斯くて陽は昇る

４２

　この研究に、錘の国の未来を託すだけの価値はあるのか──……

　言外の意図を汲み取って、几（き）園（えん）が怖気付いたように視線を揺らした。

　忘（ぼう）我（が）はもごもごと口元を動かして、伯（はく）烏（う）と四（し）汪（おう）は、苦々しさと苛立たしさが綯い交ぜになった表情で黙り込んだ。

　果（か）朶（だ）は首を横に振った。

「錘（すい）主（しゅ）。恐れながら、その問いは今更かと」

　師（し）儒（じゅ）たちが息を呑んだ。

　錘主は初めて、意外そうな顔をした。

　果朶は眼前に手をかざした。

　錘の民より色素の薄い、明らかにおかしいとは言わないまでも、群を抜いて白い肌。

　知識を吸収するごとに、いつだって、この指の先まで活力（ちから）が漲る気がしていた。

「飛べるもなにも、人は必ず空を飛びます。否が応でも、もたらされる未来です」

　彗（すい）翅（し）がはっと顔を上げた。瞳の奥がわずかに光った。

　果朶は、微かな笑みを浮かべた。

　──身体の隅々まで力が満ちて、どこまでも飛んでいけるのだと信じていた。幼い頃から、ずっと。

　それが現実になるかと思えば、途端、怖気付き始める自分もいる。

　まさか本当にと狼狽えてしまうほどには、人類の飛翔とは、錘の見果てぬ夢だった。

　けれども確かに、既にここは道の半ばだ。

「錘の民が、天涯山を超えて飛ぶ。それが実現する可能性は今後高くできこそすれ、最早不可逆の領域に入っています。ただ、遅いか早いかの違いです」

　荒野に、芽吹きの時は来る。

　例えるならば、今までは耕す者に知識がなかった。ただ、荒れ果てた土地と、空腹感だけがあったのだ。

　今はもう、なにをどうすればいいのか知っている。飢えた腹を満たすためには、畑を整えて種を蒔き、四季を超えて行けばいいと分かる。

　ここまで来れば、夏の暑さに狼狽えて、虫や雑草に妨げられても、いつかは作物が実る可能性の方が高い。

　大雨で畝が流され、雷が落ちて水門が破壊されても、修復する方法は知っている。

　錘主は、目を眇めて呟いた。

「なるほどなぁ。ならば君に賭けるとするか。『彼』が認めた、たった一つの綺羅星に」

　意味ありげに付け加えられた一言に、果朶は怪訝に眉をひそめた。

　錘主はそれに構わずに、朗々と言い放った。

「では我は、ここでの研究を公に対して明らかにする。天涯山を超えるための開発が行われていて、しかも追い風を受けているのだと周知する。食料供給の当ては禁（きん）苑（えん）より他にあり、物価の高騰には天井があるはずだと民たちに期待を持たせる。君たちの研究を、錘の未来を支える柱の中に本格的に組み込む」

　地下室がざわりと揺れた。

　果朶はようやく理解した。

　錘主は今日、それを判断するために、ここを急に訪れたのだ。

　伯烏たちは互いに顔を見合わせた。

「そんな、無茶な。賢（けん）裔（えい）三（さん）家（け）が、許すわけが──……」

「正式に組み込むって言ったって。なんとかして研究を阻止してやろうっていう貴族もいるんじゃ──……」

　次々に零れる動揺の声に、しかし師儒たちは自ずと答えを理解した。

　だからこそ、今なのだ。

　飛行技術の研究を、いつまでも秘匿しておくわけにはいかない。

　果朶たちだって、いずれは実際の風と高度で実験をする必要がある。地下室内ですべてを完結させるのは不可能だし、食料供給や土地拡張と関わってくる以上、飛行技術の開発を、錘宮の会議机に乗せなければならない時は必ず来る。

　それを、錘主にとって都合がいい頃合いを選ぼうと思ったら、今になるのだ。

　杏（きょう）霜（そう）が逝去した。

　杏家の後継ぎは、十分な影響力を持っていない。

　──賢裔三家が、揺らぎ始めた。

「鄍（めい）家と娥（が）家ががたがた言うなら、央（おう）家がそれを抑え込む。そもそも、賢裔三家の専横に危機感を抱いている貴族たちは少なくない。これから土地が不足して、食料の価値が上がり、三家の権力がいや増すとなれば尚更だ。軽く根回しさえすれば、彼らは、我（われ）を支持する側にまわるだろうなぁ」

　檜扇で口元を隠しつつ、錘主は愉しげに目を眇めた。

　いかにも人の悪そうな表情だ。

　果朶は、やれやれと肩を竦めた。

　分かっていた。この開発は、ただ単に結果を出せばいいだけのものではなくて、政治的な背景と複雑に絡み合っている。

　いつかは退路がなくなると知っていて、それでもなお、ここにいる師儒たちは、研究に関わることを選んだのだ。

　今になって、降りると言い出す者はいなかった。

「君らの立場は今後一層、さまざまな思惑に翻弄される。要するにまあ、腹を括れということさ」

◇

　最初は、ひそやかな噂に過ぎなかった。

　誰が言い出したとも知れない、信憑性のほども定かでない噂話だ。

　──錘主が、異邦へ続く航路を拓こうとしている。

　──開発は水面下で行なわれていて、過去の研究に比べれば、一段階も二段階も上を行っているらしい。

　その突飛さも相まって、噂話は、秋の旋（つむじ）風（かぜ）のように広がった。

　弔事のために、杏（きょう）姓の官吏たちが姿を消した錘宮で、賢裔三家を目の上の瘤（こぶ）のように煩わしく思っていた貴族たちは、そぞろに錘主を窺い見た。

　──火のない所に煙は立たぬ。どうも頼りないお方だと思っていたが、思い切った一面もあるのか。

　──そんな奇策を実際に推し進めているというのなら、人望も手腕も人並みのものではないだろう。相当なやり手なのかも知れぬぞ。

　──錘主は賢裔三家ではなく、央家から奥方を娶った。臣の扱いにおいて、伝統や家格だけを判断基準にはしないお心積もりやも。

　──誰か錘主に、探りを入れてみた者はいないのか──……

　錘宮の風向きは、ゆるやかな変化の刻を迎えていた。