斯くて陽は昇る

３６

◇

「……驚きました。緋（ひ）否（ひ）さんと厭（えん）朱（じゅ）さんは、ご姉弟だったのですね」

　上層域が近付く毎に、霙（みぞれ）はますます激しくなった。

　高みにそびえる天（てん）涯（がい）山（さん）は、濃い霧に覆われて、その稜線を朧（おぼろ）にしている。

　ぽつりと呟かれた彗（すい）翅（し）の言葉に、果（か）朶（だ）は、肩を竦めてみせた。

「まあ、厭朱も滅多に言わないしね。〈望（ぼう）淵（えん）〉の連中も、ほとんどが知らないと思うよ」

　よほどの古参か、紅（こう）灯（とう）廻（かい）廊（ろう）に知り合いがいる者くらいだろう。

　厭朱は、幼い頃に父親を亡くしている。母親はそれより早くに父親の借金を厭って逃げ出しており、厭朱の肉親は姉である緋否のみだった。

　厭朱の重たい手提げ金庫は、心が壊れた緋否のために良医を手配し、貴重な薬を手に入れる時にのみ開かれた。

　夢幻を生きている姉が、いつかうつつに戻ってくる日に備えて、厭朱は、自身の見た目を若く保った。

　過ぎ去った時の長さを知った緋否が心を痛めることがないように、美容と健康に徹底的に気を配った。

　錘（すい）宮（ぐう）へと向かう晶（しょう）汽（き）駆（く）動（どう）車（しゃ）の横を、降りしきる霙に打たれながら、音（おん）信（しん）蝶（ちょう）が跳んでいく。

　濡れそぼった銀の翅（はね）が、鈍く光った。

『……錘宮より、急（きゅう）告（こく）です。錘（すい）主（しゅ）は先ほど、咳（がい）嗽（そう）症（しょう）の特効薬が開発されたことを明らかにしました。早ければ、一週間ほどで諸症状の緩和が見込まれるとのことです。錘宮は急遽、下層域に治療拠点を設けることとし──……』

　本来ならば、なによりも待ち望まれた報せのはずだ。

　けれども果朶は、やるせない思いとともに、音信蝶の声を受け止めた。

　──失われたものたちは、もう二度と帰ってこない。

　吐いても吐き切れない溜息を吐き、果朶はふと違和感を覚えた。

　治（ち）験（けん）役を務めた雨（う）禾（か）は、忘（ぼう）我（が）が開発した薬によって、たったの四日で随分と回復することができた。

　それなのに何故、音信蝶は『早ければ一週間』と報じたのか。

　やがて、ゆるやかに蛇行する錘宮の長城が見えてきた。

　白い霙が絶え間なく横切る向こうに、茶色い壁が延々と延びている。

　果朶はまた、あることに気が付いた。

　錘宮に設けられた禁（きん）門（もん）の扉が、ことごとく開け放たれている。

　錘の都市と禁（きん）苑（えん）をつなぐその通路を、荷車を押した十数人もの師（し）儒（じゅ）たちが、慌ただしく行き来していた。

　彗翅も、怪訝に呟いている。

「どうしたのでしょう、一体。あのような光景、収穫期にしか見たことがありません」

　十（じゅう）九（きゅう）禁（きん）門（もん）に乗り付けて、顔馴染みとなって久しい門（かど）守（もり）に事の次第を尋ねれば、彼は、困惑しきった表情で知り得ていることを教えてくれた。

「その……実は先ほど、二類の師儒から特効薬の開発に成功したと報告が来たのです。それで現在、二類塔で製造した特効薬を、順次錘宮へと運び出している最中でして……」

　思いも寄らぬ情報に、果朶は眉をはね上げた。

　彗翅も、意表を突かれたようだ。

　確かに二類は、忘我たちと同様に病理の解析を進めていた。

　進捗のほどをきちんと聞いたことはなかったが、彼らもまた、咳嗽症の原因は単（たん）黄（こう）晶（しょう）の粉末が含まれた煙草だと気が付いたのだろうか。

　もしかすると先ほどの音信蝶は、忘我たちが開発した治療薬ではなくて、二類が作った特効薬のことを報じていたのかも知れなかった。

　そうであれば、薬の効果が発揮される頃合いに差異があったことにも納得がいく。

　彗翅は、不信感と訝しみを足して二で割ったような表情で踵を返した。

「……一旦、錘主に事情を聞いてまいります」