斯くて陽は昇る

２３

　──引き返す最後の機会だ、と誰かが耳元で囁いた。

　この研究は、単に結果を出せばいいだけのものではない。賢裔（けんえい）三家や学院の目を盗んで行われている、複雑な背景を持つものだ。

　けれども。

　まあいいか、と思ってしまった。

　なにせ誤魔化しようがないほどに、今の果朶（かだ）は満たされている。

　──物心がついて以来。

　果朶の中には、途方もない心許なさが渦を巻いていた。

　すべての記憶を失って、ある日突然天涯山に現れた。白い肌と、金の髪を持った少年。自分は一体、何者なのか。この肉体は現実か、この世界に根付いていると胸を張って言えるのか。

　心に空いた空白は、いつの日にか空を飛んで、異邦を臨むことを夢見ながら学院予科で学んでいる時、確かに満たされたものだった。

　渇いた荒野が水を呑む時のように、積み重なった知識と技術が、心許なさを忘れさせた。四肢に力が漲って、きっと自分の存在は確かなものだと、骨の髄から信じられた。

　長らく忘れていたその感覚を。

　果朶は今、久々に手にしている。

「あとさ、やっぱり設計図は先に作った方がいいと思う。乗り物の大きさや重さが限定されていた方が、動力だって編みやすいし──……」

　果朶の言葉を、紙と炭筆を取り出した几園（きえん）が熱心に書き留める。

　これから一気に忙しくなるな、と伯烏（はくう）が静かに呟いた。彼の顔はそれでいて、どことなく高揚していた。

　四汪（しおう）はもう、果朶たちを見向きもせず、一心不乱に晶汽（しょうき）を編み続けている。

　数刻後。

　再度地下室にやってきた最年少の一等書記官は、彼らの様子を見てとって、花が綻ぶような笑みを浮かべた。

　彼女の視線が見守る先には、活き活きと輝いている美しい綺羅晶掘りの姿があった。

◇

　果朶の生活は一変した。

　うだるような熱気が見せた夏の夢や幻が、入れ替わり立ち代わり現れるのを見ているように、目まぐるしい日々が訪れた。

　あの日、地下室の見学を終えた後。

　若干の気まずさとともに、飛行技術開発の一助を担う旨を告げた果朶に、どこまでも食えない錘主はあっけらかんと微笑んだ。

『そうだろう、そうだろう。きっと、そう言ってくれると信じておったぞ。なにせ君は、研究を愛しているからなぁ』

　果朶は眉を跳ね上げた。この錘主はなにをもって、そう断定するのだろう。

　訝しがる気持ちが顔に出てしまったのか、果朶に肩をすくめてみせて、錘主は続けた。

『君は学院を離れた後、綺羅晶掘りという道を選んだ。職業など、他にごまんとあったにも拘わらず。心の底では、学院の研究と、どこかの部分で関わり続けていたかったのではないのかな？』

　そうだろうか。果朶はやはり、釈然としなかった。

『偶然ですよ。未経験でもすぐさまに始められて、自分が上げる成果によっては、下層域には珍しいほどの額が稼げる。選んだのは、ただそれだけの理由です』

『しかし、命の保証はない職だ』

　果朶は小鼻に皺を寄せた。

　いずれ国土が足りなくなると踏んだ時に、錘の民の結婚や出産を制限しようと考えるのではなくて、まずは天涯山を越えようとした彼の在り方は気に入っていた。しかしそれ以外の性質においては、どうにもこうにもいけ好かないと言わざるを得ない。

『当時は、死んだらそれまでだと思ってたんですよ。もう、放っておいてください』

　錘主は意に介さずに、むしろ親しげに果朶の肩を叩きさえした。

『まあまあ、そう言わずに。ともかく君の、好きなようにやってくれ』

　その言葉に応えるべく、果朶の起床は、まだ明るい三時になった。

　眠い目を擦りつつ、汗を湧かすほどの強い日差しに炙られながら、美蘭廻廊（めいらんかいろう）に住まう者たちが共用で使っている洗浴場を訪れる。身なりを整え、濡れ髪もそのままに、晶汽駆動車（しょうきくどうしゃ）を捕まえて錘宮へと向かう。

　五時間にも足らない僅かな時間ではあったが、ここ数年、研究から離れていた時間を取り戻そうとするかのように、果朶は飛行技術の開発に熱中した。日付が変わる少し前には〈望淵（ぼうえん）〉に立ち寄って、他の綺羅晶掘りたちから遅れて斎湖に降りる。

　不満を隠そうともしないのは、華々（げげ）と慈々（じじ）だ。

『果朶は最近、僕たちに構ってくれないのだ。〈望淵〉にやって来るのも夜遅いし、朝だって、さっさと帰ってしまうのだ』

『さっさと帰ってしまうのだ。これは絶対、なにか隠しているに違いないのだ』

『違いないのだ』

　非難を込めて瓜二つの少年たちから見つめられ、果朶は、なに食わぬ顔で肩を竦めた。

『ああ、うん。実は、副業みたいなことを始めたんだよね。それで忙しくてさ』

　まったくの嘘でもない言い訳に、少年たちは、互いに顔を見合わせる。それから、心得たように頷き合った。

『果朶は金の亡者なのだ。綺羅晶掘りとして既にがっぽり儲けているのに、まだまだ稼ぐつもりなのだ』

『まだまだ稼ぐつもりなのだ。もしかしたら一年後には、厭朱（えんじゅ）のようになっているかも知れないのだ』

『おやおや、ご挨拶ですなぁ。いいんですかい？ せっかくこの前、つるはしを刃こぼれさせたのを、見逃してやろうと思っていたんですがねぇ』

　華々の台詞を聞き咎めた厭朱がわざとらしくそう言って、長煙管から紫煙を吐き出す。ぎょっとしたのは慈々だった。

　彼らがなにかを言うのを待たずして、扉が開いて『おはようございます！ 果朶さま、結婚してください！』と、彗翅（すいし）が〈望淵〉に飛び込んでくる。

　彼女に綺羅晶を手渡して、果朶は、月季館に立ち寄ることなく、自宅の牀榻（しんだい）で泥のような眠りにつくのが常だった。