斯くて陽は昇る

３７

　遠ざかっていく彗（すい）翅（し）の背を、果（か）朶（だ）は、追いかけることはしなかった。

　一等書記官である彼女はこのまま、対応に追われることになるだろう。

　付いて行っても仕方がないし、それに、果朶と彗翅の間にできてしまったわだかまりは、まだ解けきってはいない。

　気を抜くと、気まずい沈黙がすぐさまに落ちるのだ。

　地下室に戻ってると言い置いて、果朶は詰所を後にした。忘（ぼう）我（が）たちなら、果朶たちが留守の間に起こったことを把握しているはずだ。

　第三書庫へと足を向け、しかし果朶は、実際に地下室に下りることはしなかった。

　森の木々のように佇んでいる書棚の間を通り抜け、古びた紙と墨の香りを背後にし、第三書庫の更に向こう、十八禁（きん）門（もん）に辿り着く。

　ひっきりなしに行き来する師（し）儒（じゅ）や官吏は、果朶を気に留める気配もなかった。

　木の箱が乗った荷車を押しながら、何人もの師儒たちが果朶の傍らを通り過ぎる。

「やっぱり、〈奇才〉はどこまでも奇才だなぁ。娥（が）家の相談役となられてから二類にいる時間はめっきり減ったのに、あっさり特効薬を開発するなんて」

「あの才能、本当にすさまじいよ……。元々は、貧しい平民の生まれだったんだろ？ 学院予科に入学するにあたっては、漓（り）師儒の才能を見込んだ誰かが、授業料の援助を申し出たんだっけ」

「金持ちの気紛れってやつだよな。それがなけりゃ、あれほどの〈奇才〉も存在し得なかったって思うと、逆に末恐ろしいよなぁ」

　取り留めもなく交わされる会話を捉えて、果朶は、微かに目を眇めた。

　もしかしてと思っていたが、やはり、咳（がい）嗽（そう）症（しょう）の特効薬を開発したのは先生であるらしい。

　禁門の貫通路（トンネル）を通り抜けると、垂れ込める雲の向こうに、黒い影のようになってそびえたつ天涯山から、無数の雪粒が飛んでくる。

　荒天の下、果朶は、禁苑を横切って三類塔へと向かった。

　扉を開けば、二類を手伝うために出払っている師儒たちが多いのか、常より随分ひっそりしている。

　ひょっとすると『彼』も不在かも知れないと思ったが、四階の奥の研究室にはぼんやり明かりがついていた。

「どうした」

　そう言って尋ねたのは、ただ一人、部屋に残って資料を繰っていた或（こく）令（れい）だ。

　氷像を思わせる顔貌には、相も変わらず何の感情も浮かんではいない。

　しかし、僅かばかり睫毛を揺らすと、或令はもう一言付け加えた。

「顔色が、悪い」

　果朶はふと、微笑んだ。

　そう言えばあの時も、彼はそれを伝えたかっただけなのかも知れない、とようやく思い至ることができた。

「そう？ まぁ、寝不足だしね。ていうか、訊きたいことがあるんだけど」

　平静を装って、果朶は、乾いた喉から声を絞った。

　今、慈（じ）々（じ）の訃報を伝える気にはならなかった。

　内弟子にして欲しいとこちらから頼んだ手前、不誠実であるのは承知の上だが、どんな顔で告げればいいのか分からなかった。

　それになにより、取り急ぎ確認しなければならない事柄があったのだ。

「あのさ、慈々のことなんだけど。下層域の状態が心配だからって、一週間くらい前にあんたのところを出たんだよね？ その直前に、どこかに寄ってくみたいなこと言ってなかった？」

　果朶の問いに、或令はしばらく考え込む素振りを見せて、ややあって首を振った。

「私には、分からない。気になるのであれば、漓師儒に聞くといいだろう。下層域に帰る前、彼が泊まっていたのは鄍（めい）家の邸ではない。娥家の──……漓師儒のところから、下層域に戻っている」

　刹那、果朶は息を詰めた。

　やはり、という思いと、まさか、という思いが、次々胸に去来した。

　淡々と、或令は続ける。

「漓師儒は、慈々を高く評価していた。是非とも自分も指導したいと申し出があったので、私は、慈々を漓師儒のところに向かわせた。娥家の邸で、慈々は、下層域の惨状について耳にする機会があったらしい。それで、大急ぎで下層域に帰ったと漓師儒から連絡を受けた。そろそろ、一週間近く経つ。妹に会ったたら、慈々のことを確認しようと思っていたところだ」

　果朶は、くしゃりと顔を歪めた。

　……──その情報だけで、十分だった。

◇

　雨になるのは珍しい。

　一ヶ月に二日も降れば良いほうだ。

　けれどもその日は、近年稀なほどの荒天だった。

　昼過ぎに降り始めた霙（みぞれ）は、やああって雪に変わり、やがて盥（たらい）を引っ繰り返したような土砂降りの大雨になった後、また霙や雪になることを繰り返した。

　遠雷さえ、聞こえていた。

　風にあおられた雨粒が、娥家の外階段を登っていく果朶の沓（くつ）や袍（うわぎ）の裾を、容赦なく湿らせる。

　果朶は額に手をかざし、夕闇が下り始めた錘の空を一人見上げた。

　己の顔貌に、いい感情を抱いたことはさほどない。

　それでも今は、良かったのかも知れないと少し思えた。

　果朶が、ここに入り込むことができたのは、美しいとよく言われるこの見た目のお陰でもあるのだから。