斯くて陽は昇る

第四章 野辺送りは雨

１

　吹き付けた強風が、炊事場の窓をがたりと揺らす。

　まるで物盗りかなにかに思えて、雨（う）禾（か）は食器を洗っていた手を止めた。

　咳き込みそうになるのを我慢して外の様子を窺ったが、紅（こう）灯（とう）廻廊を抜けていくのはびょうと唸る木枯らしばかりだ。

　ほっと息を吐いたその時、げほりと嫌な音が漏れた。

　鑢（やすり）でも当てられたかのように喉が痛む。ひっきりなしに出る咳に、雨禾は身を折って屈み込んだ。

　こうなったら、ただ収まるのを待つしかない。

　やっと落ち着きを取り戻す頃には、息も絶え絶えになっていた。

　よろめきながら、雨禾は圏（い）椅（す）に座り込んだ。

　先日、月（げっ）季（き）館（かん）の梅（メイ）が血を吐いた。

　朝、冷たいものが飲みたい、果実のしぼり汁かなにかが良いと訴えるのを、急に言われても用意がないと宥めていると、不意にえずいた。

　止まらない咳（せ）嗽（き）に混じって、赤黒いものがぱたり、ぱたりと口を抑える梅の指先から滴った。

　──この冬を、越せない娼婦が出てくる可能性を、考え始めなければならなかった。

　梅は、月季館の娼婦の中でも比較的早い時期に喉に違和感を覚えていた。最近は『喉が痛くて嚥下がつらい』と、食事を厭うまでになっている。

『咳（がい）嗽（そう）症（しょう）』。

　ただ『秋風邪』とだけ呼ばれていたこの症状に、そう仮称を付けたのは本科二類だ。

　十月の末になって、錘（すい）の民の激しい咳嗽とそれによる呼吸困難、ならびに身体の衰弱のため、下層域が機能停止の状況にあるとして、錘宮はようやく対策を講じ始めた。

　官吏たちは、物価の高騰や杏（きょう）霜（そう）の逝去、あるいはまことしやかに噂され貴族たちを騒がせた『錘（すい）主（しゅ）の飛行計画』を一旦脇に置くことにし、本科二類への治療法開発依頼、中下層域での炊き出しなどを推し進めた。

　咳嗽症の全容は、未だ解明されていない。

　しかし、雨禾が発症した反面果（か）朶（だ）はすこぶる健康であったなど、感染するわけではないことが決定的な混乱に歯止めをかけた。

　炊事場の勝手口が、二度、三度と叩かれた。

　雨禾ははたと顔を上げた。

　先ほど物盗りを警戒したのは、決して気が弱くなっているせいではない。

　物価の高騰に咳嗽症。民の生活が苦しくなるに比例して、強盗は増えていた。

　汽（き）界（かい）に焦点を当てて見ると、扉の向こうに大柄な影がある。

　雨禾が逡巡していると、その人影は勝手口に手を掛けた。

「なんだ、誰もいないのか？ ……っと、大丈夫か。死にそうな面してんぞ、お前」

　ぜぇぜぇと息をしながら卓に掴まり、腰を浮かせている雨禾の姿に、来訪者は隆々とした黒い眉をはね上げた。

　がっしりとした顎には無精髭が散り、左眼を潰す格好で、傷跡が走っている。

　いかにもな悪人面に、雨禾は目を見開いた。

「確か、……〈望（ぼう）淵（えん）〉の」

　凜（りん）、という名だったか。同居人の同僚だ。

　綺（き）羅（ら）晶（しょう）掘りである一方で、賭場の痩躯の男とも親しいらしいと聞いていた。

　雨禾を圏椅に座らせて瓶から水を汲んでくれながら、凜はおうと肩を竦めた。

「今日は代理だ。厭（えん）朱（じゅ）の野郎が、気を揉んでるんでな。果朶のやつ、最近はこっちに来てないんだろ？」

　ああ、と雨禾は頷いた。

　果朶はここ半月ほど、下層域に戻っていない。

　飛行技術の開発から手が離せないのだと聞いていた。

「会っていく？ 彼女も概ね、僕みたいな症状だけれど」

　現在は下火になったが、十月末には、下層域でも飛行計画が話題に上った。

　もっともそれは、好意的なものではなく『そんなことをしてる暇があるのなら、とっとと秋風邪の対策をしろ』という批難だったが。

「ああ、後でな。先にお前に用がある」

　水を注いだ椀を目の前にどんと置かれ、雨禾は咄嗟に戸惑った。

　凜が自分に用事とは、これいかに。

　続きを言おうと口を開き、しかし凜も咳き込んだ。

　雨禾ほど重くはないものの、やはり咳嗽症らしかった。

「覚えてるか分からんが、お前、ちょっと前に頼み事をしに来たろ。果朶には秘密で、香の成分を調べて欲しいと」