斯くて陽は昇る

４

「……俺が、飛行技術の開発に関わっているからですか。禁苑の──……娥（が）家の利益を守るために、そのような者は邪魔だった、と？」

　果（か）朶（だ）の更なる追及に、夜（や）行（こう）は、口元を薄く歪める。

　慈しみに満ちていた眼差しに、不意に酷薄な白い光が閃いた。

「ああ、そうだ。杏（きょう）家の立場を盤石なものにしてきた杏（きょう）霜（そう）が死去し、錘主夫人を輩出した央（おう）家は、ますます勢力を強めていくばかり。賢（けん）裔（えい）三（さん）家（け）の足元が揺らいでいる今、飛行技術などが開発されてしまったら、我々にとってはひとたまりもない。憎々しさで人を殺すことができるなら、娥（が）清（せい）法（ほう）は、とっくに錘主を地脈の彼方に葬っている！ ──無論、私も同様だ」

　夜行は、大仰に両手を広げた。この立場を得るまでに、私が一体、どれほどの手間暇を費やしたと思っている？ と、果朶に向かって問いかける。

　その双眸はますます奇妙にぎらついて、まるで、目に見えない大きなものに挑みかかっているようでもあった。

「陰険な蛾よりも用心深く、親族にすら疑いの目を向ける清法に取り入るのは、並大抵のことではなかった！ 彼のために何事かを取り計らえば、かえって『なにを企んでいる？』と睨まれる始末だ。それでも時間と労力を積み重ね、ようやく信を得たというのに──……今度は、娥家そのものが賢裔三家としての威信を失うやも知れぬ、と？ 冗談ではない！」

　眦をつり上げて、夜行は、苛立たしげな表情で吐き捨てる。

　それは、果朶が初めて目にする光景だった。

　果朶を拾った先生は、所作のどこを切り取っても、品格ある人だった。養い子である果朶に対しても、落ち着いた振舞いを心掛けるよう、諭したものだ。

　ましてや、誰かを口汚く罵るなど、決して良しとしなかった。

　衝撃を飲み下し、果朶は、なんとか反論した。

「では、土地不足をどう解消するのです？ 右肩上がりに増え続ける錘の民を、今のままの禁苑で、養えるとおっしゃいますか。食料が行き渡らねば、暴動だって起きるでしょう。賢裔三家も、対応に苦慮するはずです」

　娥家にとっての不利益を並べた果朶に、夜行は、皮肉めいた表情で肩を竦める。

「だから、調整しただろう。『増えすぎた人口』を」

「……──調、整？」

　今度こそ、果朶は言葉を失った。

　夜行の返答が意味するところを察することができたからこそ、頭が理解を拒否していた。

　──有り得ない。

「まさか──……煙草に単（たん）黄（こう）晶（しょう）を配合し、咳（がい）嗽（そう）症（しょう）を発生させたのは、そのためですか？ 死に至る病により人口を減少させ、それによって、次の世代で生まれる子の数をも抑え──……異邦への活路が拓かれずとも構わぬようにと、企んだのですか」

　問いながら、眩暈がした。

　気だるげに頬杖をついた夜行は、最早肯定することすらしない。

　陽は東から昇り西へと沈むのですか、と尋ねる幼子と対峙しているかのように、果朶のことを見下ろすのみだ。

　ぐらぐらと、脳髄が鈍く痛みだす。

　人間の所業ではない。私利私欲のために、身内の利益のために、あれほど多くの命を刈り取るなど、到底許されることではない。

「ひどい不遜──……とんだ傲慢でしかないでしょう。自分と関わりのない層域で生きている命なら、単なる数字に落とし込んでも構わない、と？」

「質の悪い命だよ」

　夜行は首を横に振った。

　先ほどの昂ぶりは収まったのか、一転して、微笑みさえ浮かべている。

　穏やかな口調で、彼は、果朶に滾（こん）々（こん）と言い聞かせた。

「私が、咒（しゅ）豆（ず）に命じて煙草を販売させたのは、下層域や中層域の下部のみだ。そこに住まう彼らが末永く生きることに、一体なんの利益があった？ 私と違って、動力や肥料の開発ができるわけでもない。かと言って貴族や官吏たちのように、この国の未来のために身を尽くすこともしない！ ──文字通りの穀潰し。要らぬ命だ」

　夜行の主張を聞きながら、果朶は虚しく、晶（しょう）汽（き）駆（く）動（どう）車（しゃ）の開発にまつわる彼の逸話を思い起こした。

　下層域にまで迅速に食材を届けるため、あらゆる貴族や師（し）儒（じゅ）を相手に粘り強く交渉し、大廊の敷設に成功した〈奇才〉夜行。

　彼が、先ほどのような台詞を吐く日が来るなんて、誰に想定できただろうか。

「かつての先生は、そのような考え方をされていなかったはずです……」

　縋る思いで指摘した果朶を、夜行は、すげなく一蹴した。

「さあ、昔のことなどとうに忘れた。ともかく、此度の咳嗽症による死者は、知性ある者が生き残り、繁栄するための然るべき犠牲だった。中層域の者たちが重症化する前に特効薬を開発したから、税収への打撃も少なく済んだ」

「──ならば！」

　果朶は、声を振り絞った。

　眼前が赤く染まる。

　筋力が本来の機能をほとんど失っている時に、大声を発したせいか、瞼裏で白い星が明滅した。

「ならば何故、慈（じ）々（じ）は死なねばならなかったのです！ それこそ彼は、才ある者だ。先生の理論に則（のっと）るならば、繁栄すべき者でしょう！ なのに、何故──……」

　仔細を知らぬ者にとっては、慈々もまた、咳嗽症によって命を落とした不幸な少年でしかないかも知れない。

　けれども、忘（ぼう）我（が）たちとともに、〈烟（えん）単（たん）黄（こう）〉の成分を確認した果朶には分かる。

　あれは、意図的な殺人だ。

　単（たん）黄（こう）晶（しょう）と彼（ひ）岸（がん）草（そう）の配合をあえて変更したからこそ、有り得た病状の進行具合だ。