き物たちの気配を秘めた、青っぽくて瑞々しい匂い。

　冬の冷たい大気を吸って、どことなくひんやりした大地の香り──……

　……──錘の国の、底の香り。

「……おやまあ、ご苦労なこったね。遺体はまだ片付かないかい？」

　不意に、しわがれた声がした。

　果朶は内心、目を見張った。

　喜（き）婆（ばあ）の声だ。

　錘の都市と、斎（さい）湖（こ）を囲む荒野を隔てる〈湖（こ）柵（さく）〉。そこに三里おきに設けられた〈湖（こ）門（もん）〉の詰所で、朝と晩に綺羅晶掘りたちの荷を検めている門（かど）守（もり）の喜婆が、どういうわけだかそこにいて、夜行と咒豆の足を止めさせたらしい。

「片付かない、なんてもんじゃねぇよ。下層域の廻廊には、まだまだ死体がごろごろしてら。この雨を吸い込んでぶくぶく膨れて、見るに堪えない有様だぜ」

　咒豆が応える声がする。

　よくぞ白々しく言えたものだと、果朶は内心で罵った。

　会話から察するに、喜婆は、夜行と咒豆を、火葬炉に亡骸を運んでいる者だと勘違いしているようだ。

　それも無理はないことで、湖門から斎湖に向かって少し歩いたところにある火葬炉には、ここ一ヶ月ほど、ひっきりなしに遺体が運び込まれているのだった。

「へぇ？ にしてはその遺体、まだ比較的綺麗な状態を留めてるけどねぇ」

　訝しげな喜婆の声が、間近に聞こえる。

　彼女はどうやら、果朶の顔を覗き込み、そして夜行たちが運んでいるのが、己の知り合いだと認めたらしい。

　息を呑む気配がした。

「おや、まあ──……漓（り）の旦那じゃあないか！ どうしたね、咳（がい）嗽（そう）症（しょう）にやられたか。なんとまぁ、眠ってるみたいに綺麗な顔だ。あまりにも──……残酷な、むご過ぎる病だよ。旦那はまだまだ若いだろうに──……」