斯くて陽は昇る

４０

　慈（じ）々（じ）が予科生となることに、果（か）朶（だ）は決して諸手を上げては賛同できない。

　下層域の出であることが、少なからず足枷となる場所だからだ。

　しかし、慈々自身がそれを望むのなら話は別だ。

　寮での生活が嫌だとか、華（げ）々（げ）と離れたくないだとか、そういう理由で断念するなら構わないが、金銭が原因で諦めさせたくはなかった。

　夜（や）行（こう）は、微かに嘆息した。

「そこまでしてやる必要が？ お前の気遣いは、行き過ぎていると思わぬでもない」

「才能があります」

　果朶は、端的に断言した。

「汽界の精度が非常に高い。彼は、俺の手を構成する游子のつくりを労せずして見定めました。伸ばせるところまで伸ばしてやりたい。実は俺がここにいるのも、三類の鄍（めい）或（こく）令（れい）師儒に彼を紹介した帰りなんです。俺では、彼を指導するには力不足でしたから」

　思案顔で説明を聞いていた夜行は、果朶の最後の一言に胸を塞がれたような顔をした。

　桃（とう）花（か）眼（がん）に気遣いの色が浮かんだので、果朶は慌てて首を振った。

「違うんです、そんな顔をしないでください。俺は十分、満足していますから」

　掛け値なしの本心だった。

　学院予科に通っていた頃、果朶の身には活力が漲って、どこまでも羽ばたいていける気がしていた。ひたひたと満ちた知識が、自信になった。

　あの頃と比べれば、気力も気迫も、穏やかになっているかも知れない。

　それでも果朶は、ひどく息がしやすかった。

　これほどに安らかな心持ちで、禁苑に再び立って学院予科を目にする日があろうとは、思ってもみなかったのだ。

　安心させたい一心で笑んだ果朶に、夜行は驚いたように目を見張った。

「お前は、──……」

　言葉が続かなかったのは、夜行の背後に延びる小径を、一人の男が駆けてきたせいだ。

　彼の慌ただしい沓（くつ）音に、玉（とう）蜀（もろ）黍（こし）畑で地面をつついていた烏たちが一斉にばさばさと飛び立った。

「──申し上げます！ 漓（り）師儒に申し上げます！ 娥（が）家当主、清（せい）法（ほう）さまがお呼びです！ 急ぎ、邸にお戻りください！」

　娥家の従僕かなにかだろうか。

　息を切らして夜行に告げたその男は、張り詰めた顔をしていた。首筋を大粒の汗が伝っている。

　夜行は眉をはね上げた。

「向かおう。……果朶。また、すぐに会いに来なさい。しばらくは娥家から離れられないかも知れないが、私に用があるのだと言えばいい。お前の元気な顔を見ることができて、本当に良かった」

　口早に言い置くと、夜行はくるりと踵を返した。紺の袍（うわぎ）を翻し、大股で禁門の方角へと去って行く。

　天（てん）涯（がい）山（さん）を吹き降りた宵の風が、ざわざわと草木を揺らした。

　彼らの影は、煙のように薄くなって、禁苑に延びていた。

　杏家当主、杏（きょう）霜（そう）の訃報を音信蝶が伝えたのは、その晩のことである。

　◇

　それはあまりに突然だった。

　錘宮の地下室に下りてきた彗（すい）翅（し）は、挨拶もそこそこに端的に告げた。

「これから錘主がいらせられます。飛行技術開発の進捗について、説明をお求めです」

　騒然となったのは伯（はく）烏（う）たちだ。

　うずたかく積まれた資料や、図表が貼られた樹皮板の間で手にした鑷（せっ）子（し）を放り出し、互いに顔を見合わせた。